D'ici le conclave qui élira le successeur du pape François, dont la date reste à déterminer, John Allen dresse chaque jour le portrait d'un  papabile,  terme italien désignant un homme susceptible de devenir pape. Il n'existe aucun moyen scientifique d'identifier ces prétendants ; il s'agit principalement d'évaluer leur réputation, leurs fonctions et leur influence au fil des ans. Il n'y a également aucune garantie que l'un de ces candidats en sortira vêtu de blanc ; comme le dit un vieux dicton romain : « Qui entre dans un conclave en tant que pape en sort cardinal. » Ce sont pourtant les noms les plus en vue à Rome en ce moment, ce qui garantit au moins qu'ils seront examinés. Connaître ces hommes permet également de se faire une idée des enjeux et des qualités que d'autres cardinaux jugent souhaitables à l'approche de l'élection.

ROME – Lorsque le cardinal Pierbattista Pizzaballa a appris la nouvelle du décès du pape François, lundi de Pâques, il a immédiatement annulé ses rendez-vous et fait ses valises pour Rome. Alors qu'il quittait le siège du Patriarcat latin de Jérusalem, où il dirigeait le troupeau catholique en Terre Sainte depuis dix ans, un petit groupe d'assistants, d'employés et d'amis s'est rassemblé devant lui alors qu'il montait dans sa voiture pour l'aéroport.

Visiblement ému, Pizzaballa les regarda chanter en arabe : « Que le Seigneur guide tes pas avec sa sagesse, remplisse ton cœur de son esprit et soit avec toi si c'est sa prière que tu diriges son église. »

En plus d'être un geste doux, la sérénade impromptue avait également l'allure d'un adieu, puisque les personnes qui composaient ce groupe savaient qu'il y avait de fortes chances qu'elles ne revoient pas Pizzaballa, 60 ans, de sitôt, sauf sur un écran de télévision en tant que pape.

Pizzaballa est né en 1965 dans la petite communauté de Castel Liteggio, à Bergame, dans la province même qui a donné à l'église saint Jean XXIII, « le bon pape Jean », dont le souvenir est encore vivant de multiples façons dans la région. Très jeune, il a ressenti une vocation religieuse et est entré au petit séminaire, avant de devenir membre de l'ordre franciscain.

À Bologne, le jeune Pizzaballa a étudié la philosophie et la théologie, où il a attiré l'attention du cardinal Giacomo Biffi, un archiconservateur et un homme d'une grande culture et d'une grande érudition qui a finalement ordonné Pizzaballa prêtre en 1990.

Peu après, Pizzaballa se rendit à Jérusalem, où il étudia au Studium Biblicum Franciscanum et obtint un diplôme en théologie biblique. Il étudia ensuite l'hébreu moderne et les langues sémitiques à l'Université hébraïque de Jérusalem avant d'entrer au service de la Custodie franciscaine de Terre Sainte, avec pour principale responsabilité la population catholique hébréophone.

Pizzaballa est devenu le 167e custode de Terre Sainte en 2004 et, pendant les douze années suivantes, il allait devenir l'une des rares personnalités de cette région du monde, éternellement divisée, à nouer des amitiés au-delà des clivages habituels. Il gagna la confiance des Israéliens, des Palestiniens, des Jordaniens et des Égyptiens, se forgeant une réputation d'homme modéré, patient, à l'écoute et au dialogue.

Fruit de ce profil, le pape François a confié en 2014 à Pizzaballa l’organisation d’une prière pour la paix dans les jardins du Vatican entre le président israélien de l’époque, Shimon Peres, et le dirigeant palestinien Mahmoud Abbas, en présence du pape et du patriarche orthodoxe Bartholomée de Constantinople.

En 2016, Pizzaballa a été nommé administrateur apostolique de Jérusalem, succédant ainsi au patriarche jordanien Fouad Twal à la tête de l'Église en Terre Sainte. À l'époque, cette nomination avait suscité quelques interrogations, car la nomination du patriarche Michel Sabbah en 1987, puis de Twal, était considérée comme ayant mis fin au monopole italien sur ce poste et marqué une transition vers l'élévation des patriarches parmi la population catholique locale.

Pourtant, ceux qui connaissaient la situation sur le terrain rapportaient que le clergé local était divisé et, de toute façon, ils ne considéraient plus Pizzaballa comme un étranger.

Son premier défi fut de faire face à une profonde crise financière provoquée par l'insistance de Twal à investir massivement – ​​selon certaines estimations, jusqu'à 100 millions de dollars – dans la construction d'une université catholique en Jordanie sans plan d'affaires clair. Pizzaballa finit par redresser la barre grâce à une levée de fonds agressive, des réductions de coûts et la vente d'actifs, notamment de biens immobiliers à Nazareth.

En 2020, Pizzaballa a officiellement pris ses fonctions de patriarche et, en 2023, il a été créé cardinal par le pape François. Presque immédiatement, la guerre à Gaza a éclaté et, depuis, Pizzaballa se retrouve coincé entre ses amis en Israël et dans le monde juif d'un côté et ses fidèles, majoritairement palestiniens et arabophones, de l'autre. Dans la mesure du possible, il a tenté de faire preuve de sympathie et de compréhension envers les deux camps : il a vivement critiqué ce qu'il considère comme les excès de l'opération militaire israélienne, mais il s'est également offert comme otage en échange des citoyens israéliens détenus par le Hamas.

Personnellement, Pizzaballa peut paraître un peu brusque au premier contact, mais devient de plus en plus chaleureux et doté d'un sens de l'humour aiguisé à mesure qu'on apprend à le connaître. On dit aussi de lui qu'il a une éthique de travail prodigieuse.

Pizzaballa devrait-il être nommé pape ?

Tout d'abord, précisément parce que sa vie a été dominée par les complexités du Moyen-Orient et le clivage israélo-palestinien, il n'a jamais été réellement contraint de prendre publiquement position sur des questions doctrinales et pastorales conflictuelles. Sa position sur, par exemple, la bénédiction des personnes vivant en union homosexuelle ou l'ordination des femmes diacres reste un mystère.

En conséquence, il n'apporte pas beaucoup de bagages au conclave en termes de controverses ecclésiastiques passées, ce qui le rend potentiellement attrayant à la fois pour ceux qui recherchent la continuité avec le pape François et ceux qui espèrent un changement.

De plus, le parcours de Pizzaballa, qui a su traverser le clivage israélo-palestinien, en réussissant parfois l'exploit rare de sembler être des deux côtés à la fois, pourrait être un argument de vente dans un conclave où la guérison des divisions catholiques internes déclenchées par l'ère du pape François pourrait bien sembler une priorité.

La réputation de Pizzaballa en matière de gestion financière avisée serait certainement précieuse à l'heure où le Vatican est confronté à une profonde crise financière, notamment à des déficits imminents de ses fonds de pension. On pourrait espérer qu'en renflouant le Patriarcat de Jérusalem, il pourrait faire de même pour le Saint-Siège.

De manière totalement antiscientifique, il suffit de regarder Pizzaballa pour voir un pape. Il est grand, a une allure distinguée à la Van Dyck et l'allure d'un homme sérieux. Compte tenu de son parcours et de sa réputation, c'est un ensemble convaincant.

Une dernière considération : un pape est aussi l’évêque de Rome, et bien que Pizzaballa ne soit pas romain, il a droit à l’affection locale. Son oncle, Pier Luigi Pizzaballa, était gardien de but en Serie A, le championnat italien de football, dans les années 1960 et 1970, et a notamment joué avec l’équipe de Rome de 1966 à 1969. Étant donné la passion des Romains pour le football, ils seraient peut-être tentés d’en transmettre une partie à leur nouvel évêque.

Les arguments contre ?

L'argument contre Pizzaballa repose généralement sur son âge, 60 ans, qui pourrait augurer d'un pontificat plus long que certains cardinaux ne le souhaiteraient. Pourtant, son âge pourrait aussi jouer en sa faveur, rassurant les cardinaux en quête de stabilité sur le fait qu'ils n'auront pas à subir de sitôt les bouleversements d'une transition papale.

De plus, l’absence d’indication claire de la position de Pizzaballa sur de nombreuses questions catholiques controversées pourrait effrayer certains électeurs, les conduisant à considérer le pontificat de Pizzaballa comme un voyage dans l’inconnu.

Pour tous ceux qui pensent que l'élection d'un autre pape italien serait un pas en arrière plutôt qu'un pas en avant, Pizzaballa serait évidemment disqualifié pour ces raisons, même s'il a passé la majeure partie de sa vie d'adulte hors d'Italie.

Une dernière note de bas de page.

En italien, le nom de famille de Pizzaballa signifie littéralement « danse de la pizza ». Le simple fait d'envisager les mèmes de pizza dansante que son élection susciterait suggère qu'il serait également une figure médiatique convaincante, lui offrant peut-être l'occasion de reprendre le flambeau culturel laissé par François.