De Daniel Payne sur Catholic News Agency :

Certains séminaires américains enregistrent une hausse des inscriptions alors que le nombre de séminaristes reste stable à l'échelle nationale

12 août 2023

Le nombre de séminaristes aux États-Unis est en baisse depuis des décennies, car de moins en moins de jeunes hommes cherchent à devenir prêtres et le nombre de prêtres en activité aux États-Unis continue de diminuer. Toutefois, certains diocèses font état d'une augmentation notable des inscriptions, ce qui laisse présager un retournement de situation dans certaines régions.

Les données annuelles du Center for Applied Research in the Apostolate de l'université de Georgetown, publiées en juin de cette année, montrent "la poursuite d'un déclin relativement lent à long terme" des vocations sacerdotales aux niveaux pré-théologie et théologie, passant de plus de 6 400 hommes en 1970 à 2 759 au cours de l'année universitaire la plus récente. 

Des baisses similaires ont été observées dans les inscriptions de séminaristes au niveau du collège et du lycée au cours de la même période. Ces dernières années, la baisse du nombre de prêtres et de séminaristes a également été observée au niveau mondial.

Pourtant, certains responsables de séminaires et de diocèses ont déclaré à CNA que le nombre de séminaristes en formation pour la prêtrise avait augmenté ces dernières années.

Le père Joe Taphorn, recteur de l'école de théologie du séminaire Saint-Paul à Minneapolis, a déclaré que la classe actuelle de séminaristes de l'école est la plus importante depuis qu'il y travaille, soit près de cinq ans. 

"Lors de la première rentrée, nous avions 77 séminaristes", a déclaré M. Taphorn à l'ANC. "Nous serons probablement un peu plus de 100 cet automne. Et c'est presque complet. Nous nous approchons de la capacité d'accueil.

La croissance de l'école est continue. En 2021, le séminaire a connu sa plus forte augmentation d'inscriptions en une année depuis 1975, passant de 70 à 90 séminaristes. Au printemps de cette année, 16 séminaristes de l'école ont été ordonnés diacres transitoires.

"Nous ne serons jamais le plus grand séminaire, ne serait-ce qu'en raison de nos installations", a-t-il déclaré. "Mais si nous assurons une bonne formation, si nous préparons bien nos hommes et si nous leur donnons une vision positive, cela attire les jeunes hommes. Nous continuons à susciter l'intérêt et à recevoir des visites de jeunes hommes désireux d'en savoir plus".

Selon M. Taphorn, l'Église doit être proactive dans sa manière d'encourager les jeunes hommes à rechercher la prêtrise.

"Nous avons besoin d'un état d'esprit qui ne soit pas celui de la retraite, mais celui de la progression", a-t-il déclaré. "Je pense que les jeunes recherchent quelque chose de plus que ce que le monde offre. Je pense qu'ils aspirent à la grandeur. En fin de compte, cela se trouve dans la sainteté et dans l'amour sacrificiel".

Le déclin des vocations aux États-Unis pousse depuis des années les diocèses et les évêques à prendre des mesures parfois draconiennes pour remédier à la pénurie de prêtres. Une initiative majeure visant à fusionner les paroisses de l'archidiocèse de Saint-Louis est motivée en partie par la pénurie de prêtres qui se profile à l'horizon, étant donné que de plus en plus de prêtres partent à la retraite et qu'il n'y a pas assez d'ordinations pour les remplacer.

Le diocèse de Columbus, dans l'Ohio, est également en train de fermer plus d'une douzaine de paroisses, en partie à cause de ce que l'évêque Earl K. Fernandes a appelé un "clergé vieillissant".

Néanmoins, les signes encourageants ne se limitent pas au Minnesota. One Voice, le magazine officiel du diocèse de Birmingham, en Alabama, a rapporté le mois dernier que "pour la première fois dans l'histoire du diocèse, cet automne, 19 hommes suivront des études et une formation dans trois séminaires différents [de Birmingham]". Le père Wyman Vintson, directeur des vocations du diocèse, a déclaré que Birmingham avait connu "la même pénurie de prêtres que tout le pays" au cours des dernières années. Toutefois, l'augmentation du nombre de séminaristes est, selon lui, "le signe d'une croissance de l'Église" dans la région. "Cela contribue à susciter un certain optimisme parmi le clergé et les laïcs", a-t-il déclaré. "C'est très encourageant d'avoir le plus grand nombre de séminaristes depuis 54 ans.

M. Vintson a indiqué que le diocèse envoie ses séminaristes dans plusieurs séminaires régionaux, notamment le Pontifical College Josephinum à Columbus, dans l'Ohio, et le séminaire Notre-Dame à la Nouvelle-Orléans. Il semble que le nombre élevé de séminaristes dont bénéficie le diocèse restera élevé dans un avenir proche. "Quatre d'entre eux sont actuellement en cours d'examen. Les choses se présentent de manière très positive", a-t-il déclaré. "Nous nous efforçons de rester ouverts à l'appel que Jésus adresse à ces hommes lorsqu'ils s'adressent à nous. 

Selon le père Vintson, le bureau des vocations s'appuie en grande partie sur les programmes de pastorale universitaire. Il précise que les jeunes hommes qui manifestent un intérêt pour la prêtrise sont souvent autorisés à passer un week-end dans l'un des séminaires diocésains afin de voir s'ils souhaitent poursuivre leur vocation. "Nous sommes très fiers de nos séminaristes et nous sommes reconnaissants aux habitants du diocèse qui nous aident à les envoyer au séminaire, à les soutenir et à les aider à grandir."

Sandy Cunningham, directrice du marketing à l'abbaye et au séminaire de Saint Joseph à Saint Benedict, en Louisiane, a déclaré que le nombre d'inscriptions à son école était "à peu près le même" que ces dernières années, avec "environ 100 [étudiants] plus ou moins". Elle a ajouté que l'école estime que "seuls 25 % de nos étudiants deviennent prêtres" sur une base régulière. Cependant, Mme Cunningham a précisé que sur une promotion récente de 30 diplômés, "seuls deux ont indiqué qu'ils ne poursuivaient pas leur formation en vue de la prêtrise". Ces diplômés "recevaient une licence ou terminaient un programme de théologie de deux ans pour les étudiants déjà titulaires d'une licence", a-t-elle précisé. (Ces chiffres élevés "ne sont pas la norme", a-t-elle souligné).

Quels sont les facteurs à l'origine des augmentations locales ? 

Une question vitale pour l'Église se pose évidemment : Qu'est-ce qui provoque des pics localisés dans les inscriptions aux séminaires ? Et cela peut-il se reproduire ailleurs ?

Le père Carter Griffin, recteur du séminaire Saint Jean-Paul II à Washington, a déclaré que les chiffres élevés dans certains diocèses et séminaires sont probablement le résultat d'années de travail de longue haleine de la part des responsables locaux de l'Église. "Les meilleurs promoteurs du sacerdoce sont des prêtres joyeux et fidèles dans les paroisses", a-t-il déclaré à CNA. "Les chiffres élevés et constants [pas seulement une année record] sont l'effet cumulatif de nombreuses années de sélection et de formation minutieuses des prêtres", a-t-il ajouté. "Il faut jouer sur le long terme, ne pas se contenter d'obtenir de gros chiffres au séminaire, afin d'avoir des prêtres en bonne santé dans les paroisses. "Pour faire passer les vocations de zéro à 60, il faut 20 ans, pas deux", a-t-il ajouté. "Il s'agit de construire une véritable culture des vocations, et non pas un programme de vocations bien ficelé.

Selon M. Griffin, le déclin général est probablement dû à un certain nombre de facteurs, notamment la "démoralisation dans la prêtrise" ainsi qu'une "mauvaise formation doctrinale et une perte de concentration et de force face à une sécularisation agressive".

Le diacre Steve Kramer, directeur de l'homilétique et professeur associé d'études pastorales au séminaire et à l'école de théologie du Sacré-Cœur, juste à côté de Milwaukee, a déclaré que l'école avait connu plusieurs augmentations distinctes du nombre d'inscriptions ces dernières années. Il a émis l'hypothèse que les récents événements mondiaux pourraient être à l'origine de pics d'inscriptions localisés.

"Je pense que pendant le COVID, beaucoup de gens ont eu le temps de réfléchir", a-t-il déclaré. "Et pendant ce temps, peut-être que ce petit germe d'idée qu'ils avaient dans la tête, peut-être que l'Esprit a pu leur parler. Car ces deux dernières années ont été plutôt bonnes pour nous sur le plan des vocations".

Le père Eric Garris, directeur des vocations du diocèse de Cleveland, reconnaît que la crise du COVID est également susceptible de donner un coup de pouce à certains séminaires. "Pour de nombreux séminaristes, le COVID a changé la donne", a-t-il déclaré à CNA. "Beaucoup d'entre eux se sont assis seuls dans une pièce avec leurs pensées et ont décidé : Je veux vivre pour quelque chose". "Le COVID a été un catalyseur pour beaucoup de jeunes hommes", a-t-il ajouté. "Ce n'était pas seulement le sentiment de leur mortalité qui les guettait. Je pense qu'il leur a donné l'occasion de réévaluer leur vie et de se demander : "Pourquoi je vis, pourquoi je vis".

Contrairement à la tendance générale à la baisse du nombre de séminaires, M. Garris affirme que le nombre de séminaires à Cleveland est resté "assez stable" au cours des 15 dernières années. Comme à Saint-Louis, Garris explique que Cleveland a parfois dû faire face à la pénurie de prêtres en fermant ou en fusionnant des paroisses. "Cela a pris du temps", a-t-il déclaré, "et cela a bien fonctionné. Beaucoup de nos paroisses dynamiques sont celles qui ont connu des fermetures ou des fusions. Nos prêtres deviennent pasteurs plus tôt que d'habitude".

Réfléchissant à la manière d'amener plus d'hommes à la prêtrise, le père Taphorn a rappelé les remarques du pape Benoît XVI en 2008 sur le déclin des vocations aux États-Unis. Benoît XVI effectuait alors une visite apostolique aux États-Unis, la seule qu'il ait effectuée dans ce pays. "Dans la mesure où nous apprenons aux jeunes à prier et à bien prier, nous répondons à l'appel de Dieu", a déclaré Benoît XVI. "Si les jeunes savent prier, on peut leur faire confiance pour savoir comment répondre à l'appel de Dieu.

Selon M. Taphorn, inculquer aux jeunes hommes une "vie de prière" contribuera à augmenter le nombre de vocations. "Au moment où nous les recevons, il y a déjà eu un discernement", a-t-il déclaré. "Ils sont en quelque sorte dans la dernière partie de leur vocation. Les vocations naissent de la prière. C'est un appel très intime de Dieu". "Il ne s'agit pas tant de publicité ou des dernières affiches, a-t-il poursuivi. "C'est bien beau tout ça. Mais je pense vraiment que c'est beaucoup plus intime que cela. C'est Dieu qui appelle. C'est à nous qu'il s'adresse. La question est donc de savoir si nous l'écoutons.

Le père Garris, quant à lui, estime que les temps ont changé, mais qu'il existe néanmoins des signes encourageants pour la prêtrise et l'Église. On entend souvent dire : "Nous sommes en crise, nous sommes en pénurie"", a-t-il déclaré. Mais il y a des gens qui s'engagent et qui disent : "Je vais suivre". "Nous n'en sommes plus au stade des années 60", a-t-il ajouté. "Mais nous n'avons pas besoin de l'être. Beaucoup de jeunes voient ce que le monde leur offre et se disent qu'ils veulent choisir quelque chose de mieux.

Daniel Payne est rédacteur en chef à la Catholic News Agency. Il a travaillé auparavant au College Fix et à Just the News. Il vit en Virginie avec sa famille.