Des archéologues travaillant sur une petite île du golfe Persique ont découvert un artefact attestant d'une présence monastique chrétienne sur l'île il y a environ 1400 ans.

Le site est situé sur Sir Bani Yas, une île à environ 110 miles au sud-ouest d'Abou Dhabi, la capitale des Émirats arabes unis, et est connu des archéologues depuis 1992.

La preuve découverte est une croix en plâtre moulée sur une plaque d'environ 27 cm de long, 17 cm de large et un peu moins de 2,5 cm d'épaisseur. L'objet est décoré de symboles suggérant que la communauté qui y vivait appartenait à l'Église d'Orient (qui commença à se diviser lorsque l'Église refusa la condamnation de l'hérésie nestorienne au concile d'Éphèse en 431 et ne reconnut pas le concile de Chalcédoine en 451).

Il a été découvert sur un site datant du VIIe et VIIIe siècle, fouillé pour la première fois au début des années 1990. Le site contient des bâtiments que les archéologues ont identifiés comme une église et des quartiers d'habitation monastiques.

À l’époque où le monastère prospérait, il faisait partie d’un réseau s’étendant sur la zone des États actuels du Golfe, notamment le Koweït, l’Iran et l’Arabie saoudite.

Maria Magdalena Gajewska, archéologue travaillant au Département de la culture et du tourisme d'Abou Dhabi, a déclaré que l'artefact a été découvert dans le cadre des premières fouilles majeures depuis que le site a été identifié pour la première fois, et qu'il s'agit des toutes premières fouilles des quartiers d'habitation du monastère.

« Le site, le monastère, comprenait également les premières maisons – il y en a environ neuf, au nord et au nord-ouest de l'église principale », a déclaré Grajewska dans une vidéo produite par le bureau des médias d'Abou Dhabi pour faire connaître la découverte.

« Nous pensons actuellement que c’est ici que vivaient les moines les plus anciens et qu’ils avaient des périodes de réclusion, pratiquaient la prière et la discipline mentale et spirituelle, avant de se réunir avec leurs frères au monastère », a déclaré Grajewska.

« C’est une période très excitante pour nous », a également déclaré Grajewska, « car dans le passé, nous avons toujours supposé que ces maisons faisaient partie d’un établissement monastique dispersé, mais nous n’avons jamais eu de preuve concrète qu’elles étaient réellement habitées par des chrétiens. »

La découverte de la plaque de plâtre avec la croix moulée dans l'une des maisons est donc une découverte significative.

« Nous avons maintenant la preuve que ces maisons faisaient effectivement partie d’une colonie chrétienne », a déclaré Grajewska.

Le président du département de la culture et du tourisme d'Abou Dhabi, Mohamed Khalifa Al Mubarak, a qualifié la découverte de Sir Bani Yas de « puissant témoignage des valeurs profondes et durables de coexistence et d'ouverture culturelle des Émirats arabes unis ».