D'ici le conclave du 7 mai destiné à élire le successeur du pape François, John Allen dresse chaque jour le portrait d'un  papabile différent,  terme italien désignant un homme susceptible de devenir pape. Il n'existe aucun moyen scientifique d'identifier ces prétendants ; il s'agit principalement d'évaluer leur réputation, leurs fonctions et leur influence au fil des ans. Il n'y a également aucune garantie que l'un de ces candidats en sortira vêtu de blanc ; comme le dit un vieux dicton romain : « Qui entre dans un conclave en tant que pape en sort cardinal. » Ce sont pourtant les noms les plus en vue à Rome en ce moment, ce qui garantit au moins qu'ils seront remarqués. Connaître ces hommes permet également de se faire une idée des enjeux et des qualités que d'autres cardinaux jugent souhaitables à l'approche de l'élection.

ROME – Le pape François a osé défier les conventions en habitant non pas l'appartement papal traditionnel du Palais apostolique, mais la Maison Sainte-Marthe. Mais imaginez que ce pontife anticonformiste ait poussé les choses plus loin et décidé de déménager non seulement d'un lieu du Vatican à un autre, mais aussi hors de Rome ?

On pourrait soutenir que, compte tenu des priorités sociales et politiques du pontife, il aurait bien pu choisir Marseille en France – où il aurait trouvé un hôte très sympathique en la personne du cardinal Jean-Marc Aveline, 66 ans, souvent décrit comme l'évêque préféré du défunt pontife.

Marseille est, et a toujours été, une ville portuaire, ce qui en fait un carrefour naturel de peuples, de cultures et de religions. Aujourd'hui, environ 25 % de la population est musulmane, principalement composée d'immigrés d'Afrique du Nord. C'est aussi un lieu de contrastes entre une grande richesse et une pauvreté déchirante dans les quartiers d'immigrés de la périphérie nord de la ville, appelés «  Quartiers Nord ».  C'est un point de rencontre essentiel pour toute la région méditerranéenne, que François a souvent qualifié de plus grand cimetière à ciel ouvert du monde pour tous les migrants et réfugiés morts en tentant de rejoindre l'Europe. En tant que ville côtière, c'est un endroit idéal pour évaluer l'impact du changement climatique, notamment la hausse des températures, la fréquence accrue des vagues de chaleur et l'érosion côtière.

Le pape François s'est rendu à Marseille en septembre 2023, un voyage au cours duquel l'affection du pape pour la ville et pour son pasteur en chef semblait évidente.

Né en Algérie dans une famille de  pieds-noirs , c'est-à-dire d'Européens (ici des Espagnols) installés en Algérie à l'époque de la colonisation française, Aveline et sa famille furent contraints à l'exil à l'âge de quatre ans après une sanglante guerre d'indépendance. Ils finirent par s'installer à Marseille en 1965, ce qui donna au futur cardinal une sympathie naturelle pour les migrants et les réfugiés, ayant lui-même vécu leur expérience. Aveline parle notamment l'arabe, ce qui lui permet de communiquer avec la population immigrée de sa ville dans sa langue maternelle.

Aveline avait deux sœurs, toutes deux décédées, mais ses parents sont toujours en vie et vivent à Marseille, où il consacre une partie de son temps personnel à les aider à prendre soin d'elles.

Après avoir discerné une vocation au sacerdoce, Aveline étudiera dans des séminaires à Avignon et à Paris, et sera ordonnée en 1984. Perçue comme une intellectuelle douée, Aveline enseignera la théologie et dirigera un séminaire interdiocésain à Marseille, puis deviendra professeur de théologie à l'Université catholique de Lyon.

Aveline était connu comme le « fils spirituel » du regretté cardinal Roger Etchegaray, qui avait lui-même été archevêque de Marseille avant de diriger le Conseil pontifical Justice et Paix du Vatican. Tout au long de sa carrière, Etchegaray s'est distingué par sa grande culture et sa grande ouverture d'esprit, attaché à l'écoute et au dialogue – autant de qualités que la plupart des observateurs attribuent également à son protégé.

Après son élection à la papauté en mars 2013, François n'a manqué presque aucune occasion de propulser la carrière d'Aveline, le nommant évêque auxiliaire de Marseille en décembre 2013, puis archevêque de Marseille en août 2019, et enfin le nommant cardinal en août 2022.

Ce n'est pas seulement le défunt pontife qui a manifesté affection et confiance en Aveline ; plus tôt ce mois-ci, il a été élu nouveau président de la conférence des évêques de France, avec l'un de ses collègues prélats, Mgr Renauld de Dinechin, évêque de Soissons, Laon et Saint-Quentin, qui s'est exclamé : « Le cardinal est fraternel, joyeux et encourageant, doté d'une grande intelligence... il est apprécié de tous. »

Il reçoit également de bonnes critiques dans les cercles laïcs, ayant été intronisé à la prestigieuse  Légion d'honneur du pays  en 2002 par le président français Emmanuel Macron.

Les catholiques progressistes apprécient particulièrement Aveline. Dans certains cercles catholiques français, il est surnommé « Jean XXIV », une référence non seulement à l'esprit réformateur du « bon pape Jean » et au concile Vatican II, mais aussi à la ressemblance physique frappante d'Aveline, souriant, un peu mal fagoté et rondouillard, avec Jean XXIII.

Pourtant, Aveline n’est pas un idéologue et, à plusieurs reprises au cours de sa carrière, il a été prêt à s’opposer à l’orthodoxie libérale.

Par exemple, il n’est pas un partisan de l’immigration incontrôlée et a déclaré que quiconque l’est « ne vit certainement pas dans certains quartiers de nombreuses villes marqués par un taux de chômage élevé, le trafic de drogue, la dégradation et le manque de sécurité ».

Aveline a également manifesté une certaine sympathie pour la petite mais influente aile traditionaliste du catholicisme français. Il a notamment tenté, sans succès, de régler un conflit dans le diocèse de Toulon entre Mgr Dominique Rey, un ami personnel, et le Vatican, sur des questions telles que l'accueil des mouvements traditionalistes et l'ordination d'un grand nombre de prêtres attachés à l'ancienne messe latine. Finalement, Mgr Rey a été contraint de démissionner en janvier, mais les traditionalistes se souviennent néanmoins des efforts d'Aveline pour apporter son aide.

En général, Aveline est considérée comme une figure presque impossible à ne pas aimer sur le plan personnel, une figure avec des positions largement progressistes mais qui est ouverte à ceux qui ont des inclinations plus conservatrices, et un prélat avec un esprit agile, une solide éthique de travail et un bon cœur.

Les arguments en faveur d’Aveline comme pape ?

Si vous cherchez quelqu'un pour continuer l'héritage du pape François, mais peut-être avec un peu plus de considération pour les catholiques de tempéraments différents, quelqu'un capable de réduire les tensions internes dans l'Église plutôt que de les exacerber, Aveline pourrait avoir beaucoup d'attrait.

De plus, son expérience marseillaise a certainement permis à Aveline de faire face à la plupart des grands défis sociaux et culturels du début du XXIe ^siècle, de l’immigration et des relations interconfessionnelles à la pauvreté et à l’environnement.

La personnalité affable et le charme d'Aveline feraient de lui une figure incontournable sur la scène internationale, aux antipodes de la dynamique agressive des Donald Trump. Ce serait une belle image pour l'Église catholique, et contribuerait peut-être même à relancer son action missionnaire.

Tout cela explique pourquoi Aveline semble susciter un vif intérêt, et pas seulement parmi les habituels Européens. À l'heure actuelle, par exemple, plusieurs cardinaux latino-américains seraient favorables à sa candidature, le considérant comme une figure dotée d'une vision véritablement mondiale de l'Église.

Les arguments contre ?

D'une part, Aveline est français, ce qui a été considéré pendant des siècles comme un obstacle à un pape potentiel en raison de l'héritage de la captivité de la papauté à Avignon, un sombre chapitre de l'histoire que personne ne souhaite revivre. Près de sept siècles plus tard, cependant, les électeurs sont peut-être enfin prêts à abandonner ce vieux préjugé, d'autant plus qu'Aveline est un fervent partisan non seulement de l'intégration européenne, mais aussi méditerranéenne.

De plus, Aveline ne parle pas vraiment italien, ce qui constitue un handicap évident pour un éventuel évêque de Rome. Il a cependant des dons pour les langues et pourrait probablement apprendre ; en attendant, sa façon de réveiller les souvenirs de Jean XXIII pourrait suffire à lui assurer toute la crédibilité italienne dont il a tant besoin.

L'âge d'Aveline, 66 ans, pourrait constituer un obstacle pour certains cardinaux. S'il restait en poste jusqu'au même âge que le pape François, 88 ans, cela donnerait un pontificat de 22 ans, ce qui pourrait être perçu comme extrêmement long – même si d'autres pourraient trouver la stabilité qu'un tel scénario impliquerait rassurante.

En résumé, si vous êtes cardinal et que vous avez trouvé convaincante la récente prière pour le conclave publiée par le cardinal Camillo Ruini, âgé de 94 ans, et notamment son plaidoyer en faveur de « la certitude de la vérité et de la sécurité de la doctrine », il n'est pas certain qu'Aveline soit votre candidat. Bien qu'il n'ait pas pris de position publique ferme sur la plupart des questions théologiques controversées, jouant la carte de la discrétion, sa vision généralement progressiste ne rassurera probablement pas ceux qui recherchent une approche plus prévisible et conventionnelle.

Aveline aurait dit un jour à quelqu’un qui craignait que le cardinal soit surmené : « Chaque fois que le poids de votre charge de travail augmente, vous devez allonger le temps de votre prière. »

Reste à savoir s'il devra recourir à cette règle d'une toute nouvelle manière s'il est l'homme qui foulera la loggia centrale de la basilique Saint-Pierre vêtu de blanc. Si cela se produit, on imaginera le pape François contemplant le ciel avec satisfaction ; après tout, il a plus d'une fois prédit que son successeur s'appellerait Jean XXIV.