Grâce au feu vert accordé par le pape François lundi 24 février au Dicastère pour les Causes des Saints, la voie vers la canonisation du bienheureux Bartolo Longo (1841-1926) est désormais libre. Comme indiqué sur le site du même Dicastère , dans le procès spécial entrepris pour le fondateur du sanctuaire de la Madone de Pompéi, une dispense a été demandée à la reconnaissance formelle du miracle ordinairement nécessaire pour la canonisation, en raison de la continuité et de l'expansion du culte rendu au bienheureux, de l'attestation - dans diverses parties du monde - de grâces et de faveurs attribuées à son intercession et aussi pour « la force motrice de son exemple ». Un moteur qui s’explique par l’union profonde – typique des saints – entre la foi et les œuvres de charité que le bienheureux Bartolo Longo a incarnée dans sa vie, ainsi que par l’histoire de sa conversion extraordinaire. C’est un sérieux rappel du combat spirituel auquel nous participons ici-bas – souvent sans nous en rendre compte, notamment parce que nous sommes immergés dans des sociétés qui oublient Dieu – et dont dépend notre destinée éternelle.

Né le 10 février 1841 à Latiano (province de Brindisi) , Bartolo a été éduqué dans la foi catholique. Mais durant ses années d'études de droit à Naples, il avait été égaré par le fort climat anticlérical et positiviste de l'époque, particulièrement répandu dans le milieu universitaire. Parmi les produits de ce climat figure un célèbre essai du philosophe français Ernest Renan ( Vie de Jésus , publié en 1863 et traduit la même année en italien), qui niait la divinité de Jésus et aucun de ses miracles. Bartolo lut également cet ouvrage, qui contribua, avec les cours universitaires de certains professeurs ouvertement hostiles au catholicisme, à l'éloigner de la foi. Pendant environ cinq ans, il s'est impliqué dans des pratiques et des réunions liées au spiritisme et à un certain moment, pendant un an et demi, il a même été un « prêtre » sataniste.

Tombé dans cet abîme de péché , dévasté intérieurement, Bartolo eut la force de se confier à un compatriote dévoué, le professeur Vincenzo Pepe, qui non seulement l'admonesta fraternellement mais lui conseilla aussi de se placer sous la direction spirituelle du père Alberto Maria Radente (1817-1885), dominicain. Et de là, providentiellement, commença la renaissance spirituelle d'un homme qui devint l'un des plus grands apôtres du Rosaire dans l'histoire de l'Église, auteur de livres et de pratiques dévotionnelles (de la Neuvaine à la Supplication à Notre-Dame de Pompéi), partisan du Pompéi moderne, qui se développa autour du sanctuaire qu'il fonda, avec des œuvres sociales en faveur des enfants, des pauvres et des marginalisés qui témoignent de la force perturbatrice de ce que signifie suivre Jésus et avoir confiance dans l'aide maternelle de Marie.

La renaissance et la découverte de sa vocation , d’où sont nées les œuvres mentionnées ci-dessus, ne se sont évidemment pas produites du jour au lendemain. D’autres rencontres fondamentales avec des âmes qui travaillaient pour le Royaume de Dieu furent nécessaires. Grâce à la fréquentation des cercles de spiritualité animés par la sainte napolitaine Caterina Volpicelli (1839-1894), grande propagatrice du culte du Sacré-Cœur, Bartolo rencontra la comtesse Marianna Farnararo De Fusco (1836-1924), veuve à seulement 27 ans, avec cinq enfants à élever. Après avoir reconnu les qualités humaines du futur saint, la comtesse lui confia, entre autres, l'administration de ses propriétés de la Vallée de Pompei.

Et c'est sur ces terres, un jour d'octobre 1872, que se produisit le tournant définitif dans la vie de Bartolo. Il avait abandonné le satanisme depuis des années, mais son âme était toujours tourmentée par son passé, au point de le pousser parfois presque au désespoir. Quand soudain, juste avant que les cloches ne sonnent l'Angélus de midi, cette obscurité se déchire, comme il le racontera lui-même quelques années plus tard : « Une voix amie semblait me murmurer à l'oreille ces paroles que j'avais moi-même lues et que le saint ami [le Père Radente, ndlr ] de mon âme, aujourd'hui décédé, me répétait souvent : Si tu cherches le salut, diffuse le Rosaire. C'est la promesse de Marie. Quiconque propage le Rosaire est sauvé ! À cette même époque, Bartolo s’engagea à diffuser le Rosaire et ressentit immédiatement une grande paix intérieure.

Depuis lors, à l'âge de 31 ans, ce fut un crescendo d'apostolat qui transforma, pour le meilleur, le visage de Pompéi et en fit un centre de rayonnement de l'amour de Jésus et de Marie. Bartolo commença par enseigner le catéchisme aux paysans, comblant ainsi leurs graves lacunes religieuses. Puis, à l'invitation de l'évêque de Nola, il commença la construction d'une église dédiée à Notre-Dame du Rosaire, dont la première pierre fut posée en 1876, le 8 mai, devenu donc jour de célébration solennelle. La construction de ce qui est aujourd'hui le sanctuaire papal de Pompéi a été possible grâce à des dons provenant du monde entier. Et la restauration d’une image de la Sainte Vierge du Rosaire – véhicule de miracles depuis sa première exposition publique le 13 février 1876 (voir la guérison soudaine de Clorinda Lucarelli, âgée de douze ans) – a contribué à alimenter la dévotion.

Cet éveil de la foi, à peine évoqué ici, s’accompagnait d’ une grande attention portée aux autres . D'où la fondation au fil des ans, à partir de 1886, d'asiles, d'oratoires de catéchisme, de maisons ouvrières et, encore, d'un orphelinat de femmes, de deux hospices, l'un pour les fils et l'autre pour les filles de prisonniers. Hospices nés après que les prisonniers eux-mêmes se soient tournés vers les bienheureux pour prendre soin de leur progéniture. Un défi éducatif pratiquement impossible pour la science positiviste de l'époque, liée aux idées de Lombroso, selon lesquelles les enfants de criminels avaient un destin scellé. Ce n’est pas le cas du catholicisme. « Je ne les regarde pas en face ni dans le crâne. Je m’assure seulement qu’ils sont des parias et des innocents abandonnés ; « Je les garde près de mon cœur et je commence à les éduquer », a déclaré la bienheureuse. Qui a non seulement éduqué ces enfants à vivre dans la droiture, mais aussi à être des instruments de salut éternel pour leurs parents.

A l’origine de cette charité se trouve la fidélité à la promesse faite à la Bienheureuse Vierge Marie , qu’il invoque également sous le titre de Co-Rédemptrice. La promesse de diffuser son Rosaire, « une tour de salut contre les assauts de l'enfer », comme l'affirme le texte de la célèbre Supplication que Bartolo Longo lui-même a composée.