D'Ed. Condon sur le Pillar :
La nouvelle position du pape Léon sur la « vulnérabilité »
Dans un discours prononcé la semaine dernière, le pape Léon XIV a semblé signaler un changement dans la manière dont l'Église devrait considérer les victimes adultes d'abus.
Les questions relatives aux abus sexuels sur adultes au sein de l'Église ont figuré parmi les domaines les plus importants et les plus controversés de la réforme canonique dans les années qui ont suivi le scandale impliquant feu l'ancien cardinal Theodore McCarrick.
En 2019, le pape François a considérablement élargi la définition de « vulnérabilité » utilisée pour déterminer si une inconduite sexuelle est canoniquement criminelle avec le motu proprio Vos estis lux mundi, créant des années de débats entre les canonistes et les départements du Vatican, et laissant de nombreux diocèses perplexes quant à la manière et à l'étendue de son application.
Bien que certaines clarifications soient apparues sous la forme de manuels et de clarifications de divers dicastères, un débat persiste quant à savoir qui, exactement, est un « adulte vulnérable », d'un point de vue canonique.
Mais dans un discours prononcé la semaine dernière, le pape Léon XIV a semblé annoncer un changement dans l'application du droit canonique et dans la manière dont les cas de vulnérabilité sont examinés. Ce changement pourrait apporter la clarté nécessaire à la procédure canonique, en déplaçant l'attention portée à la vulnérabilité de la personne vers la situation.
Dans son discours prononcé la semaine dernière devant la session plénière de la Commission pontificale pour la protection des mineurs, le pape Léon XIV a déclaré à cet organisme que son travail de prévention des abus relève à la fois de « protocoles ou de procédures » et de la mise en place d’une « culture de la sollicitude » plus large.
Sous le pape François, tant dans les textes de ses discours publics que dans la loi Vos estis, la terminologie acceptée était de parler d’abus sur les « mineurs et les adultes vulnérables ».
Le texte original de Vos estis criminalisait spécifiquement « le fait de se livrer à des actes sexuels avec un mineur ou une personne vulnérable », bien que les relations sexuelles avec des mineurs constituaient déjà une infraction pénale canonique.
Cette définition a engendré de nombreux problèmes canoniques au fil des ans. Le Dicastère pour la Doctrine de la Foi est exclusivement compétent pour traiter les cas d'abus sexuels sur mineurs et, selon son propre droit, ceux des personnes « ayant habituellement un usage imparfait de la raison » — des adultes atteints de handicaps mentaux graves, considérés comme juridiquement équivalents à des mineurs.
Mais il n’était pas clair si la définition élargie de « personne adulte vulnérable » conférait au DDF une compétence élargie pour statuer sur les cas d’autres types de « personnes adultes vulnérables ».
Le DDF a précisé en 2020 qu'il ne restait compétent que pour traiter les affaires pénales impliquant des mineurs et ceux qui leur sont assimilés en droit — ceux qui ont un usage habituellement imparfait de la raison — et l'a réaffirmé en 2024 , les autres cas de vulnérabilité devant être traités par d'autres dicastères romains, selon le cas.
La raison de ces clarifications successives réside dans le débat persistant, même parmi les cardinaux les plus anciens, sur la portée de la définition de la vulnérabilité selon le décret Vos estis et sur l'équivalence juridique à lui accorder par rapport aux abus commis sur des mineurs.
La question est devenue quelque peu plus claire lorsque le pape François a promulgué une nouvelle version du Livre VI du Code de droit canonique, établissant une distinction supplémentaire entre deux notions d’« adulte vulnérable » dans le canon 1398 révisé, qui reconnaissait d’une part « une personne qui a habituellement un usage imparfait de la raison [équivalent à un mineur] », et d’autre part : « une personne à qui la loi reconnaît une égale protection » selon la définition de Vos estis .
Bien que la jurisprudence ait établi qu’une distinction substantielle devait être faite entre l’abus sexuel d’un mineur et la coercition sexuelle d’un adulte, la question du traitement des différentes catégories de victimes adultes est restée d’actualité, tout comme celle de l’utilité juridique de la large catégorie créée par l’arrêt Vos estis .
Le père Hans Zollner, SJ, membre fondateur de la Commission pontificale pour la protection des mineurs et pendant des années le porte-parole expert de facto du Vatican sur les questions de réforme des abus, a indiqué à plusieurs reprises qu'il considérait la définition d'adulte vulnérable dans Vos estis comme inapplicable, voire inutilement large .
Le prêtre a remis en question la portée de ce terme et a fait valoir qu'il nuisait à une application saine de la loi.
« Voulez-vous vraiment être une "personne vulnérable" [juste] parce que vous êtes une femme et parce que vous êtes paroissienne ? Je ne le pense pas », a déclaré Zollner lors d'une séance publique de questions-réponses sur la réforme de la lutte contre les abus en 2023, peu de temps avant d'annoncer sa démission surprise de la commission pontificale et son désenchantement quant à son travail et ses progrès .
Mais les défenseurs des victimes de coercition ou de manipulation sexuelle de la part du clergé ont soutenu que l'Église devrait continuer à reconnaître juridiquement la manière dont l'autorité spirituelle ou les déséquilibres de pouvoir peuvent influencer le consentement.
Dans ce débat, le pape Léon XIV a introduit la semaine dernière une nuance importante dans son discours devant le Conseil privé du Prophète (CPP), rompant ainsi avec l'usage de son prédécesseur et le texte de loi en n'évoquant pas une seule fois les « adultes vulnérables ». Il a préféré employer la formule « mineurs et personnes en situation de vulnérabilité », qu'il a répétée à trois reprises.
Bien que la différence puisse sembler être une distinction sans différence, les canonistes ont perçu dans cette nouvelle formulation une signification potentielle.
Le fait de déplacer l'évaluation de la vulnérabilité de l'individu au contexte de l'inconduite sexuelle présumée pourrait avoir un impact considérable sur la manière dont les cas sont évalués et sur la manière dont les victimes d'abus sont elles-mêmes catégorisées juridiquement.
La définition actuelle de « personne adulte vulnérable » dans la loi est celle de « toute personne se trouvant dans un état d’infirmité, de déficience physique ou mentale, ou de privation de liberté personnelle qui, de fait, même occasionnellement, limite sa capacité à comprendre ou à vouloir, ou en tout cas à résister à l’infraction ».
En substance, cette définition semble exiger des autorités ecclésiastiques qu'elles déclarent un adulte mentalement déficient, incapable de consentir à des actes sexuels. Ce faisant, elle érige un seuil flou et peu exigeant pour établir une déficience cognitive, évaluative ou volitionnelle, mais, comme l'a observé le père Zollner, cela revient à catégoriser les victimes d'abus comme des personnes vulnérables.
Une personne en situation de vulnérabilité, en revanche, peut être considérée comme victime à la fois de l'auteur présumé des abus et des circonstances de ces abus. Cela permet aux autorités d'examiner le contexte situationnel précis d'une agression sexuelle présumée – notamment l'existence d'une relation hiérarchique, pastorale ou spirituelle susceptible de rendre une personne vulnérable, sur le plan pratique ou moral, aux abus.
Un tel changement d'accent dans le langage de la vulnérabilité permettrait une évaluation juridique plus précise, par exemple, d'un séminariste qui allègue avoir été victime d'abus de la part d'un formateur ou d'un haut dignitaire ecclésiastique qui n'est pas, et ne souhaiterait pas être autrement considéré par les autorités ecclésiastiques comme souffrant d'une déficience mentale ou ayant une capacité altérée à comprendre les avances sexuelles.
De même, les canonistes qui ont défendu des clercs accusés se sont demandés si le langage et la définition de la vulnérabilité dans Vos estis permettent même qu'une rencontre sexuelle consensuelle, certes pécheresse mais non abusive, entre un clerc et un laïc puisse avoir lieu, ou si tous les laïcs sont de jure « vulnérables » par rapport aux clercs.
En déplaçant l'évaluation de la vulnérabilité de la personne et de la catégorie de personnes vers la situation, il sera probablement plus facile pour les autorités de prendre en compte les circonstances relatives des deux personnes et de déterminer si une situation était effectivement « vulnérable » ou plutôt consensuelle.
Bien entendu, le changement de formulation opéré par Léon XIV dans son discours au PCPM ne modifie pas le texte de la loi énoncée dans Vos estis. Toutefois, après des années où l'expression « mineurs et adultes vulnérables » a constitué un terme technique en droit canonique et dans la rhétorique papale, il est impossible d'ignorer qu'un pape canoniste l'ait entièrement remplacée, dans son allocution au PCPM, par une nouvelle formulation.
Cette formulation, qui met l'accent sur la vulnérabilité des situations plutôt que de qualifier une personne de particulièrement vulnérable, semble presque certainement avoir été communiquée délibérément par le pape et commencera sans aucun doute à se refléter également dans les travaux du PCPM.
De là, l'information est susceptible d'alimenter le travail des différents dicastères chargés de traiter ces cas, et de là, de remonter jusqu'aux diocèses locaux.
Ce faisant, Léon semble mettre en pratique sa compréhension déclarée du travail du PCPM et de l'effort plus large visant à éradiquer les abus au sein de l'Église : il est nécessaire de changer et de créer la « culture » adéquate pour faire face à la crise des abus, et non pas simplement de réviser les procédures et les protocoles.
Paradoxalement, si les nouvelles paroles de Léon XIV sont entendues et suivies d'effet, la culture entourant la manière dont les cas d'abus impliquant des adultes sont traités pourrait précéder un éventuel changement dans le libellé même de la loi.