Le sanctuaire Notre-Dame de Kibeho est destiné à être un signe permanent et visible de l'importance de la spiritualité catholique noire dans l'archidiocèse de Philadelphie, s'inspirant d'une série d'apparitions survenues au Rwanda dans les années 1980.

Alors, qui est Notre-Dame de Kibeho ? Et qu'en dit l'Église ?

Le Pilier jette un œil.

Quelle est la dévotion à Notre-Dame de Kibeho ?

Alphonsine Mumureke venait de s'inscrire au Kibeho College, un lycée pour filles dans le sud-ouest du Rwanda, lorsqu'un événement s'est produit qui a changé sa vie à jamais.

Le 28 novembre 1981, une élève de 16 ans se trouvait à la cafétéria de l'école lorsqu'elle a vu une femme d'une beauté extraordinaire qui s'est présentée comme « Nyina wa Jambo » — « Mère du Verbe » en kinyarwanda, la langue nationale du Rwanda.

Lorsque Mumureke raconta plus tard son expérience à d’autres personnes, la rumeur se répandit qu’elle était malade mentalement, possédée par des esprits maléfiques ou qu’elle cherchait simplement à attirer l’attention de l’école dirigée par les Sœurs Benebikira , un institut religieux fondé au Rwanda en 1910.

Mais Mumureke continua de signaler des apparitions, qui se seraient alors produites dans le dortoir des filles, suscitant un scepticisme accru. Les critiques soulignèrent qu'elle venait de la région de Gisaka, dans le sud-est du Rwanda, une région associée à la magie.

Elle a prié pour que d’autres puissent également voir les apparitions, mettant ainsi fin à son isolement.

Ses prières semblent avoir été exaucées le 12 janvier 1982, lorsque sa camarade de classe Nathalie Mukamazimpaka rapporte avoir eu la même vision d'une dame.

Un mois et demi plus tard, ils ont été rejoints par une troisième étudiante, Marie Claire Mukangango, qui a déclaré avoir également été témoin de l'apparition.

Des photos de l'époque montrent les trois étudiants, minces et anxieux, vêtus de hauts blancs impeccables et de jupes plissées, à côté de leurs professeurs sévères.

Un petit groupe de fidèles commença à se former autour des jeunes femmes. Elles rejoignaient Mumureke lors des réunions de prière, où elles récitaient le chapelet, suivi de cantiques en l'honneur de la Vierge Marie.

Kibeho, un village proche de la frontière entre le Rwanda et le Burundi, est devenu un pôle d'attraction pour les croyants, les curieux et les désorientés. Des personnes extérieures à la communauté scolaire affirmaient avoir eu des visions de Marie et de Jésus, faisant toutes sortes de prédictions apocalyptiques.

Les trois jeunes continuèrent à raconter leurs visions, qu'ils avaient une par une, plutôt que collectivement. Généralement, à la fin d'une vision, ils s'évanouissaient et s'écrasaient au sol avec un bruit sourd.

Lors des apparitions, la femme qui apparaissait soulignait l'importance de la prière, notamment du Rosaire des Sept Douleurs , et la nécessité de se mortifier. Les voyantes étaient connues pour leurs jeûnes rigoureux.

Le 19 août 1982, le trio a rapporté des visions troublantes de rivières de sang, de feu et de corps démembrés – considérées plus tard comme un présage du génocide rwandais de 1994 , qui comprenait des massacres à Kibeho.

Mukangango a vu sa dernière apparition le 15 septembre 1982, tandis que les visions de Mukamazimpaka ont pris fin le 3 décembre 1983, laissant Mumureke une fois de plus la seule visionnaire.

Au fil des années, Mumureke apparaissait plus confiante sur les photos, ses bras drapés d'un chapelet levés dans une posture autoritaire tandis qu'elle regardait vers le haut, au-delà des foules de spectateurs.

Ses expériences visionnaires ont pris fin le 28 novembre 1989, exactement huit ans après leur début.

Qu'a dit l'Église ?

Alors que les apparitions ont attiré l’attention générale, l’Église a commencé une enquête pour évaluer leur authenticité.

L'évêque local Jean-Baptiste Gahamanyi a suivi assidûment les normes de jugement des apparitions présumées émises par le bureau doctrinal du Vatican en 1978 (qui n'ont été remplacées que récemment par de nouvelles directives émises par le pape François).

En 1982, l'évêque de Butare, Gahamanyi, créa une commission médicale et théologique chargée d'enquêter minutieusement sur le phénomène de Kibeho. En 1988, il autorisa le culte public sur le lieu des apparitions présumées, tout en soulignant qu'il ne se prononçait pas sur l'authenticité des visions.

En 1992, le village de Kibeho a été transféré du diocèse de Butare au nouveau diocèse de Gikongoro, dirigé par l'évêque Augustin Misago, qui a pris la responsabilité d'enquêter sur les apparitions.

Le 28 novembre 1992, jour du 10e anniversaire de la première vision, Misago posa la première pierre d'une future chapelle des apparitions , dans l'ancien dortoir de l'école.

L'évêque a dirigé le premier pèlerinage diocésain officiel sur le site le 31 mai 1993, où il a prié pour la paix au Rwanda.

Moins d'un an plus tard, le génocide commençait, faisant environ 800 000 morts en une centaine de jours de violences acharnées. Un massacre eut lieu à l'église paroissiale de Kibeho, tandis qu'un autre eut lieu sur l'esplanade où les visions eurent lieu.

Misago a lui-même été accusé puis acquitté de complicité dans le génocide.

Le 29 juin 2001, Misago a célébré une messe à la cathédrale de Gikongoro, au cours de laquelle il a lu un texte de 23 pages contenant son jugement définitif sur les apparitions de Kibeho.

Lors de la messe, à laquelle ont assisté les évêques du Rwanda, le nonce apostolique et des catholiques de tout le pays, Misago a déclaré que les témoignages des trois visionnaires originaux - Mumureke, Mukamazimpaka et Mukangango - méritaient d'être considérés comme authentiques.

Dans un passage poignant de sa déclaration, Misago a reconnu que « le message de Kibeho n'a pas encore réussi à convertir tous les Rwandais » et d'ailleurs, malgré ses nombreux fruits. Mais il conserve le potentiel pour y parvenir, a-t-il soutenu.

« Ainsi, la rechute de la « conversion » au péché, les horreurs de la guerre, la terreur du génocide, ainsi que d’autres tragédies consécutives dont nous sommes tous témoins aujourd’hui, ne peuvent pas être prises comme un argument suffisant contre la crédibilité des apparitions de Kibeho », a-t-il déclaré.

Misago a confié au sanctuaire de Kibeho la promotion du Rosaire des Sept Douleurs et a demandé que la fête de la Mère de Dieu de Kibeho soit célébrée chaque année le 28 novembre.

Le 2 juillet 2001, le Saint-Siège a publié la déclaration de Gikongoro, faisant des visions de Kibeho les premières — et jusqu'à présent les seules — apparitions mariales approuvées par le Vatican en Afrique.

Le pape François a évoqué les apparitions de Kibeho dans un discours prononcé en 2014 devant les évêques rwandais lors de leur visite ad limina au Vatican.

Il a dit : « La Mère de Jésus a souhaité apparaître dans votre pays à plusieurs enfants, leur rappelant l’efficacité du jeûne et de la prière, en particulier la récitation du chapelet. »

« Je souhaite sincèrement que vous puissiez faire rayonner davantage au Sanctuaire de Kibeho l’amour de Marie pour tous ses enfants, en particulier pour les plus pauvres et les plus blessés, et qu’il y ait pour l’Église au Rwanda et au-delà un appel à se tourner avec confiance vers Notre-Dame des Douleurs , afin qu’elle accompagne chacun sur son chemin et lui obtienne le don de la réconciliation et de la paix. »