LES EPESSES, France — Dans la chaleur du mois d'août, sous les grands arbres de Vendée et parmi les artisans à l'œuvre — sculptant le bois, sculptant des saints, soufflant du verre, fabriquant des bougies, façonnant des bijoux et enluminant des manuscrits — l'atmosphère du Puy du Fou transporte les visiteurs dans un autre monde.

Fondé en 1977, ce vaste parc à thème historique ne ressemble à aucun autre : une institution culturelle où l'histoire n'est pas racontée mais incarnée, sur de grandes scènes, dans des villages immersifs et à travers un patrimoine vivant.

Chaque recoin de ce territoire, autrefois marqué par la Révolution française (1789-1799) et les tragédies de l'insurrection vendéenne (1793-1796), raconte des histoires de martyrs, de nobles, de paysans, de révolutionnaires et de rois. Ces épisodes, marqués à la fois par la gloire et le deuil, sont unis par l'identité chrétienne qui a façonné la grandeur durable de la France.

Au fil des ans, le parc a acquis une renommée internationale, et a récemment été couronné à Hollywood en 2024 par le prix du « Meilleur spectacle du monde ». Parmi les distinctions précédentes, citons celles de « Meilleur parc du monde » à Los Angeles (2012) et Orlando (2014), de « Meilleur spectacle de l'année » à Londres (2020) et de « Meilleur spectacle du monde » à Vienne (2023).

L'histoire comme protagoniste

Pour comprendre ce qui distingue le Puy du Fou, Nicolas de Villiers, son actuel président et fils du fondateur Philippe de Villiers, souligne d'abord l'ampleur et l'ambition du parc. Plus qu'un parc de loisirs, c'est une vaste scène où l'histoire elle-même est protagoniste. 

Les visiteurs déambulent dans des villages immersifs, s'assoient dans de grandioses arènes ou dînent dans des hôtels à thème où chaque détail est méticuleusement étudié. Villiers a souligné que la véritable force du Puy du Fou réside dans son universalité. 

« Au Puy du Fou, nous n'essayons pas de flatter les modes passagères ; nous cherchons à surprendre les visiteurs avec ce qui est intemporel », a-t-il déclaré au Register, soulignant que le parc cherche à éveiller des désirs plus profonds à travers la beauté, l'histoire et des idéaux qui s'élèvent au-dessus des distractions de la vie moderne. 

Cette vision est visible partout : dans la précision des costumes et de l'architecture qui transportent les spectateurs à travers les siècles, et dans l'engagement envers une narration qui transcende les idéologies. Pour Villiers, le Puy du Fou doit rester un haut lieu , un lieu élevé où le public est uni par une beauté et une mémoire communes.

Confronter les souvenirs silencieux

Ouvert du printemps au début de l'automne, le Puy du Fou fait revivre l'histoire à travers un vaste panorama : l'Antiquité, le Moyen Âge, la Renaissance, la Belle Époque et la Grande Guerre. Au cœur de sa mission se trouve le choix de mettre en scène les chapitres les plus douloureux du passé national, notamment la Révolution française et l'insurrection vendéenne, où paysans et nobles, fidèles à l'Église catholique et au roi, furent massacrés – environ 200 000 victimes au total – dans ce que de nombreux historiens qualifient aujourd'hui de génocide.

La Cinéscénie , actuellement le plus grand spectacle nocturne au monde, s'attaque à cette mémoire passée sous silence. Présenté 28 fois par an sur 23 hectares, avec 3 000 comédiens bénévoles et quelque 30 000 costumes, le spectacle attire des dizaines de milliers de spectateurs qui découvrent l'histoire des Vendéens, longtemps oubliée des récits nationaux.

Une autre production, Le Dernier Panache , raconte la vie du général François Athanase de Charette , chef de la guerre de Vendée et combattant de la Révolution américaine, avec autant de précision historique que d'intensité dramatique, offrant un témoignage émouvant de fidélité et de sacrifice. 

En rendant hommage à Charette et aux Vendéens, le parc fait écho aux liens ancestraux de la famille Villiers avec la Vendée et la Révolution américaine. Villiers se souvient que, du côté de son père comme de sa mère, il comptait parmi ses ancêtres deux officiers éminents de la marine française qui ont combattu aux côtés des Américains pendant la guerre d'Indépendance. Il expose toujours fièrement dans son bureau le certificat le reconnaissant comme « Fils de la Révolution américaine ». Ce lien de sacrifice partagé trouve un écho profond auprès des visiteurs américains, démontrant que le Puy du Fou raconte non seulement l'histoire de la France, mais aussi celle de la civilisation occidentale elle-même.

Des Vikings à la Grande Guerre

D'autres productions viennent enrichir ce panorama. Des chevaliers médiévaux s'affrontent lors de tournois ; des romances Belle Époque se dévoilent avec Le Mime et l'Étoile, un spectacle primé qui mêle l'émerveillement de la naissance du cinéma aux déchirements de la Première Guerre mondiale ; des faucons tournoient dans le ciel ; et les fastes de la Renaissance éblouissent de couleurs et de grandeur. Musique et poésie accompagnent chaque récit, ravivant la noblesse de la langue française, tandis que des traductions en direct en anglais, espagnol, allemand et néerlandais permettent aux visiteurs internationaux de suivre.

Le résultat est un répertoire qui allie rigueur historique et splendeur artistique, invitant le public à redécouvrir la beauté à travers toutes les époques. 

« Notre objectif n'est pas de donner aux visiteurs ce qu'ils aiment déjà, mais de les conduire vers ce qu'ils finiront par aimer », a déclaré au Register Antoine Besse, directeur des salons internationaux.

Un autre point fort du parc est la présence de l'anneau de Jeanne d'Arc – seule relique survivante de la sainte – préservée au fil des siècles et récemment restituée en France grâce à l'audacieuse acquisition de Villiers en Angleterre. Aujourd'hui exposée dans une salle Renaissance, elle rappelle aux visiteurs que les saintes ne sont pas de lointaines légendes, mais des compagnons vivants du cheminement de la France, façonnant son identité et inspirant son avenir.

Écologie enracinée

La réputation du Puy du Fou repose également sur une autre dimension patrimoniale : son engagement profond envers le territoire. Le nom même du parc reflète cet enracinement : Puy du Fou signifie « colline aux hêtres », puy venant du latin podium (« colline ») et fou du patois vendéen faou (« hêtre »), un arbre depuis longtemps associé à l'inspiration du folklore local.

Circuits courts, artisans locaux et architecture traditionnelle ancrent la beauté du terroir vendéen, nourrissant l'économie locale tout en respectant la création. Bien avant que le « vert » ne devienne à la mode, le Puy du Fou a vu sa création protégée et ses forêts doubler. Il s'étend aujourd'hui sur 100 hectares et abrite 3 000 espèces végétales et plus de 2 200 animaux, des loups aux chevaux en passant par 1 000 rapaces. Le bien-être animal est primordial, et l'Académie de Fauconnerie du Puy du Fou (la plus grande d'Europe) se consacre à la conservation et à la réintroduction des espèces menacées. Des partenariats s'étendent dans le monde entier, de l'Afrique du Sud à l'Argentine.

Quand la beauté triomphe

Ce qui est profondément ancré dans l'histoire de France parle universellement. Des familles de tous horizons sont attirées par le parc. Plus de 4,2 millions de visiteurs sont venus rien qu'en 2024, faisant du Puy du Fou le premier créateur de spectacles au monde. La reconnaissance internationale n'a fait que confirmer ce que le public savait déjà : la beauté triomphe.

Et l'histoire continue. Un nouveau parc, le Puy du Fou, a ouvert ses portes en Espagne en 2021, et le groupe multiplie les collaborations à l'étranger, notamment aux Pays-Bas, tout en explorant de nouvelles opportunités au Royaume-Uni et aux États-Unis.

Plus audacieux encore, des projets sont en cours pour un « Grand Tour de France » en train, dont le lancement est prévu en 2026 : un voyage d'une semaine tissant un lien entre les cathédrales, les châteaux et les paysages du pays dans un théâtre en mouvement, avec un chef trois étoiles. 

« La France est notre plus beau spectacle », conclut Villiers en souriant, rappelant que la nation est née avec le baptême de Clovis en 496, lorsque le roi et le peuple se sont convertis au christianisme à Reims. Pour Villiers, cet acte fondateur a lié à jamais le destin de la France à l'Église.

Pour les Américains qui chérissent la France, le Puy du Fou dévoile une partie de l'âme de la nation - une voix qui a encore tant à dire à notre époque, portant les échos de leur propre histoire.

« Qui que vous soyez, d'où que vous veniez, vous avez une âme », disait Villiers. « Et lorsque vous vous adressez à l'âme, vous transcendez toutes les barrières. »