D'Éd. Condon sur le Pillar :

Quel pourrait être l’objectif du pape Léon pour la Chine ?

À court et moyen terme, à petite échelle comme dans une perspective plus large, il existe des résultats concrets à viser.

3 août 2026

Le Vatican a annoncé ces dernières semaines la nomination de deux évêques chinois, signe de la poursuite de l’accord conclu il y a huit ans avec le gouvernement chinois concernant la nomination des évêques.

Les deux évêques, tous deux nommés pour des diocèses de la province de Mongolie intérieure, ont été officiellement présentés par le Vatican dans les bulletins quotidiens des 22 et 29 juillet ; ces annonces coïncidaient avec les consécrations épiscopales de Joseph Chang Yanfeng, évêque de Chifeng, et de François Xavier Duan Yongkun, évêque coadjuteur de Bameng.

Selon le Vatican, les deux hommes ont reçu l’approbation papale de leur nomination conformément aux dispositions de l’accord conclu le 15 juin entre le Vatican et la Chine. L’installation de ces évêques s’inscrit dans la lignée d’une série de nominations relativement peu mouvementées dans les relations entre le Vatican et la Chine depuis l’élection de Léon au pontificat l’année dernière.

L’accord conclu entre le Saint-Siège et la Chine continue de susciter des critiques de la part de certains milieux, les commentateurs soulignant les antécédents de Pékin en matière de violation des dispositions de l’accord — souvent de manière publique et en toute impunité — ainsi que la répression persistante de l’exercice des libertés religieuses fondamentales sur le continent. Cependant, l’accord devant rester en vigueur pendant encore deux ans, il est clair que le système actuel de nominations se poursuivra encore pendant un certain temps.

Après plus d’un an de pontificat et après avoir mené à bien une série modeste de nominations en Chine continentale, le pape Léon a eu le temps d’évaluer le fonctionnement interne de l’accord conclu entre le Saint-Siège et le Parti communiste chinois. Fort de cette expérience, quelle pourrait être l’ampleur des ambitions du pape pour améliorer la situation de l’Église en Chine et dans ses relations avec ce pays ?

Les deux annonces faites en juillet représentent, à un certain niveau, la poursuite d’une sorte de progrès dans l’accord entre le Vatican et la Chine sous le pontificat de Léon XIV, dans la mesure où le traitement des nominations épiscopales chinoises semble se dérouler sans heurts, du moins en apparence.

Les deux évêques ont été sélectionnés au sein des structures internes de l’Église en Chine affiliées au PCC et, du moins selon les déclarations publiques du Vatican, ont ensuite été présentés pour approbation papale officielle — qui leur a été accordée — avant de recevoir la consécration épiscopale.

Cela peut sembler insignifiant dans le cadre plus large de la création d’une ecclésiologie chinoise saine, mais dans le contexte immédiat du cycle de vie de l’accord entre le Vatican et la Chine depuis 2018, cela doit être considéré comme une sorte de victoire.

Le statu quo antérieur, dans lequel l’Association patriotique catholique chinoise, contrôlée par les communistes, semblait nommer des évêques à sa guise, avec ou sans mandat papal, était à bien des égards pire que la situation qui prévalait avant la conclusion de l’accord. Au moins, dans la situation antérieure, le statut de l’Église schismatique soutenue par l’État et de l’Église clandestine en communion avec Rome était clairement défini, et il existait une distinction évidente entre les évêques qui étaient en union avec le pape et ceux qui ne l’étaient pas. Sous le pontificat du pape François, il n’y avait pratiquement aucune clarté quant à ce qui était licite ou non sur le continent, le Vatican se retrouvant souvent clairement dans la position moralement intenable de devoir prétendre que des nominations effectuées sans aucune implication romaine avaient été pré-approuvées.

Ce niveau d’indifférence institutionnelle, pour ne pas dire de mépris, de la part de Pékin a atteint son paroxysme lors de l’interrègne papal de l’année dernière, lorsque l’Église catholique patriotique de Chine (CPCA) a annoncé l’« élection » et l’installation d’un nouvel évêque alors qu’il n’y avait pas de pape pour délivrer un mandat.

Depuis l’élection de Léon, Pékin s’est montré beaucoup plus coopératif et respectueux des normes procédurales essentielles relatives à l’approbation papale. Les annonces de juillet semblent s’inscrire dans la continuité de ce changement, les deux citant une même date en juin pour l’approbation des deux évêques, qui ont été annoncées séparément les jours de leur consécration.

Cependant, chaque nouvelle nomination en Chine continentale continue de susciter un concert prévisible (et pas nécessairement déraisonnable, compte tenu de l’histoire récente) de critiques instinctives, ainsi que l’hypothèse selon laquelle chaque nouvel évêque représenterait une sorte de capitulation de Rome face au gouvernement chinois.

Dans le même temps, il convient de noter que, contrairement aux précédentes vagues de nominations chinoises, aucun des deux nouveaux évêques n’a été présenté dans les médias comme étant manifestement aligné sur l’Église catholique patriotique de Chine (CPCA) ou sur l’Église clandestine, et tous deux ont exercé depuis plusieurs années des fonctions pastorales et curiales au sein de leurs diocèses. Cela pourrait refléter le fait que l’Église en Chine est de moins en moins nettement divisée — et perçue comme telle — entre évêques « pro-Rome » et « pro-Pékin » par rapport à ce qu’elle était autrefois.

L’émergence en Chine d’un corps épiscopal plus complexe a été l’un des résultats les plus tangibles, mais les moins quantifiables, de l’accord entre le Vatican et la Chine. L’été dernier, le Vatican a annoncé la nomination de Mgr Joseph Lin Yuntuan, ancien évêque clandestin, au poste d’évêque auxiliaire de l’archidiocèse de Fuzhou.

À l’époque, l’accueil général réservé à cette nomination s’était concentré sur le parcours de Lin et sur les années qu’il avait passées en tant qu’évêque clandestin au service de l’Église souterraine. Sa nomination à un poste officiel au sein de l’archidiocèse de Fuzhou avait été saluée comme une sorte de triomphe pour le Vatican dans la lutte de pouvoir qui l’opposait alors à Pékin. Cependant, comme l’avait rapporté The Pillar à l’époque, le facteur déterminant dans la nomination de Lin, du point de vue de la Chine continentale, était le soutien sans réserve de l’archevêque Joseph Cai Bingrui, qui avait été installé à la tête de l’archidiocèse plus tôt dans l’année et qui avait plaidé en faveur de l’acceptation de Lin par l’Église catholique patriote de Chine (CPCA).

Comme l’ont expliqué des sources en Chine continentale à The Pillar, le statut d’évêque de l’Église catholique patriotique chinoise (CPCA) de Mgr Cai ne signifiait pas qu’il était hostile à Rome ou aux anciens évêques clandestins, et les relations épiscopales en Chine continentale étaient souvent bien plus nuancées qu’on ne le pense généralement vu de l’extérieur.

Cependant, même si l’épiscopat chinois est de moins en moins divisé en interne et s’il est vrai qu’il est désormais possible de trouver au moins certains candidats aux évêchés qui soient réellement acceptables tant pour Pékin que pour Rome, le Vatican reste confronté à un certain scepticisme de fond concernant l’accord avec la Chine — ce qui est tout à fait compréhensible, compte tenu de l’historique des actions unilatérales de la CPCA et des années de silence assourdissant de Rome face aux violations des droits de l’homme de grande ampleur commises dans le pays.

Un moyen évident d’atténuer le cynisme ambiant concernant l’idée même d’une coopération sincère entre le Vatican et la Chine sur la question des évêques serait simplement d’aligner l’annonce des nouvelles nominations sur les autres nominations épiscopales similaires pratiquées partout ailleurs dans l’Église.

Si, comme l’affirment sans relâche depuis un certain temps les déclarations publiques du Vatican, les nominations épiscopales chinoises reçoivent l’approbation papale plusieurs semaines, voire plusieurs mois avant leur consécration, il semblerait tout à fait raisonnable – et ce changement serait sans doute aisé et sans coût – de les annoncer dès que ces approbations sont accordées, au lieu du système actuel qui consiste à ne reconnaître les nouveaux évêques que le jour de leur installation.

Outre le fait que cela constituerait une saine normalisation, ce serait également une véritable « preuve de vie » de la part du Vatican dans ses relations, par ailleurs tenues secrètes, avec les autorités chinoises — la capacité d’annoncer et de reconnaître les nouveaux évêques plusieurs semaines avant leur installation serait un signe authentique que le processus de nomination se déroule comme annoncé.

Tant que les nouvelles nominations se contenteront d’être simplement signalées en temps réel, une partie non négligeable de l’opinion publique continuera de penser, ou du moins d’envisager la possibilité, que le Vatican reste totalement mis à l’écart par le PCC et qu’il est simplement devenu plus efficace pour donner l’impression d’être impliqué.

S’il est possible de renforcer la communication du Vatican concernant les nominations chinoises dans l’immédiat, Léon réfléchit sans doute à la situation dans son ensemble en ce qui concerne les relations entre le Vatican et la Chine.

À deux ans de l’expiration de l’accord sous sa forme actuelle, on peut s’attendre à ce que le pape souhaite voir apporter certaines modifications à cet accord, qui a été renouvelé pour la forme tous les deux ans depuis sa signature en 2018, une prolongation de quatre ans devant être accordée en 2024.

Compte tenu des problèmes manifestes rencontrés depuis des années sous le pontificat du pape François, même en supposant que les nominations se déroulent sans heurts d’ici à octobre 2028, nombreux sont ceux qui continueront à réclamer une révision en profondeur des termes de l’accord, voire un retrait pur et simple de celui-ci.

Compte tenu de l’érosion continue des libertés relatives à la pratique religieuse fondamentale en Chine continentale, cela est compréhensible.

Et le Vatican devrait suivre de près l'orientation et le rythme de cette évolution au cours des deux prochaines années.

Dans le même temps, s’il semble peu probable que la direction de Xi Jinping change ou modifie le cap d’ici là, on peut raisonnablement prédire que d’ici 2028, Léon aura supervisé un renouvellement complet de la direction de la Secrétairerie d’État du Vatican, écartant ainsi la vieille garde responsable de l’accord de 2018 et la plus investie dans celui-ci.

La mesure dans laquelle le pape fera appel à de nouvelles idées et à de nouveaux visages, et autorisera l’expression franche d’un scepticisme vis-à-vis de la Chine au sommet de la hiérarchie diplomatique du Saint-Siège, pourrait largement déterminer le degré d’optimisme dont fera preuve Rome dans son approche de tout renouvellement ou de toute renégociation.

Cependant, même en supposant que les principaux conseillers de Léon soient disposés à adopter et à préconiser une évaluation plus réaliste des mérites de l’accord actuel, il subsiste certaines réalités difficiles qu’ils devront prendre en compte. Il n’en reste pas moins que se retirer de l’accord entre le Vatican et la Chine pourrait constituer une prise de position publique décisive sur l’état de la liberté religieuse en Chine, mais cela créerait des pressions énormes et immédiates sur les catholiques chinois, et entraînerait probablement un nouveau schisme entre l’État et les Églises clandestines.

Au niveau de la hiérarchie, cela signifierait que les évêques qui s’efforcent de trouver un juste équilibre entre la tolérance de l’État et la communion avec Rome seraient de fait contraints de choisir leur camp et d’en subir les conséquences. Pour les catholiques ordinaires restés fidèles au pape, cela signifierait un retour au statut de hors-la-loi.

Une autre approche des négociations avec la Chine pourrait, à l’inverse, consister à essayer d’en élargir la portée dans l’espoir d’obtenir des protections spéciales ou des exemptions pour les catholiques face à la répression étatique des pratiques religieuses. Si cela peut paraître à certains comme un objectif utopique, il n’est pas tout à fait exact de dire que le Vatican n’a aucun pouvoir de négociation, ni que Pékin n’a aucun intérêt à modifier le statu quo.

Tout au long du cycle de vie de l’accord entre le Vatican et la Chine jusqu’à présent, les nominations épiscopales ont été compliquées par la volonté manifeste du gouvernement de redessiner la carte diocésaine du continent, en remplaçant et en morcelant les diocèses reconnus par l’Église qui existaient depuis les années 1940.

Léon a approuvé, au début de son règne, une initiative visant à mettre fin ou du moins à ralentir l’émergence de frontières diocésaines parallèles, en supprimant deux diocèses existants et en créant une nouvelle juridiction en septembre dernier, dans le cadre d’une mesure reflétant les sièges épiscopaux définis par l’État.

La Chine continue de faire évoluer la carte épiscopale, non pas par antagonisme manifeste envers le Saint-Siège, mais parce qu’elle insiste pour que les limites ecclésiastiques coïncident avec celles des provinces civiles. Dans le même temps, le gouvernement a manifesté une volonté claire d’agir de manière unilatérale lorsque Rome s’est montrée réticente à accepter ces changements ces dernières années, ce qui a pour conséquence de compromettre l’objectif même de l’accord entre le Vatican et la Chine et d’empêcher la création d’une Église universellement reconnue en Chine.

Les nominations épiscopales de juillet représentent, dans ce contexte, une sorte de compromis mitigé : Mgr Joseph Chang Yanfeng a été installé à la tête du diocèse de Chifeng, créé par le Vatican, tandis que Mgr Francis Xavier Duan Yongkun a été nommé évêque coadjuteur de Bameng — une juridiction créée par l’État dans les années 1980 et qui, jusqu’à présent, n’était reconnue par Rome que de manière informelle.

Si une nouvelle version de l’accord entre le Vatican et la Chine devait voir le jour d’ici 2028, la définition d’un nouvel ensemble de limites diocésaines et de sièges épiscopaux constituerait sans doute une victoire majeure pour les deux parties — il convient de noter que même les juridictions approuvées par le Vatican telles qu’elles existent actuellement ne sont pas toujours clairement délimitées sur le plan territorial et résultent parfois d’une situation confuse, fruit de décennies de nominations et de créations de diocèses, de territoires de mission et de préfectures apostoliques, dont certaines remontent à plus d’un siècle.

Pour qu’un tel projet aboutisse, cependant, le Vatican devrait être prêt à voir grand et à faire preuve d’audace dans ses relations avec la Chine, et disposé à jouer un rôle de premier plan sur la scène diplomatique afin d’obtenir certaines garanties pour les catholiques locaux, en plus d’une cohérence structurelle.

Bien sûr, tout cela présuppose que le rôle et l’influence du Vatican dans l’accord actuel soient bien réels, même s’ils ne sont pas toujours optimaux. Le démontrer aux yeux de tous reste le défi immédiat pour le Saint-Siège.