Depuis l'élection du cardinal Robert Francis Prevost par le conclave papal le 8 mai, nombreux sont ceux qui guettent avec attention les indices permettant de savoir si le pape Léon XIV suivra ou non la voie tracée par son défunt prédécesseur. Les observateurs ont noté son choix d'un nom papal traditionnel et sa décision de porter la cape rouge, appelée mozzetta, lors de sa première apparition sur la loggia de la basilique Saint-Pierre – deux signes de contraste avec le pape François, un pape non conformiste. 

Pourtant, l’un des éléments de preuve les plus discutés n’est pas une décision du nouveau pape, mais quelque chose qu’il a dit il y a plus de dix ans, lorsqu’un collègue et moi l’avons enregistré.

J'ai rencontré le futur pape Léon XIV en octobre 2012, au lendemain de la clôture du synode sur la Nouvelle Évangélisation. Ce synode, caractéristique du pontificat de Benoît XVI, était axé sur le défi de la diffusion et du maintien de la foi dans les sociétés occidentales de plus en plus postchrétiennes. L'essentiel de ses discours a été résumé par le cardinal Donald Wuerl de Washington, qui a déploré qu'un « tsunami de laïcité » submerge l'Église. 

À cette époque, avant les restrictions imposées par le pape François, les discours des participants aux synodes à huis clos étaient régulièrement rendus publics. L'un des discours les plus marquants et les plus provocateurs fut celui du père Robert Prevost, prieur général de l'Ordre de Saint-Augustin, qui expliqua comment les médias occidentaux promouvaient ce qu'il qualifiait de « choix de vie antichrétiens » – notamment l'avortement, l'euthanasie et le mariage homosexuel – et comment l'Église catholique pouvait y répondre.

À cette époque, je dirigeais le bureau romain du Catholic News Service, une filiale de la Conférence des évêques catholiques des États-Unis, et nous couvrions le synode en profondeur. J'ai écrit à l'ordre du Père Prévost pour lui demander si je pouvais l'interviewer, et il a immédiatement accepté. Alors, avec mon collègue du CNS, Robert Duncan, je suis allé le voir à son bureau, à quelques mètres de la place Saint-Pierre.

Le futur pape était courtois, quoique un peu réservé, si je me souviens bien, mais il s'animait lorsqu'il évoquait le grand saint dont les œuvres sont le fondement de son ordre religieux. J'ai interviewé le père Prévost en vidéo,  abordant plusieurs sujets, notamment les leçons que saint Augustin offre, notamment dans ses Confessions , pour évangéliser une société très individualiste.

Nous avons également enregistré le Père Prevost lisant le texte de son intervention au synode, que mon collègue Robert a transformé en une vidéo en deux parties, illustrée d'exemples de la culture médiatique très occidentale que le futur pape critiquait. Vous pouvez visionner la vidéo ici .

Le Père Prévost a réagi favorablement lorsque je lui ai envoyé les résultats de notre rencontre. « Merci beaucoup ! J’ai apprécié les présentations vidéo et j’ai envoyé les liens à différents endroits », a-t-il écrit.

Je n'ai pas revu le Père Prévost pendant plus de dix ans, période durant laquelle il acheva son mandat à la tête de son ordre et retourna au Pérou, son ancien champ de mission, pour servir comme évêque de Chiclayo. Lorsque le pape François le nomma à la tête du Dicastère des évêques en 2023, faisant de lui son principal conseiller pour le choix des dirigeants de l'Église dans le monde, j'ai été quelque peu surpris. Le contenu de son discours au synode de 2012 ne contredisait pas, à proprement parler, l'enseignement du pape François, mais son ton contre-culturel contrastait avec l'approche conciliante du pape argentin envers la culture laïque.

Lors d’une réception organisée par l’ambassade des États-Unis près le Saint-Siège, j’ai rencontré le préfet de l’époque et je lui ai rappelé notre rencontre et son discours au synode. 

« Beaucoup d’eau a coulé sous les ponts depuis lors », a-t-il déclaré, d’une voix agréable mais quelque peu énigmatique.

Le jour du consistoire de 2023, lorsqu'il est devenu cardinal Prévost, mon ancien collègue Robert lui a demandé si ses vues avaient changé sur les questions controversées qu'il avait abordées dans son discours au synode de 2012. 

Le futur pape a répondu : « Le pape François a clairement indiqué qu'il ne voulait pas que des personnes soient exclues simplement en raison de leurs choix, qu'il s'agisse de mode de vie, de travail, de tenue vestimentaire, ou autre. La doctrine n'a pas changé, et personne n'a encore dit : « Nous attendons ce genre de changement. » Mais nous cherchons à être plus accueillants et plus ouverts, et à dire que tout le monde est le bienvenu dans l'Église. »

Dans sa première homélie en tant que pontife, s'adressant aux cardinaux dans la chapelle Sixtine au lendemain de son élection, le pape Léon XIV a fait écho à ses précédentes remarques sur l'hostilité de la culture laïque au christianisme : « Aujourd'hui encore, il existe de nombreux contextes où la foi chrétienne est considérée comme absurde, réservée aux faibles et aux inintelligents. Des contextes où d'autres sécurités sont privilégiées, comme la technologie, l'argent, le succès, le pouvoir ou le plaisir. » 

Cependant, lors d'une nouvelle rencontre avec les cardinaux le 10 mai, le nouveau pape a déclaré son intention de suivre l'exemple du pape François dans plusieurs domaines, notamment son « dialogue courageux et confiant avec le monde contemporain dans ses diverses composantes et réalités ».

Le discours du pape Léon XIV de 2012, enregistré sur bande sonore, est devenu le point de départ de la première controverse de son pontificat. Les militants LGBTQ espèrent que ce discours ne reflète pas la vision du nouveau pape. La manière dont il traitera cette question, ou choisira de l'ignorer, sera un nouvel indice de sa volonté de diriger.