Le vin est l'un des rares domaines où la civilisation catholique s'exprime encore de manière tangible. Partout en Europe, les vignobles d'abord cultivés par les moines continuent de porter leurs fruits, souvent au sein de monastères qui ont connu une renaissance après des périodes de troubles. Aujourd'hui, les bouteilles vieillissent dans des caves façonnées par des siècles de vie monastique, et les noms de saints figurent encore sur les étiquettes, reliant ainsi la culture viticole contemporaine à une vision chrétienne du monde qui structurait jadis tous les aspects de la vie quotidienne, du travail aux plaisirs terrestres.

Ce rappel est au cœur de * Le Vin sacré : Histoire et patrimoine des vignerons catholiques* ( Marian Press ), une réflexion d’Emily Stimpson Chapman sur le rôle de l’Église dans la formation de la viticulture européenne. L’ouvrage se déploie à travers douze monastères, chacun servant de cadre à une histoire qui relate les chapitres les plus lumineux et les plus troublés des derniers siècles : de la chevalerie aux révolutions, de la sécularisation au renouveau.

L'itinéraire est résolument européen, centré sur l'Italie, la France et l'Espagne, berceau de la tradition vinicole monastique classique. Si leur iconographie invite à la rêverie, ces maisons ne sont pas pour autant de simples destinations pittoresques, mais de véritables témoins vivants du drame spirituel et culturel européen.

Le voyage commence à l'abbaye de Lérins, au large de Cannes, dans le sud de la France. La tradition y fait remonter la vigne à la fin du IVe siècle, à l'époque de l'ermite saint Honorat, qui s'était installé sur l'île qui porte aujourd'hui son nom. Preuve que ce que les siècles suivants considéreraient comme exceptionnel était alors l'activité la plus naturelle de l'Europe chrétienne.

Chapman montre ensuite comment la signification du vin est passée de la simple joie des Psaumes à la Présence réelle dans l'Eucharistie et comment les communautés monastiques ont contribué à façonner l'architecture même de la culture viticole européenne.

De la bénédiction à la présence

Selon Chapman, ce que nous remarquons en premier – les paysages, les étiquettes et le goût – n'est que la surface visible d'une réalité spirituelle plus profonde qui leur donne vie.

Elle insiste sur le fait que le vin est d'abord un signe avant d'être un produit. Il « témoigne de l'amour de Dieu », écrit-elle dans son livre. Un Dieu qui voulait que ses enfants connaissent « la joie, le rire et la paix ». Dans l'Ancien Testament, le vin « réjouit » le cœur. Dans le Nouveau Testament, il devient infiniment plus. Lors de la messe, chaque goutte est transfigurée : elle devient non seulement un signe de bénédiction, mais la bénédiction elle-même, Corps, Sang, Âme et Divinité.

D'où son affirmation selon laquelle « le signe devient la chose signifiée. Le symbole devient réalité. » À ses yeux, cette capacité du vin à accomplir cela n'est pas fortuite ; c'est ainsi que Dieu l'a conçu dès l'origine. C'est pourquoi « une dimension sacrée imprègne chaque grain de raisin et chaque verre », préfigurant une transformation plus profonde à venir.

Le vin devient ainsi l'une des plus puissantes métaphores de la vie humaine. Il nous ressemble un peu : il est fait pour plus, marqué par la souffrance, mûrit dans l'ombre, évolue avec l'âge et, surtout, il est voué à la gloire.

Chapman oppose cette sensibilité catholique à une certaine méfiance protestante envers l'alcool, qui rejette souvent le vin en raison de son potentiel d'abus. À l'inverse, les catholiques le reçoivent « comme un don précieux, et non comme un mal à craindre ». Ce passage résonne particulièrement à une époque de confusion autour de l'alcool, où de nombreux jeunes rejettent le vin, le jugeant néfaste pour la santé, ou, à l'inverse, se tournent vers l'alcool uniquement pour apaiser leur agitation .

Les moines comme innovateurs, intendants et civilisateurs

Partant de cette vision sacrée du vin, Chapman explore les communautés qui ont concrétisé cette vision, parmi lesquelles l'emblématique abbaye bénédictine de Monte Oliveto Maggiore en Toscane , où le cloître orné de fresques Renaissance côtoie des vignes en activité et où la vie monastique, l'hospitalité et la vinification forment encore un tout. Ce site a également été classé par National Geographic parmi les 25 plus beaux endroits à visiter au monde.

Les douze monastères présentés ici sont, en ce sens, de véritables moteurs de formation culturelle. Ils témoignent de la manière dont les moines et les moniales ont développé un savoir exceptionnel qui a fait des monastères des foyers d'excellence. Ils ont comparé les sols, testé les raisins, perfectionné les pressoirs et optimisé la fabrication des fûts et des bouchons. Ils ont transmis ce savoir d'un monastère à l'autre et de génération en génération, tirant parti du temps précieux que leur offrait la vie religieuse.

Il en résulta une véritable révolution dans la vinification. Châteauneuf-du-Pape, Chablis, Champagne , Chenin Blanc, Clos de Vougeot – quelques-uns des plus grands vins de l'histoire, ainsi que des avancées techniques décisives – doivent leurs origines aux communautés religieuses catholiques. Ce modèle traversa même l'Atlantique, puisque les premiers vignobles des Amériques furent plantés par des missionnaires, notamment par saint Junípero Serra en Californie.

Pourtant, Chapman évite tout romantisme facile en inscrivant chaque monastère dans le contexte dramatique de l'histoire européenne : chevalerie et croisades, patronage royal et confiscations, révolution et sécularisation – autant de forces susceptibles de menacer la vie monastique que de la préserver. Certains monastères furent supprimés ; d'autres restaurés. D'importants vignobles disparurent, puis furent replantés, grâce à des techniques éprouvées par le temps.

Cela est évident aux Cellars de Scala Dei à Tarragone, en Espagne : après les confiscations de Mendizábal en 1835 — lorsque l'État espagnol a dissous les monastères et saisi leurs terres —, cinq familles laïques ont maintenu en vie les vignobles du Priorat en faisant revivre les anciennes parcelles chartreuses ; en 1974, les Cellars de Scala Dei ont réintégré les anciennes écuries du monastère pour cultiver les vignobles historiques sur sol d'argile et de schiste.

Sur ces terres, la terre et le climat récompensent la patience et la fidélité. La taille et les vendanges font écho au rythme de la prière et de la liturgie. L'auteur montre à maintes reprises que le vin était toujours destiné à la fois à l'autel et à l'hospitalité. Il n'était jamais un simple luxe privé, mais un don fait pour le culte et la communauté.

À chaque verre versé, suggère Chapman, nous ne nous contentons pas de goûter à l'histoire ; nous y prenons part. Le vin que nous contemplons, humons et savourons témoigne de l'œuvre que le Christ accomplit en nous : « prendre soin de nous, nous cultiver, nous transformer, nous faire mûrir jour après jour, souvent imperceptiblement ». Chaque vigne, comme chaque âme, porte une promesse : celle que ce qui est cultivé avec patience peut, au final, porter des fruits glorieux.