L'histoire derrière la croissance récente de l'archidiocèse de Southwark en Angleterre semble commencer le 25 juillet 2019. C'était le jour étouffant où l'archevêque John Wilson a été installé à la tête d'un archidiocèse tentaculaire, qui dessert environ 400 000 catholiques dans le sud de Londres et ses environs. « Nous avons un espoir dans le Seigneur Jésus », a commencé Wilson dans son homélie . « En tant que nouvel archevêque, ce sont les premiers mots les plus importants que je puisse vous dire. » En regardant une assemblée bondée et animée par des éventails improvisés, il a déclaré : « L’Église, c’est vous tous, l’Église, c’est nous tous, unis à Jésus-Christ, notre Chef, et poursuivant sa mission. En cela, chaque catholique est appelé à être un disciple évangélisateur. » « Chacun de nous a un rôle irremplaçable à jouer dans l’épanouissement du Royaume de Dieu. Le Seigneur a besoin de vous. Son Église a besoin de vous. »  

Comme la plupart des diocèses du monde occidental, l’archidiocèse de Southwark est touché par un déclin de la pratique catholique depuis le concile Vatican II, aggravé par la pandémie de COVID-19.  Mais cette année, 450 adultes ont terminé le cours du Rite d'initiation chrétienne pour adultes (RCIA) dans l'archidiocèse, soit une augmentation de 164 % par rapport à l'année précédente et le chiffre le plus élevé depuis 2015.

Qu'est-ce qui explique cette hausse ? Les catholiques de l'archidiocèse évoquent un programme appelé Some Definite Service. Qu'est-ce que c'est ? Comment ça marche ? Et y a-t-il des perspectives de croissance future ? 

Le Pilier s'est entretenu avec des personnes impliquées dans le programme, aux niveaux de l'archidiocèse, du doyenné et de la paroisse, à la recherche de réponses.

Une approche à l’échelle du diocèse 

Le 3 septembre 2020, l'archidiocèse de Southwark a créé son Agence pour l'évangélisation et la catéchèse, succédant à son dynamique Centre de formation catholique. La tâche de l’agence était d’aider à concrétiser la vision de l’archevêque Wilson d’un « archidiocèse missionnaire et évangélisateur ».

L'agence a contribué à élaborer le plan connu sous le nom de Some Definite Service , une citation tirée de la célèbre réflexion du théologien anglais saint John Henry Newman sur l'appel de Dieu à chaque personne à accomplir sa mission au sein de l'Église. « Nous avons essayé de le résumer en une seule phrase », a déclaré le directeur de l'agence, Mark Nash, à The Pillar . « Ainsi, Some Definite Service est l’approche diocésaine de la croissance paroissiale en matière d’évangélisation, de catéchèse et de formation, soutenue par la population locale, les plans et la prière », a récité Nash, souriant à la pensée de se rappeler avec succès de la déclaration de mission. Il est facile de ne pas se rendre compte à quel point cet objectif est ambitieux. 

Pour beaucoup de gens, l’expérience du catholicisme est hyperlocale : elle commence et se termine dans la paroisse située à quelques minutes en voiture. Les paroisses sont souvent autonomes et ont des liens faibles avec les paroisses voisines, sans parler de l’administration diocésaine, souvent située dans un immeuble de bureaux éloigné et indescriptible que la plupart des catholiques ne visitent jamais. Il est donc difficile de créer une « approche à l’échelle du diocèse » pour quoi que ce soit. 

Mais une « approche diocésaine de la croissance paroissiale en matière d’évangélisation, de catéchèse et de formation » ? Dans un archidiocèse comptant 175 paroisses , couvrant une superficie de 4 500 km², allant du centre-ville densément peuplé aux zones rurales, et comptant environ 80 000 catholiques pratiquants ? C'est extrêmement difficile. 

Dans certains diocèses, un plan pourrait être lancé en fanfare, mais peu de mesures seraient prises pour le mettre en œuvre. Il pourrait être rangé sur les étagères des bureaux paroissiaux, dans des classeurs avec des tableaux et des slogans à la mode, et bien assez tôt, il serait oublié. Mais le plan Some Definite Service semble différent du plan de croissance diocésain habituel. Certains signes montrent qu’il est mis en œuvre et qu’il commence à porter ses fruits.

« Un lieu d'invitation »

Some Definite Service vise à créer ce que l’archidiocèse appelle « un réseau de bénévoles missionnaires ». En visualisant le réseau comme une pyramide, au sommet, vous avez l’archevêque Wilson et l’Agence pour l’évangélisation et la catéchèse, avec son « équipe consultative diocésaine ». Au niveau suivant, il y a les « mentors de doyenné », chargés de promouvoir l’évangélisation, la catéchèse et la formation dans l’un des 20 doyennés de l’archidiocèse. Enfin, il y a les « responsables paroissiaux », qui sont les plus proches de la pratique de la foi sur le terrain et qui travaillent avec leurs pasteurs pour aider les paroisses à adopter l’esprit « missionnaire et évangélisateur ».

Derrière les différents titres, il y a un objectif commun, selon Nash. « Je pense qu’il y a un message cohérent : l’idée que chaque fois que vous rencontrez l’église de Southwark, vous devriez trouver un message d’invitation à rencontrer Jésus », a-t-il déclaré. « Que ce soit par l’intermédiaire des écoles catholiques, des paroisses, des départements diocésains individuels ou des individus, c’est cet encouragement à être cohérent, à être un lieu d’invitation, non seulement à rejoindre l’Église, mais à faire l’expérience de Jésus à travers son Église. »

Le projet Some Definite Service ne cherche pas seulement à établir une nouvelle structure au sein de l'archidiocèse ; il vise également à inculquer un nouveau langage. Les personnes impliquées dans le projet ont tendance à répéter certaines phrases lorsqu'elles décrivent leur travail, mais sans paraître robotiques. Un exemple est « l’accompagnement intentionnel », que Nash définit comme « une manière globale de se comporter, qui a pour objectif principal de favoriser la croissance d’autrui et, à travers lui, la croissance des autres ». Un autre exemple est « l’écoute active ».

Certains pourraient considérer ces slogans comme de simples slogans, mais Nash suggère qu’ils ont un objectif plus profond. « Il y a un langage qui est en train de se répandre, et nous l'entendons nous être répété de plus en plus souvent, celui de l'attente, du zèle pour les âmes, d'un cœur pour les perdus », a-t-il déclaré. « Je pense que cela a été un changement fondamental, en fait : les gens parlent beaucoup plus de la nécessité d’évangéliser. De plus en plus de gens qui le faisaient de manière atomisée, limitée ou locale sont connectés les uns aux autres. » 

« Liens de connexion »

Dans sa méditation sur « un service précis », Newman décrit chaque individu comme « un maillon d’une chaîne, un lien de connexion entre des personnes », chacune ayant un rôle distinct à jouer dans la « grande œuvre » de Dieu. Les participants à Some Definite Service ne sont pas laissés à eux-mêmes mais bénéficient d’un vaste système de soutien. C'est un point crucial, car c'est là que de nombreux plans diocésains échouent. Les organisateurs attribuent souvent des titres et définissent des objectifs, mais ils se retirent ensuite, s'appuyant largement sur l'initiative individuelle pour atteindre un objectif complexe. Les bénévoles de l’archidiocèse de Southwark ont ​​souligné qu’ils se sentaient partie d’une équipe plus large et savaient vers qui se tourner lorsqu’ils avaient besoin d’aide. « Je ne suis pas du tout seule », a déclaré Maria Christopher, mentor du doyenné, à The Pillar lors d'une interview téléphonique. « Il y a un engagement assez fort de la part de l'archidiocèse et de l'archevêque, car ils ont investi toutes les ressources nécessaires. Ils sont à portée de téléphone. »

Christopher est une grand-mère qui a quitté le Sri Lanka pour s'installer en Angleterre il y a 35 ans. Elle travaille comme coordinatrice de soins et aide les personnes atteintes de démence. Elle est également mentore en évangélisation dans un doyenné du district londonien de Merton. Grâce au discernement, elle a découvert qu'elle avait le don spirituel d'encouragement, une faculté évidente même lors d'une brève conversation téléphonique. L’une de ses principales tâches est de rencontrer les responsables des paroisses et de les encourager alors qu’ils font les premiers pas vers l’évangélisation dans leur région. « C’est une expérience très transformatrice », a-t-elle déclaré. « Les paroisses prennent vie. » « Avant-hier, j’ai eu une réunion avec la responsable de la paroisse. Elle-même disait que tout à coup, il y a plus de monde, il y a plus d’enthousiasme, les gens veulent se connaître. » « Le Saint-Esprit est à l’œuvre. Nous sommes les liens d’une chaîne. Cette connectivité entre les gens crée une curiosité qui conduit à avoir une conversation avec les bonnes personnes. »

Les mentors du doyenné sont recrutés par l'Agence pour l'évangélisation et la catéchèse, qui offre une formation et des opportunités de se connecter avec d'autres mentors. Décrivant Southwark comme un « archidiocèse béni », Christopher a noté que dans sa paroisse, 13 personnes sont entrées dans l'église lors de la veillée pascale de cette année. « Je pense que cela est uniquement dû à toutes les bonnes personnes qui prient, et qui prient aussi ensemble », a-t-elle déclaré. « Il y a une collaboration entre le Saint-Esprit et chacun d’entre nous. Voilà donc les effets. » Christopher a suggéré que la croissance à travers l'archidiocèse pourrait également être attribuée au leadership de l'archevêque Wilson, une figure joyeuse et énergique portant des lunettes rectangulaires noires. « Il est très attaché à l'Écriture et au Catéchisme de l'Église catholique. Ces deux choses vont de pair. Et il lance également de nouvelles choses, en opérant sur de nombreuses plateformes », a-t-elle déclaré. Elle a cité l' initiative Give Prayer a Go de l'archidiocèse, qui comprenait une campagne de prière vidéo pour le Carême qui a atteint plus de 1,5 million de personnes sur Facebook seulement au cours de sa première semaine. « C'est avant tout une personne très accessible, sympathique et très pieuse », a déclaré Christopher à propos de l'archevêque de 56 ans. « Il a une disposition à écouter et à accueillir. » « Et puis il croit vraiment, véritablement au rassemblement de disciples missionnaires et il a exposé cette vision selon laquelle l’archidiocèse devrait devenir un archidiocèse missionnaire et évangélisateur. » « Je pense que l’archevêque a clairement quelque chose à voir avec cela », a reconnu Nash. « Il y a quelque chose qui se passe à Southwark grâce à son attitude, mais aussi à sa passion. » « Il a des capacités de communication remarquables et il parle souvent de l’importance de devenir un archidiocèse évangélisateur et missionnaire. Et je pense que nous entendons ce message à différents endroits. »

La messe annuelle des travailleurs migrants de Londres à la cathédrale Saint-Georges, à Southwark, en Angleterre, le 6 mai 2024. © Mazur/cbcew.org.uk.

« Un plus grand sentiment de cohésion »

L’équipe qui supervise Some Definite Service semble avoir beaucoup réfléchi à ce qu’elle attend des paroisses, consciente que beaucoup sont déjà surchargées. « Essentiellement, ce que nous demandons à chaque paroisse, c'est d'élaborer un plan paroissial », a expliqué Nash. « Nous demandons à chaque paroisse d’avoir trois responsables paroissiaux – un pour l’évangélisation, un pour la catéchèse, un pour la formation – et nous leur demandons de prier. » « Ce sont les principales choses : nous voulons trois personnes et un plan élaboré qui sera continu et peaufiné au fil du temps. »

L’archidiocèse de Southwark est si vaste qu’un ancien archevêque a demandé sans succès à Rome de le diviser. Nash décrit l’archidiocèse comme « un melting-pot multiculturel », avec des aumôneries latino-américaines, une importante diaspora africaine, une population asiatique croissante et des communautés de migrants d’Europe de l’Est. Nash, qui a grandi dans la plus petite paroisse de l'archidiocèse, dans une région minière du comté de Kent, a déclaré : « J'ai insisté pour que, quoi que je fasse dans mon travail, nous ne nous concentrions pas uniquement sur les trois ou quatre paroisses qui font déjà beaucoup de bonnes choses. » « Il y a beaucoup de paroisses à Southwark qui font de très bonnes choses en termes d’évangélisation, de travail caritatif et de formation des adultes. Mais il y en a aussi d’autres qui ont besoin d’un peu plus de soutien. » « À l'agence, nous voulons vraiment nous assurer que le plus grand nombre possible de personnes reçoivent ce soutien afin que chacun ait la possibilité d'être dans une paroisse prospère, de grandir dans sa foi et d'approfondir sa vie de prière. »

Étant donné les contrastes marqués entre les paroisses, Some Definite Service prend soin de ne pas essayer d’imposer un modèle unique. Ce sont les curés locaux qui choisissent les responsables de la paroisse pour l’évangélisation, la catéchèse et la formation, et supervisent la création d’un plan directeur de croissance. « Nous insistons sur le principe de subsidiarité », a déclaré Nash. « Nous pouvons recommander une ou deux solutions qui, selon nous, ont fonctionné dans d’autres contextes. Mais nous essayons de les aider à comprendre réellement les besoins de leur région, puis de faire des suggestions en fonction de ce dont ils perçoivent les besoins. » « Les responsables de paroisse, les prêtres et d’autres personnes se réunissent et essaient d’élaborer un plan pour articuler une vision de ce qu’ils veulent que leur paroisse soit, ou de ce qu’ils croient que le Seigneur veut que leur paroisse soit. » « Nous leur demandons ensuite de nous donner leur avis sur la réalité de la situation. S’agit-il d’une zone urbaine ou rurale ? S’agit-il d’une communauté sédentaire ou de passage ? Y a-t-il une université ou un hôpital ? » « Et puis nous leur disons : « Comment faire pour combler l’écart entre ce que vous voulez être et ce que vous êtes actuellement ? Sur quoi voulez-vous vous concentrer ? » Et nous les aidons à se concentrer sur ce sur quoi ils veulent se concentrer. »

Andrew La Trobe, responsable de l'évangélisation au sein de la paroisse, a aidé à élaborer un plan avec son pasteur et d'autres bénévoles de sa paroisse de Sevenoaks, dans le Kent. Père de cinq enfants, qui a quitté l'Afrique du Sud pour le Royaume-Uni à la fin des années 1980, était le coordinateur du RCIA de la paroisse avant d'assumer ce nouveau rôle. Il a expliqué au journal The Pillar, lors d'un entretien téléphonique, que le plan comportait trois volets principaux. Le premier concerne l'accueil : revoir la manière dont la paroisse accueille les nouveaux arrivants. Le deuxième concerne l'amélioration de la communication au sein de la paroisse, notamment la mise à jour du site Internet de la paroisse. Et le troisième concerne l'hospitalité. « Nous venons de rénover notre centre paroissial. Nous disposons désormais de meilleures installations pour nouer des liens avec la communauté locale », a-t-il expliqué.

La Trobe, qui a travaillé dans le secteur financier pendant environ 30 ans avant de se lancer dans un travail plus entrepreneurial, a déclaré que Some Definite Service lui avait donné une nouvelle expérience de l'Église. « Les journées de formation auxquelles nous avons participé et le partage avec d'autres personnes qui vivent le même processus dans différentes paroisses d'autres parties du diocèse ont créé une communauté vraiment très intéressante », a-t-il déclaré. « Inévitablement, notre vie de catholiques se déroule principalement dans nos paroisses, ce qui est formidable. Mais cela a presque créé une autre communauté de personnes très actives dans leurs paroisses, qui sont désormais en mesure de partager des idées, de se soutenir et de proposer des conseils sur ce qui a fonctionné et ce qui n'a pas fonctionné dans leurs paroisses. »

La Trobe a déclaré que sa paroisse était géographiquement l'une des plus grandes de l'archidiocèse, avec trois autres centres en plus de l'église principale, avec huit ou neuf messes chaque week-end. Il considère que sa tâche consiste à aider ses paroissiens à « avoir un plus grand sens de leur mission et à comprendre clairement qu’ils sont des évangélisateurs ». « Si nous le faisons de manière coordonnée et dans le respect de la vision de l'archevêque, et dans l'application particulière de cette vision par notre curé dans notre contexte local, cela donne à chacun un plus grand sentiment de cohésion », a-t-il déclaré. « Ce qui est passionnant, ce n’est pas que nous nous attendons à faire beaucoup de choses très différentes, mais que nous espérons pouvoir le faire de manière un peu plus coordonnée et d’une manière qui améliore réellement la vie communautaire. » 

« Tout cela est possible »

Le directeur de l'agence, Mark Nash, a reconnu que le programme Some Definite Service était loin d'être pleinement développé. Seul un tiers des responsables paroissiaux ont été recrutés jusqu'à présent. « Le réseau est limité pour le moment et nous cherchons à le développer », a-t-il déclaré, notant qu'il « se développait néanmoins chaque semaine ». « Nous souhaitons que l’une des choses qui se produisent régulièrement dans ces conversations entre les mentors et les responsables, et entre l’équipe de conseil et les mentors, soit essentiellement un espace pour communiquer les bonnes choses qui se sont produites. » « Alors que dans de nombreux diocèses, on entend de bonnes nouvelles, mais rarement, on en entend parler fréquemment, qu'elles soient personnelles ou liées aux paroisses. Je pense que la température spirituelle s'améliore. » Nash a ajouté : « Il y a de bonnes nouvelles qui se produisent et qui sont repérées, revendiquées et célébrées de plus en plus régulièrement. Et cela, à son tour, incite d’autres personnes à agir. »

Étant donné que le réseau est volontaire et que les gens ont l’impression d’avoir moins de temps libre que jamais, comment l’agence peut-elle persuader les gens de se manifester ? « Le plus important est de leur proposer une vision, a déclaré Nash. Quelque chose qui suscite l'espoir, qui les inspire. » « Je pense que les gens s’engageront sur une courte période s’ils sentent qu’ils doivent le faire. Mais ils sont prêts à s’engager généreusement s’ils considèrent que quelque chose en vaut vraiment la peine. » Il a poursuivi : « L’archevêque a été assez constant dans ses encouragements aux paroisses, aux individus et aux départements pour qu’ils comprennent cette possibilité que nous pouvons grandir et que Jésus est important aujourd’hui. Et quiconque adhère à la démarche sécularisante doit relire les Évangiles. Tout cela est possible. » « Ailleurs, le discours est souvent pessimiste. Il faut être réaliste, reconnaître qu’il y a clairement des défis à relever, que la laïcité a pris le dessus sur de nombreux jeunes en particulier. » « Mais voir le profil relativement jeune des personnes qui viennent au rite de l'élection et qui sont reçues dans l'Église est un signe qu'il est parfaitement possible de briser ce récit. » Fondamentalement, a déclaré Nash, « nous devons reconnaître que le Saint-Esprit est là avant nous, que Dieu veut de bonnes choses dans son Église, cela a été conçu dans son esprit avant ma naissance. » « Nous devons donc garder à l’esprit que le principal agent de l’évangélisation est le Saint-Esprit. »

« Il nous faut juste être assez audacieux »

L'archevêque Wilson a déclaré à The Pillar dans une interview par courrier électronique que c'était « une immense joie » de voir un nombre croissant d'adultes entrer dans l'Église dans l'archidiocèse. « C’est un merveilleux témoignage du témoignage et de l’engagement de notre clergé, de nos laïcs et de nos religieux consacrés dans nos paroisses, nos écoles et nos aumôneries », a-t-il déclaré. « Trop souvent, nous entendons des messages pessimistes. On nous bombarde d’idées selon lesquelles notre société est sécularisée et peu disposée à entendre le message du Seigneur, mais je crois que ce n’est pas le cas. Bien sûr, il y a des défis, mais la véritable question est de savoir si nous croyons à la puissance de l’Évangile. » « Notre démarche est simple. C’est peut-être pour cela qu’elle s’avère efficace. Nous cherchons simplement à rencontrer les gens et à les inviter à connaître le Seigneur Jésus à travers son Église. Cela signifie permettre une rencontre avec le Christ à travers nos actes et nos paroles, et pour tous ceux que nous rencontrons. » « Nous essayons de rester fidèles à la prédication de la Parole vivante du Seigneur Jésus dans nos écoles, nos paroisses et nos communautés. L’accent doit être mis sur l’appel à l’amitié avec le Christ à travers la beauté de notre foi catholique. » « Prenons comme exemple nos efforts d’évangélisation en ligne. Nous savons que les gens sont de plus en plus « en ligne », c’est pourquoi nous cherchons à les rencontrer sur Internet et à leur apporter le message du Seigneur Jésus. » 

Wilson a fait référence à l’initiative Give Prayer a Go, qui, selon lui, a « atteint des millions de personnes sans dépenser d’argent en publicité ». « En partageant simplement les paroles du Seigneur Jésus, à travers des homélies et des prières, les gens répondent », a-t-il déclaré. « C’est la même chose avec la prière et l’invitation à participer et à grandir dans la prière. J’ai eu le privilège de diriger une prière du rosaire dans tout le diocèse avec nos écoles en mai, au cours de laquelle plus de 10 000 enfants et jeunes ont pris part à la prière du rosaire avec moi. » « On dit souvent que les jeunes ne s’intéressent pas à la prière, mais ils ont tort. J’ai vu combien ces enfants et ces jeunes étaient passionnés et immergés dans le rosaire. Il nous faut simplement avoir le courage de les rencontrer dans le moment présent et dans les circonstances et de permettre à l’Esprit Saint d’agir. » 

Wilson a déclaré que le plus grand défi auquel Some Definite Service était confronté était de « simplement faire un début ». « Au début, cela peut paraître intimidant, mais nous nous sommes donné pour objectif d’encourager chaque paroisse, chaque école, chaque prêtre et chaque laïc à évangéliser », a-t-il commenté. « Je veux que l’archidiocèse de Southwark soit un archidiocèse missionnaire, qui n’hésite pas à évangéliser ; et les gens de notre archidiocèse y répondent merveilleusement. » « Dans nos écoles, nous avons un nouveau programme dans le cadre duquel nous invitons le personnel non catholique à envisager de se faire accepter dans l’Église. Cela a commencé comme un petit projet pilote, avec la participation d’une poignée d’écoles et cette année, nous avons vu quatre membres du personnel devenir catholiques. » « Le programme a suscité un grand intérêt et nous avons l’intention de le déployer plus largement dans l’ensemble de l’archidiocèse. » 

Wilson a déclaré que le principe du projet était simple. « Nous utilisons les paroles du Seigneur dans l’Évangile : « Venez et voyez ». Il s’agit simplement d’inviter les gens à entrer. C’est tout ce que nous avons à faire, chaque jour, dans chaque rencontre, inviter les gens à entendre l’appel du Seigneur Jésus. » « Des écoles et des diocèses d’Australie, du Canada et de tout le Royaume-Uni nous ont depuis contactés pour en savoir plus sur le programme et nous partagerons bien sûr tout ce que nous pouvons pour aider les gens à mener des initiatives similaires dans leurs propres écoles. » 

Wilson a souligné que l’Agence pour l’évangélisation et la catéchèse était essentielle aux efforts d’évangélisation dans l’archidiocèse. « En fournissant un soutien pratique aux paroisses, ils les aident à se doter des moyens nécessaires pour conduire les gens au Christ », a-t-il déclaré. « Encore une fois, il s’agit de rencontrer les gens exactement là où ils se trouvent, comme le Seigneur lui-même l’a fait. Il s’agit de reconnaître qu’aucune paroisse n’est identique et que nous devons utiliser les dons uniques – et bien sûr, reconnaître les défis – de chaque paroisse. » « Ce qui reste cohérent, c’est notre message clair sur la nécessité d’être passionnés par l’évangélisation et de permettre aux gens de rencontrer eux-mêmes la Parole du Seigneur Jésus. »

En ce qui concerne l’avenir, Wilson a déclaré : « J’ai hâte de voir, au cours des prochaines années, notre projet de devenir un archidiocèse missionnaire et évangélisateur se renforcer de plus en plus. » « En faisant confiance au Seigneur Jésus pour nous guider dans nos efforts, nous avons le grand espoir que beaucoup d’autres le rencontreront et trouveront la vie à travers son Église. »