Ses parents sont originaires de Mumbai, en Inde. Son père, médecin, a immigré aux États-Unis en 1970 pour exercer la médecine à l'hôpital St. Charles de Toledo, dans l'Ohio. Lui et sa femme Thelma ont eu cinq fils ; Earl était le cadet. La famille était pieuse ; Earl a fréquenté des écoles catholiques et se destinait initialement à la médecine, comme son père. Après deux ans de médecine, il a opté pour le séminaire.

Il a été ordonné prêtre pour l'archidiocèse de Cincinnati en 2002. Depuis, il a occupé divers postes, notamment celui de professeur de séminaire et de secrétaire du nonce apostolique aux États-Unis, d'abord auprès de l'archevêque Carlo Vigano, puis du cardinal Christophe Pierre. Il était curé de la paroisse Saint-Ignace de Loyola à Cincinnati lorsqu'il a été nommé évêque de Columbus.

Il est impliqué auprès de la Conférence des évêques catholiques des États-Unis, notamment en tant que président du sous-comité des affaires asiatiques et insulaires du Pacifique. Auteur prolifique, il donne régulièrement des conférences et anime des retraites dans tout le pays.

CWR : Bien qu’une grande partie de l’Inde soit hindoue, vos parents étaient de fervents catholiques et vous ont élevé dans un foyer catholique pratiquant.

Mgr Earl Fernandes : Oui. Bien que l’Inde compte 1,4 milliard d’habitants, seulement 2 % environ sont catholiques. Mes parents étaient catholiques de rite latin.

Mgr Fernandes : Nous allions à la messe et récitions le rosaire, les litanies de Lorette et la neuvaine perpétuelle à la Petite Fleur. Nous fréquentions une paroisse pauvre de Tolède, Saint-Thomas d’Aquin. Nous allions régulièrement en pèlerinage à la basilique et au sanctuaire national de Notre-Dame de la Consolation à Cary, dans l’Ohio. Tout au long de mon enfance, mon imagination était imprégnée d’une belle culture catholique.

CWR : A-t-il été difficile pour la famille de s’adapter à la vie en Amérique ?

Mgr Fernandes : Il y a eu une période d'adaptation. Ma mère a compris très tôt que nous n'avions pas de famille élargie en Amérique ; nous n'avions que la famille proche et l'Église. Elle nous a dit de travailler dur, de prier et d'étudier dur. Elle était institutrice en Inde et mettait l'accent sur l'éducation. Trois de ses fils sont devenus médecins, un magistrat et le cinquième évêque catholique.

Grandir dans l'Église catholique dans les années 70 a été une période étrange, tant sur le plan liturgique que catéchétique. Mon père nous enseignait la religion à partir du Catéchisme de Baltimore. Mes parents étaient toujours attentifs à ce que nous apprenions et faisions. J'ai fréquenté l'école paroissiale et le lycée Saint-François-de-Sales.

CWR : De nombreux Indiens sont venus aux États-Unis et ont été excellents.

Évêque Fernandes : C’est vrai. Il existe un livre,  The Other One Percent , qui explique que les Indiens constituent le groupe ethnique le plus instruit et le mieux rémunéré. On y trouve de nombreux Indo-Américains de premier plan ; Vivek Ramaswamy, par exemple, pourrait se présenter au poste de gouverneur de l’Ohio. Il y a aussi le directeur du FBI, Kash Patel, Usha Vance [épouse du vice-président J.D. Vance], et Jay Bhattacharya, directeur des Instituts nationaux de la santé, pour n’en citer que quelques-uns.

J'ai été poussé à exceller parce que mes parents m'ont encouragé à viser l'excellence. J'avais aussi quelque chose à prouver et des opportunités d'exceller. Cela me brise le cœur de voir combien de personnes aux États-Unis tiennent leurs libertés et leurs opportunités pour acquises. Des gens meurent d'envie de venir ici à cause de ce que nous avons.

CWR : Qu’est-ce qui vous a conduit à la prêtrise ?

Mgr Fernandes : Je crois avoir reçu un appel personnel profond. Je me suis toujours senti à l'aise et chez moi dans l'Église et dans la prière. J'ai été enfant de chœur depuis ma première communion jusqu'à mes études de médecine. Les prêtres oblats du lycée Saint-François-de-Sales ont eu une influence positive sur moi ; je me suis dit : « J'aime être près de l'église, cela pourrait être une expérience pour moi. »

J'avais un professeur de religion, Pat Wright, qui nous a parlé des vocations et nous a interrogés pour savoir si nous serions intéressés par la prêtrise. J'ai dit oui.

Pour ma troisième année d'université, j'ai étudié en Angleterre. Alors que certains jeunes loin de chez eux sautent la messe, j'ai commencé à y aller tous les jours. J'y ai rencontré un prêtre irlandais, le père Ian Kelly, avec qui j'ai discuté de ma vocation.

J'ai eu la chance de visiter la basilique Saint-Pierre lors de mon séjour en Europe. Je me souviens avoir vu une image du Saint-Esprit, la Pietà et les tombeaux des saints. Arrivé devant le tombeau de saint Pierre, je suis tombé à genoux et j'ai su. Dieu m'appelait à devenir prêtre. J'ai appelé le responsable des vocations de l'archidiocèse de Cincinnati et je suis entré au séminaire en 1997.

CWR : Quelle a été la réaction de votre famille lorsque vous avez été ordonné ?

Mgr Fernandes : Ils étaient fous de joie. Ma mère m’a embrassé la main et m’a dit : « Maintenant, quand je mourrai, j’irai directement au ciel. » Mon père a dit que c’était un grand honneur. Mes frères m’ont soutenu. Depuis, j’ai baptisé mes neveux et nièces, et j’ai même commencé à célébrer leurs mariages.

CWR : Vous avez suivi une formation d’exorciste ?

Mgr Fernandes : Oui. J'étais à Rome, à l'Académie Alphonsienne, pour un doctorat en théologie morale. J'ai terminé mon cursus six mois plus tôt que prévu et j'ai demandé à l'archevêque Pilarczyk s'il souhaitait que je fasse autre chose à Rome avant mon retour. Il m'a répondu : « Oui, nous n'avons pas d'exorciste. Un cas s'est présenté et nous avons dû en appeler un extérieur à l'archidiocèse. » J'ai donc fait mon apprentissage auprès du père Carmine De Filippis.

Les gens s'intéressent au côté sensationnel des exorcismes, c'est pourquoi je n'aime pas mettre en avant mon travail dans ce ministère. Je peux dire que j'ai vu des choses que je ne voudrais pas revoir.

CWR : Comment s’est déroulée votre collaboration avec l’archevêque Vigano ?

Mgr Fernandes : J'ai travaillé comme membre de son équipe pendant quelques mois avant l'arrivée du nouveau nonce, le cardinal Pierre. Mon expérience avec lui a été très différente de ce qui allait plus tard paraître dans les médias.

Il m'a accueilli. Je l'ai vu prier une demi-heure avant la messe, la célébrer avec ferveur, puis prier après. Je n'ai pas perçu les propos virulents contre le pape François qui allaient plus tard être tenus. Quand je l'ai connu, c'était un homme qui avait rendu de grands services à l'Église. Il était doux et humble, pas du tout féroce comme il l'a laissé paraître plus tard. En ma présence, il n'a jamais médit du pape. Il récitait ses prières et faisait son devoir. Ce qui est arrivé ensuite était surprenant.

CWR : Votre prédécesseur à la paroisse Saint-Ignace de Loyola à Cincinnati, le père Geoff Drew, a été condamné à sept ans de prison pour agression sexuelle sur un enfant de chœur. Comment s'est déroulé votre guérison lorsque vous y êtes allé ?

Mgr Fernandes : À mon arrivée, il y avait 3 000 familles dans cette paroisse et 1 160 enfants à l'école. Des personnes ont été blessées. J'ai été chaleureusement accueilli. J'ai appelé les familles des victimes et rencontré celles qui souhaitaient me parler. Nous avons adopté une politique d'environnement sécurisé. Nous avons célébré des heures saintes de réparation pour les abus sexuels sur mineurs. Nous avons progressé dans le rétablissement de la confiance et la reconstruction du moral du personnel paroissial.

CWR : C’est pendant que vous étiez là-bas que vous avez été nommé évêque de Colomb.

Mgr Fernandes : Oui. Le cardinal Pierre m'a appelé. J'ai failli le mettre sur sa messagerie. Il m'a demandé : « Où êtes-vous ? Êtes-vous seul ? Êtes-vous assis ? » Ce sont des questions qu'il posait lorsqu'il appelait quelqu'un pour le nommer évêque. Il m'a dit : « Le Saint-Père vous a nommé prochain évêque de Colomb. »

Je savais combien il était difficile de trouver un évêque pour un diocèse, alors j’ai accepté.

Ma mère était trop malade de la maladie de Parkinson pour assister à mon ordination, mais je me souviens de sa plaisanterie lorsqu'elle a appris ma nomination : « Pourquoi Earl veut-il devenir évêque ? Il n'y a pas d'argent à gagner. »

CWR : Vous avez constaté une forte croissance à Columbus au cours des trois dernières années.

Évêque Fernandes : Oui, Columbus a connu une croissance rapide. Nous comptions 278 000 catholiques à mon arrivée, et près d’un demi-million aujourd’hui. Notre population hispanique a connu une croissance rapide.

En raison des changements démographiques, j'ai dû fermer 16 paroisses depuis mon arrivée, mais en même temps, j'ai dû construire de nouvelles écoles.

À mon arrivée, nous étions confrontés à une pénurie de vocations. En 2022, année de mon ordination épiscopale, nous n'avons ordonné aucun prêtre. J'avais alors constaté que nous avions ordonné plus d'évêques que de prêtres dans le diocèse cette année-là. J'avais alors déclaré avoir deux priorités : l'évangélisation et les vocations.

Il y a trois ans, nous avions 17 séminaristes. Aujourd'hui, nous en sommes 43. J'ai ordonné neuf prêtres depuis mon arrivée et en ai incardiné cinq autres. Nous avons pu nommer d'excellents responsables des vocations et employer des prêtres jeunes et dynamiques dans des secteurs clés de notre diocèse. Je participe chaque année à quatre dîners Saint-André pour les vocations au sacerdoce, ainsi qu'à un dîner marial pour les jeunes femmes intéressées par la vie religieuse. Nous avons d'ailleurs constaté une explosion d'intérêt pour les vocations religieuses féminines, avec 60 ou 70 femmes en discernement. Les fidèles prient et jeûnent également pour les vocations.

J'ai fait des efforts pour recruter des prêtres et des religieux pour nos écoles, et nous avons également de nombreux apostolats laïcs à l'œuvre dans le diocèse. J'ai essuyé quelques critiques en 2022 lorsque des prêtres diocésains ont repris le Centre Newman de l'Université d'État de l'Ohio [qui était auparavant dirigé par les Pères Paulistes]. Mais cela porte ses fruits. Nous voyons des jeunes hommes s'intéresser à la prêtrise diocésaine.

Cinq prêtres sont décédés dans le diocèse au cours des trois dernières années, mais avec les prêtres que nous avons ordonnés et recrutés, nous sommes sur la bonne voie.

CWR : Pourquoi avez-vous abaissé l’âge de la confirmation du lycée au CM1 ?

Mgr Fernandes : Les jeunes d’aujourd’hui subissent de nombreuses influences négatives, bien plus que les générations précédentes. Parmi celles-ci figurent la toxicomanie et l’alcoolisme, la pornographie et le cyberharcèlement. Ils ont besoin de la grâce du sacrement pour vivre leur vocation baptismale. De plus, à 9 ou 10 ans, les enfants sont plus dociles à la foi qu’à l’adolescence.

CWR : Vous êtes un défenseur de la loi sur la protection des travailleurs religieux.

Mgr Fernandes : J’essaie de recruter des prêtres et des religieux étrangers pour travailler dans notre diocèse. En vertu de la loi actuelle sur l’immigration, si un prêtre de ce type travaille ici et que son visa expire, mais que sa carte verte n’a pas encore été accordée, il doit retourner dans son pays d’origine pendant un an.

Dans le système actuel, je risque de perdre 21 prêtres et religieuses dans mon diocèse, ce qui nous empêcherait de subvenir aux besoins de notre peuple. Nous devrons fermer des paroisses. J'ai collaboré avec les législateurs des deux partis politiques pour élaborer une solution simple : la loi sur la protection des personnels religieux, qui leur permettrait de rester dans les paroisses sans avoir à rentrer chez eux pendant un an.

CWR : Quelles autres questions sont particulièrement importantes pour vous ?

Mgr Fernandes : En tant que président du sous-comité de l’USCCB pour les affaires asiatiques et insulaires du Pacifique, j’ai eu l’occasion de rencontrer des évêques indiens au sujet de la situation de l’Église en Inde. Beaucoup d’Américains l’ignorent, mais des groupes fondamentalistes hindous en Inde entravent la libre pratique de la foi catholique dans certaines régions du pays. C’est également le cas dans d’autres régions du monde, notamment au Moyen-Orient et en Afrique.

La liberté religieuse est donc une question importante pour moi, car dans mon rôle au sein de l’USCCB, j’ai entendu de nombreuses histoires tragiques de persécution religieuse.

Nous devons œuvrer pour un changement positif. De plus, nous, évêques américains, devons être reconnaissants de ne pas être soumis aux restrictions qui existent dans de nombreux autres pays du monde.

CWR : Vous avez célébré la messe tridentine.

Mgr Fernandes : Quand j'étais enfant, dans les années 70, les paroisses célébraient des messes à la guitare et des danses liturgiques. Mon père aimait beaucoup la messe latine. Quand j'étais étudiant en médecine, une messe avec indult en latin était célébrée à proximité. J'aimais le chant grégorien, ainsi que son calme et sa tranquillité. J'allais aussi à la messe en anglais, selon mon emploi du temps.

À la fin de mon doctorat en 2007, l'archevêque Pilarczyk m'a demandé d'étudier la messe latine afin de pouvoir contribuer à sa célébration. Il n'y avait aucune idéologie dans cette démarche ; nous voulions offrir la messe pour répondre aux besoins pastoraux des fidèles. C'est un bel élément de la tradition de l'Église.

CWR : Quels sont les catholiques que vous admirez ?

Mgr Fernandes : J'admire mes parents, qui étaient de grands catholiques. De mon vivant, j'ai admiré le pape Jean-Paul II et Mère Teresa, qui m'ont tous deux inspiré.

Le pape Benoît XVI était un homme d'une grande intelligencMgr Fernandes parle des vocations, de la messe latine, de Mgr Vigano et du développement d'une vie de prière et d'une grande douceur. J'appréciais sa clarté de pensée. Clemens von Galen, évêque de Münster, était une figure héroïque qui a résisté aux nazis.

J'aime beaucoup de saints, dont saint Grégoire le Grand, saint Léon, saint Ambroise et saint Augustin. Saint Alphonse de Liguori, docteur de l'Église, est un autre de mes préférés. Docteur de la prière, il avait un grand sens pastoral et écrivait des hymnes pour catéchiser les pauvres. Il était éminemment pratique et prêchait des missions.

J'aime aussi saint Jean-Marie Vianney, le saint patron des curés. Il a mené une vie simple et a lutté contre le diable. J'admire aussi sainte Thérèse de Lisieux, dont la vocation était d'être l'amour au cœur de l'Église. Et il y a saint François de Sales. J'ai lu son Introduction à la Vie Dévote,  et cela a changé ma vie. Il était bon et doux. J'ai une statue de lui dans mon bureau et dans ma chapelle privée.

CWR : De quelles manières le catholique moyen peut-il développer une vie de prière ?

Mgr Fernandes : Je vous recommande de réciter le chapelet et de participer à une étude biblique. Récitez l'offrande du matin. Construisez chez vous un petit sanctuaire dédié au Sacré-Cœur de Jésus et au Cœur Immaculé de Marie.

Certaines personnes apprécient l'application de prière Hallow. D'autres apprécient  La Bible en un an du Père Mike Schmitz ou Word on Fire  de l'Évêque Barron  . D'autres aimeront peut-être commencer à prier la Liturgie des Heures.

Ne compliquez pas les choses ; lancez-vous simplement. Bien sûr, il y a la messe du dimanche et la visite du Saint-Sacrement. Observez l'art dans l'église et laissez-vous attirer vers Dieu. Apprenez à lui parler familièrement, comme un ami parle à un autre.

( Note de l'éditeur : cette interview a été légèrement modifiée pour des raisons de longueur et de clarté.)