D'ici le conclave du 7 mai destiné à élire le successeur du pape François, John Allen dresse chaque jour le portrait d'un papabile différent,  terme italien désignant un homme susceptible de devenir pape. Il n'existe aucun moyen scientifique d'identifier ces prétendants ; il s'agit principalement d'évaluer leur réputation, leurs fonctions et leur influence au fil des ans. Il n'y a également aucune garantie que l'un de ces candidats en sortira vêtu de blanc ; comme le dit un vieux dicton romain : « Qui entre dans un conclave en tant que pape en sort cardinal. » Ce sont pourtant les noms les plus en vue à Rome en ce moment, ce qui garantit au moins qu'ils seront remarqués. Connaître ces hommes permet également de se faire une idée des enjeux et des qualités que d'autres cardinaux jugent souhaitables à l'approche de l'élection.

ROME – Il peut parfois y avoir une dynamique étrange dans une élection papale, presque comme un retard de diffusion, selon laquelle les candidats obtiennent leur véritable part du gâteau lors du conclave suivant celui où ils ont attiré le plus d’attention.

La raison du retard de publication est souvent simple : l’âge. Lorsqu’un candidat fait son apparition, il est souvent jugé trop jeune, au sens où son pontificat serait trop long. Quelques années plus tard, il est souvent en pleine possession de ses moyens, avec pour résultat ironique que ses chances augmentent, même si la sagesse populaire estime que son heure est déjà passée.

Si ses collègues cardinaux décidaient de dépoussiérer le CV de Filoni, ils se souviendraient d’un argument de vente majeur qui a été évoqué il y a douze ans : « Le pape qui n’a pas cillé lorsque les bombes sont tombées sur Bagdad. »

Il s'agit d'avril 2003, alors que Filoni était ambassadeur du pape en Irak. Alors que d'autres diplomates, ainsi que des responsables de l'ONU et des journalistes, fuyaient pour se mettre à l'abri, Filoni refusa de partir, affirmant qu'il ne pouvait abandonner la communauté catholique locale et les autres Irakiens en difficulté.

Filoni est resté dans le pays après la guerre, les chrétiens étant devenus des cibles privilégiées dans un contexte de chaos croissant. Il a refusé d'adopter des mesures de sécurité spéciales, souhaitant courir les mêmes risques que les habitants locaux, privés de gardes et de véhicules blindés. Il a déclaré que son objectif était d'être perçu « comme un Irakien, par les Irakiens ». Aujourd'hui encore, la croix pectorale qu'il porte est un cadeau de la communauté musulmane irakienne pour ne pas l'avoir abandonnée dans ses heures les plus sombres.

Ce choix a failli lui coûter cher en février 2006, lorsqu'une voiture piégée a explosé devant la nonciature, détruisant un mur du jardin et brisant des vitres, mais heureusement sans faire de blessés. Par la suite, un entrepreneur musulman est intervenu avec 30 ouvriers pour réparer les dégâts, en signe de respect pour la solidarité dont Filoni avait fait preuve.

Né à Tarente, en Italie, en 1946, les études au séminaire de Filoni ont coïncidé avec la période du Concile Vatican II (1962-1965), et sa devise épiscopale est  Lumen gentium Christus , rappelant la constitution dogmatique du concile sur l'Église.

Dans une interview de 2012, Filoni a expliqué qu'une des façons dont il avait survécu aux bouleversements des années 1970, alors qu'il poursuivait ses études supérieures, avait été de vivre dans une paroisse plutôt que dans une université. Ainsi, a-t-il expliqué, il est resté en contact avec les préoccupations concrètes des gens au lieu de se laisser piéger par des débats idéologiques.

Filoni est titulaire d'un doctorat en philosophie et en droit canonique de l'Université pontificale du Latran. Il est également diplômé de  la Libera Università Internazionale degli Studi Sociali de Rome , prestigieuse institution laïque, où il a étudié les « techniques de l'opinion publique », avec une spécialisation en journalisme.

Il a rejoint le service diplomatique du Vatican et a été affecté à une série de missions de plus en plus exigeantes. Il a servi au Sri Lanka de 1982 à 1983 ; en Iran de 1983 à 1985, peu après la révolution de Khomeiny ; au Brésil de 1989 à 1992 ; à Hong Kong de 1992 à 2001, où il a ouvert une « mission d'étude » en Chine continentale ; en Jordanie et en Irak de 2001 à 2006 ; et aux Philippines de 2006 à 2007.

Il ne s'agissait pas vraiment de croisières de plaisance. Filoni était à Téhéran pendant la période la plus sanglante de la guerre Iran-Irak et en Chine lors des bouleversements provoqués par les réformes de Deng Xiaoping.

Filoni est particulièrement bien informé sur la Chine, compte tenu de sa décennie à Hong Kong et de sa fascination pour le pays et son peuple, même s'il ne porte aucun des bagages de l'accord controversé avec la Chine concernant la nomination des évêques conclu sous le pape François.

De juin 2007 à mai 2011, Filoni a occupé le poste crucial de  sostituto , ou « remplaçant », de fait chef de cabinet du pape. Cet aspect de son parcours est mitigé, car il signifie que Filoni a été présent lors de quelques-unes des implosions les plus spectaculaires du pontificat de Benoît XVI, notamment la cause célèbre entourant un évêque traditionaliste négationniste en 2009 et l'affaire surréaliste Boffo début 2010. En revanche, la plupart des gens imputent ces erreurs au secrétaire d'État de Benoît XVI, le cardinal Tarcisio Bertone, et attribuent à Filoni le mérite d'avoir tenté de les atténuer du mieux qu'il pouvait.

De 2011 à 2019, Filoni a dirigé la Congrégation pour l'Évangélisation des Peuples du Vatican, ce qui lui a permis d'acquérir une connaissance approfondie de la situation de l'Église dans les pays en développement. Depuis 2019, il est Grand Maître de l'Ordre équestre du Saint-Sépulcre de Jérusalem, ce qui lui a permis de reprendre contact avec l'Église au Moyen-Orient. En 2021, Filoni a accompagné le pape François lors de sa visite pastorale en Irak.

Filoni ?

De nombreux cardinaux ont déclaré vouloir un pape doté d'une vision mondiale, en particulier quelqu'un capable d'accueillir les deux tiers des 1,2 milliard de catholiques vivant hors d'Occident. Parmi les 133 électeurs, nul ne possède une expérience de vie et une compréhension plus étendues des diverses situations mondiales que Filoni.

De plus, sa longue expérience au Vatican laisse raisonnablement espérer qu'il sache où sont enterrés les corps et qu'il pourrait en organiser le fonctionnement. À tout le moins, il n'aurait pas besoin de beaucoup de formation pratique sur le fonctionnement de l'établissement.

À une époque de profonde incertitude géopolitique, Filoni peut apparaître à de nombreux cardinaux comme une personne sûre, quelqu’un avec l’expérience diplomatique et personnelle nécessaire pour pouvoir jouer sur la scène mondiale sans être dépassé.

En général, Filoni pourrait apparaître aux électeurs comme un choix pour une large continuité avec l’agenda géopolitique et social de la papauté de François, mais avec une plus grande stabilité personnelle et une plus grande réserve – ce qui, franchement, pourrait être une option très attrayante.

Les arguments contre ?

Le simple fait d'être diplomate pourrait jouer contre Filoni auprès de certains électeurs, motivés par la devise « moins de diplomatie et plus de doctrine ». Les inquiétudes de ce camp pourraient être renforcées par le fait que sur la plupart des questions controversées de la vie catholique interne, de la bénédiction des personnes vivant en union de même sexe aux femmes diacres et au-delà, Filoni n'a pas vraiment de bilan clair.

Il est également vrai qu'à part quelques brefs passages en paroisse lorsqu'il était jeune prêtre, il a peu d'expérience pastorale et n'a jamais dirigé de diocèse. Certains cardinaux considèrent cette expérience de terrain comme un prérequis, partant du principe qu'il est difficile de comprendre les réalités pastorales d'aujourd'hui sans avoir jamais exercé la fonction de pasteur.

Plus fondamentalement, si personne ne remet en question le courage ou l'intégrité de Filoni, son charisme suscite des réserves. Certains le voient comme un personnage relativement inconnu, plus adapté à un rôle en coulisses qu'à celui de porte-parole. Les sceptiques se demandent s'il aurait réellement la capacité d'inspirer et de mobiliser les gens, qualité évidemment recherchée chez un évangéliste en chef.

Pour toutes ces raisons, Filoni doit probablement être considéré comme un outsider. Mais de temps à autre, des outsiders se présentent… et pour un homme qui a bravé les bombes américaines, rien ne l'ébranlerait vraiment à ce stade.