Fruit d’un an et demi de travail d’une commission d’experts, ce recensement inédit honore la mémoire de ces « témoins de la foi » issus de toutes les confessions chrétiennes. Leurs noms ne seront pas encore publiés, mais un hommage œcuménique aura lieu le 14 septembre à Rome, dans la basilique Saint-Paul-hors-les-Murs, pour rappeler que l’Église d’aujourd’hui est plus que jamais une Église de martyrs.

Une commission vaticane composée d’historiens, de théologiens et d’autres experts a documenté les histoires de plus de 1600 hommes et femmes qui ont été tués ces 25 dernières années en raison de leur foi chrétienne. Cette recherche méticuleuse complète celle qui avait été menée lors du Jubilé de l’an 2000 à la demande du pape Jean-Paul II.

Le pape Léon XIV a invité des représentants de toutes les confessions chrétiennes à prendre part à une liturgie de la Parole dans la basilique Saint-Paul-hors-les-murs, le 14 septembre, pour rendre hommage à ces « témoins de la foi ».

Les membres de la commission travaillent depuis juillet 2023, date à laquelle le pape François leur a demandé de « recueillir les témoignages de vie, jusqu’à l’effusion de sang, de ces sœurs et frères, afin que leur mémoire reste un trésor chéri par la communauté chrétienne. » En même temps, il avait clairement indiqué que cette recherche ne devait pas se limiter à l’Eglise catholique mais devait « s’étendre à toutes les confessions chrétiennes », en ajoutant que « nous avons une grande dette envers elles toutes, et nous ne pouvons pas les oublier ».

Durant la présentation des résultats de ces travaux, le président de la commission, Mgr Fabio Fabene, a noté que « le martyre a existé à toutes les époques de l’Eglise, mais peut-être aujourd’hui plus que dans le passé, nombreux sont ceux qui donnent leur vie pour ne pas trahir le message du Christ ». Son vice-président, Andrea Riccardi, fondateur de la Communauté Sant’Egidio, a souligné que l’objectif de ce travail est de « se souvenir d’eux, afin que leur mémoire ne disparaisse pas et que les noms de ceux qui sont morts pour la foi ne soient pas perdus. »

« Ce n’est pas un nombre définitif »

Pour établir cette liste, la commission a sollicité l’assistance des conférences épiscopales, des instituts religieux et d’autres entités ecclésiales. Elle a également passé au crible des comptes rendus faits dans les médias, qu’elle a soigneusement vérifiés. En un an et demi de travail, elle a identifié et confirmé 1624 cas de chrétiens, de toutes les confessions, assassinés en raison de leur foi entre l’an 2000 et 2025. Parmi eux, 643 ont été tués en Afrique sub-saharienne, 357 en Asie et en Océanie, 304 sur le continent américain, 277 au Moyen Orient et au Maghreb, et 43 en Europe.

Selon Andrea Riccardi, « ce n’est pas un nombre définitif, car le martyre ne peut pas être entièrement quantifié, spécialement dans les zones reculées ».

Les circonstances entourant ces décès varient selon les régions du monde. « De nombreux témoins de la foi sur le continent américain ont été tués par des organisations criminelles, des narcotrafiquants ou parce qu’ils s’opposaient à la déforestation et à l’exploitation des ressources naturelles. La présence d’un chrétien, en tant que personne honnête qui respecte les lois et le bien commun, dérange ceux qui veulent mener des activités criminelles », explique Riccardi. Il ajoute que le nombre de 357 personnes tuées en Asie et en Océanie inclut les 200 personnes mortes le dimanche de Pâques 2019 dans les attentats à la bombe contre des églises catholiques et protestantes au Sri Lanka, et que les martyrs, en Afrique, « ont été pour la plupart tués par des djihadistes ou en raison du rôle qu’ils ont joué dans des conflits ethniques et politiques ».

La commission a choisi de ne pas publier la liste complète des noms « jusqu’à ce qu’il soit prudent de le faire », mais elle en a mentionné certains. Par exemple : les sept religieux anglicans de la Fraternité mélanésienne, qui ont été torturés et tués par le chef d’une milice alors qu’ils essayaient de servir de médiateurs dans un conflit local dans les Iles Salomon en 2003 ; le prêtre irakien Ragheed Ganni, qui a refusé de fermer sa paroisse à Mossoul et a été assassiné par des terroristes de Daesh le 3 juin 2007 ; Abish Masih, un garçon de dix ans tué en 2015 lors d’un attentat à la bombe contre une église de Youhanabad, au Pakistan ; les 21 martyrs coptes qui ont été assassinés en février 2015 sur la côte libyenne et qui ont été ajoutés par le pape François au martyrologe romain ; les quatre Missionnaires de la Charité qui ont été tuées dans leur couvent d’Aden, au Yémen, par des hommes cagoulés qui ont attaqué l’hospice pour personnes âgées où elles travaillaient ; et Paul McAuley, frère lasallien missionnaire en Amazonie péruvienne, actif dans la défense des indigènes et de l’environnement, retrouvé mort et brûlé en 2019 dans l’école où il enseignait.

« Notre Eglise est une Eglise de martyrs »

Selon Riccardi, « le travail de cette commission et la cérémonie œcuménique du dimanche 14 septembre montrent que notre Eglise est une Eglise de martyrs, et qu’ils ont beaucoup à nous apprendre. Nous sommes les contemporains de ces personnes que nous aurions pu rencontrer et connaître personnellement au cours de notre vie. » Dans le contexte du Jubilé de l’espérance, il reconnaît que ce sont « des hommes et des femmes qui ont cru en un Dieu qui leur était fidèle même dans des circonstances difficiles. L’Eglise considère la mémoire des martyrs non pas comme un moment de douleur, mais comme un espoir pour l’avenir. »

La présidente exécutive d’ACN, Regina Lynch, a souligné l’importance de ces conclusions, en affirmant qu’elles « corroborent l’expérience de notre travail avec les Eglises locales, où nous aidons des communautés qui font face à des menaces existentielles constantes. ACN est très fière de soutenir ces chrétiens, mais nous sommes avant tout reconnaissants d’apprendre de leur témoignage, qui renforce chaque jour notre foi et celle de nos bienfaiteurs. »

Lorsque le pape François a créé cette commission en 2023, il a déclaré que « les chrétiens continuent de montrer, dans des contextes à haut risque, la vitalité du baptême qui nous unit. En effet, nombreux sont ceux qui, bien que conscients des dangers qu’ils encourent, manifestent leur foi ou participent à l’Eucharistie dominicale. D’autres sont assassinés dans leurs efforts pour aider les pauvres, pour prendre soin de ceux qui sont rejetés par la société, pour chérir et promouvoir le don de la paix et le pouvoir du pardon. D’autres encore sont des victimes silencieuses, individuelles ou collectives, des aléas de l’histoire. »

La commémoration œcuménique, à laquelle Regina Lynch, présidente exécutive de ACN, a été invitée, coïncide avec la célébration liturgique de l’Exaltation de la Sainte Croix par l’Église catholique.