L'annonce tant attendue de la béatification prochaine de l'archevêque Fulton Sheen (1895-1979) apporte une immense joie non seulement aux endroits où il a exercé son ministère — Peoria, Westminster, Washington DC, New York et Rochester — mais aussi à travers les États-Unis et le monde entier. 

L'archevêque Sheen, prédicateur catholique le plus célèbre de l'histoire américaine, a su tirer parti des tribunes naissantes de la radio et de la télévision pour communiquer avec passion, joie et un charisme débordant les vérités de la foi catholique et le don de la vie. Il y a ajouté un talent d'écriture prodigieux – 66 livres et des dizaines de milliers de chroniques – ainsi que des retraites audio, des conférences et des séries catéchétiques, des homélies et des sermons très populaires qui remplissaient les églises et les stades. 

Grâce à la rediffusion régulière de ses émissions télévisées par EWTN, à la réimpression de ses livres et à la numérisation de nombreuses œuvres audio, il continue d'avoir un impact énorme sur la foi des catholiques à travers le pays et le monde.  

Sheen compte déjà parmi les prédicateurs les plus éloquents de tous les temps, aux côtés d'Augustin, Chrysostome, Bernard, Bossuet et Lacordaire. Sa béatification prochaine – et nous prions pour sa canonisation un jour – assurera et renforcera son influence durable sur la vie catholique, et permettra à tous ceux qui ne pourront jamais égaler son éloquence de connaître et d'imiter ce qui, dans ses vertus, est exemplaire. 

Nous pouvons nous concentrer sur ce que nous pouvons tous apprendre de lui concernant les deux aspects les plus fondamentaux de la vie chrétienne : la sainteté et la mission, être un fidèle disciple de Jésus et un apôtre fervent, cherchant avec enthousiasme à amener Jésus aux autres et les autres à lui. 

L'archevêque Sheen était un fervent disciple de Jésus. Lorsqu'il reçut un Emmy Award en 1952, il plaisanta en disant qu'il souhaitait remercier ses auteurs, Matthieu, Marc, Luc et Jean. Un jour, alors qu'il récitait avec l'acteur Richard Burton le psaume 23, « Le Seigneur est mon berger », Burton fit remarquer à l'assistance émue que s'il connaissait le psaume, l'archevêque Sheen, lui, connaissait le Berger. Quiconque lit son ouvrage le plus célèbre, Vie du Christ , comprend que le bienheureux Fulton était bien plus qu'un brillant érudit du Sauveur : c'était un ami reconnaissant qui l'aimait comme un trésor inestimable. De même, quiconque écoute ses célèbres méditations du Vendredi saint sur les Sept Dernières Paroles de Jésus ne peut que conclure qu'il connaissait le Seigneur profondément. 

Cet amour permet de comprendre comment l'archevêque Sheen est devenu le plus grand apôtre de l'heure sainte eucharistique — et le plus grand vulgarisateur de la prière en présence du Saint-Sacrement — dans l'histoire de l'Église. 

Le jour de son ordination sacerdotale, le père Sheen prit l'engagement de faire une heure sainte eucharistique chaque jour de son sacerdoce. Humblement reconnaissant, comme il l'écrivit dans son autobiographie « Trésor d'argile » à l'approche de sa mort, il confia avoir, par la grâce de Dieu, fidèlement respecté cet engagement pendant soixante ans. Il est si symbolique que celui qui passa une grande partie de sa vie à genoux en adoration, et qui disait : « La plus grande histoire d'amour de tous les temps est contenue dans une minuscule hostie blanche », soit décédé en présence du Saint-Sacrement le dernier jour de son ministère. 

Sa relation intime et personnelle avec Jésus, nourrie par ces audiences divines quotidiennes, ainsi que par la célébration de la messe, la prière de la Liturgie des Heures, le Rosaire et d'autres dévotions, était, disait-il, la raison pour laquelle il avait pu accomplir tout ce qu'il avait fait. 

« Quand je prends la parole, on m’écoute ; on suit mes propos. Est-ce grâce à un quelconque pouvoir qui m’est propre ? Bien sûr que non. Saint Paul dit : “Qu’as-tu que tu n’aies reçu ? Et toi qui as reçu, pourquoi te glorifier comme si tu ne l’avais pas ?” », écrivait-il dans son livre de 1974, La Sagesse des Saints . « Mais le secret de mon pouvoir, c’est que, depuis cinquante-cinq ans, je n’ai jamais manqué une heure en présence de Notre Seigneur au Saint-Sacrement. C’est de là que vient le pouvoir. C’est de là que naissent les sermons. C’est de là que naît toute bonne pensée. » 

Attaché au Christ, la vigne, l’archevêque Sheen, le sarment, portait des fruits abondants. Il débordait du désir d’aider les autres à connaître et à aimer le Sauveur. 

Il aimait transmettre sa foi afin que d'autres puissent croire et la vivre en toute confiance. Il a consacré 25 ans de sa vie à l'enseignement de la théologie et de la philosophie, ainsi qu'à la formation de jeunes catholiques et de futurs chercheurs à l'Université catholique d'Amérique. Pendant 20 ans, il a voyagé entre Washington et New York pour enregistrer des émissions de radio expliquant la foi à quatre millions d'auditeurs à chaque fois. À la télévision, devant une audience de 30 millions de personnes chaque semaine – catholiques, protestants, juifs et non-croyants –, il enseignait pourquoi la vie vaut la peine d'être vécue, utilisant tous les supports possibles pour ouvrir les gens à une relation avec Dieu : la physique, la biologie, la psychologie, l'histoire, la littérature, la philosophie, l'art et la culture, la peur et l'anxiété, le travail, la famille, l'amitié. Son influence a été un facteur déterminant dans la lutte contre les préjugés anti-catholiques qui, à l'époque, persistaient encore dans la société américaine. 

Il était également un fervent propagateur de conversions. Il avait une grande passion pour amener les gens au salut en Christ et les guider sur le chemin de la sanctification au sein de l'Église. Il animait de grands groupes de catéchisme à Washington et à New York pour ceux qui s'intéressaient à la foi. Malgré ses nombreuses responsabilités, il trouvait aussi le temps de donner des cours particuliers, parfois à des personnalités célèbres ou controversées, mais le plus souvent à des gens ordinaires et sincères qui le sollicitaient. Ses proches estimaient qu'il était à l'origine de dizaines de milliers de conversions. Lorsque le pape Pie XII lui demanda combien de personnes il avait amenées à l'Église, l'archevêque Sheen répondit qu'il ne les comptait pas, de peur qu'il ne pense qu'il les avait faites à la place du Seigneur. 

Son zèle apostolique s'est manifesté de façon particulièrement remarquable durant ses 16 années (1950-1966) en tant que directeur national, nommé par le Vatican, de la Société pour la Propagation de la Foi aux États-Unis, la plus célèbre des quatre sociétés missionnaires pontificales. 

Nommé à 55 ans, il consacra tous ses talents et son énergie à ses deux missions principales : promouvoir une identité missionnaire et une spiritualité parmi les catholiques américains et contribuer à la collecte de fonds pour les missions de l’Église. Il fonda il y a 75 ans le magazine Mission afin de faire découvrir la vie missionnaire, ainsi que le magazine Worldmission , proposant des articles et des éditoriaux plus approfondis rédigés par des missionnaires et des théologiens. Il écrivait deux chroniques hebdomadaires sur les missions pour la presse catholique, ainsi qu’une troisième sur la foi catholique. 

Il se rendit dans les missions pour les faire connaître et mieux comprendre leurs besoins concrets. Durant son ministère, il collecta environ 200 millions de dollars pour l'Église auprès des populations jeunes, persécutées et pauvres, dont près de 10 millions provenant de ses activités annexes à la télévision, à la radio et de ses conférences. Il prit la parole lors du Concile Vatican II pour évoquer la question des missions et siégea au comité qui rédigea Ad Gentes , le document conciliaire sur l'activité missionnaire de l'Église. Même après sa mort, il continua de placer l'œuvre missionnaire de l'Église au cœur de ses priorités, léguant les droits d'auteur de tous ses livres et enregistrements audio, ainsi que 40 % de sa fortune, à la Société pour la Propagation de la Foi. Toute sa vie peut se résumer à son engagement comme apôtre du Christ et missionnaire au service des missionnaires. 

Quand j'étais adolescent et que je songeais à la prêtrise, j'écoutais régulièrement en voiture les enregistrements de l'archevêque Sheen prêchant lors de retraites spirituelles, principalement destinées aux prêtres. Son amour de Dieu et ses dénonciations de tout ce qui s'attaquait à la foi, comme le communisme, la libido débridée, les psychologies populaires, les fausses philosophies et divers vices, m'inspiraient profondément. Plus tard, j'ai lu ses deux livres sur le sacerdoce – « Le prêtre n'est pas maître de son destin » et « Ces prêtres mystérieux » – qui ont profondément influencé ma vision du sacerdoce et qui continuent de la façonner. C'était un prêtre exemplaire, qui aimait profondément son ministère et qui m'a appris, ainsi qu'à tant d'autres, à être à la fois prêtre et victime. 

C’est pourquoi c’est un des plus grands honneurs de ma vie d’être devenu son successeur à la tête des Œuvres pontificales missionnaires , qui comprennent la Société pour la propagation de la foi, et d’avoir le doux privilège de tenter de faire vivre son héritage. 

Le processus de béatification de l'archevêque Sheen — interrompu à deux reprises pour des raisons différentes — a été une épreuve pour ses fidèles. D'une certaine manière, cependant, ces obstacles sont révélateurs, car sa quête de sainteté fut elle aussi un combat. Il reconnaissait humblement avoir dû lutter contre l'orgueil, la vanité, l'ambition et l'amour des biens matériels. Il a également souffert de la jalousie du clergé, des manœuvres de prélats influents à son encontre, sans oublier les conséquences de problèmes cardiaques survenus en fin de vie, autant d'épreuves qui ont contribué à sa purification. Il était conscient, comme il l'écrit dans le titre de son autobiographie, qu'il portait un trésor dans un vase d'argile (2 Corinthiens 4,7) et, avec le temps, il a appris à mieux connaître à la fois ce trésor et cette argile. 

Il ne se considérait pas comme un saint, mais il aspirait à l'être et n'a jamais renoncé à cet objectif. Dans son autobiographie, il écrit : « Dieu me jugera… selon la mesure dans laquelle je l'aurai reflété, non seulement par mes actes, mais aussi par mes paroles et ma vie. » 

En 1979, à la cathédrale Saint-Patrick de New York, le pape saint Jean-Paul II l'a pris dans ses bras et lui a exprimé sa reconnaissance pour la manière dont il l'avait fait : « Vous avez écrit et parlé en bien du Seigneur Jésus. Vous êtes un fils fidèle de l'Église ! » 

Par cette déclaration, l'Église réaffirme non seulement les efforts héroïques de l'archevêque Sheen pour refléter le Seigneur, mais aussi son succès. 

Alors que l'Église se concentre désormais sur la sainteté de Fulton Sheen en prévision de sa béatification et au-delà, l'archevêque Sheen, toujours animé d'une profonde vocation missionnaire, espère que cela attirera l'attention non pas sur lui, mais sur Celui qui l'a sanctifié. « Le seul argument qui reste pour convaincre les autres », disait-il dans les années 1970, « c'est la sainteté. Le monde a entendu tous les autres arguments et il est prêt à les rejeter, tous sauf un : la sainteté. » 

La sainteté – reflet, dans ses œuvres, ses paroles et sa vie, du Seigneur Jésus – est le message le plus éloquent que le mélodieux Sheen ait jamais prêché. Et c’est ce message qui, heureusement, résonnera désormais dans la liturgie et la mémoire de l’Église jusqu’à la fin des temps.