Essayons donc d'y voir plus clair.

Pendant la majeure partie de l'histoire qui a suivi ses voyages, la réputation de Christophe Colomb était solide et bien établie. Elle a commencé à changer au XIXe siècle, aux États-Unis, précisément. Washington Irving a eu l'idée que Christophe Colomb devait être protestant et progressiste – il s'est opposé au conseil des théologiens érudits qui lui ont dit (à juste titre) que la distance entre l'Espagne et la Chine était plus grande qu'il ne le prétendait. Mais dans une Amérique en pleine expansion et pleine d'assurance, El Almirante est devenu, dans l'imagination d'Irving, le précurseur de l'initiative et de la vision américaines.

L'Europe médiévale, malgré un autre mythe concernant Colomb, savait que le monde était une sphère (voir Dante) et non plat, ce que l'historien Jeffrey Burton Russell a qualifié à juste titre de « théorie de la pizza ». Colomb n'a pas « prouvé que la Terre était ronde » et personne ne le pensait jusqu'à ce que l'ignorance de l'époque prémoderne se généralise.

Les progressistes américains du XIXe siècle avaient cependant d'autres projets pour le marin catholique génois. Andrew Dickson White, fondateur et président de l'université Cornell, l'enrôla dans la cause darwinienne, pour des raisons similaires à celles d'Irving, en tant que franc-tireur qui rompit avec l'obscurantisme religieux pour « suivre la science ».

D'autres appropriations et détournements ont suivi.

À la même époque, les Chevaliers de Colomb, principalement irlandais, considéraient l'explorateur comme un catholique américain modèle. Et le nombre croissant d'immigrants italiens... Il suffit de regarder Columbus Circle à Central Park.

Au cours des dernières décennies, bien sûr, tout cela est devenu le cas pour l'accusation. Une partie importante de l'élite américaine a choisi de renier sa propre histoire, ironiquement en se basant sur des principes chrétiens triés sur le volet que Colomb a contribué à introduire en Amérique.

Il est désormais souvent accusé d'avoir apporté tous les maux qui auraient affligé les Amériques depuis 1492 : esclavage, génocide, racisme, inégalités, patriarcat, viols, torture, guerre, dégradation de l'environnement, maladies, etc.

Des voix dissidentes se sont élevées (par exemple, celle de l'auteur du présent article) pour demander : si nous attribuons tous ces maux à cet homme, ne mérite-t-il pas également le crédit pour les nombreuses bonnes choses qui ont également suivi sur ces côtes ?

D'ailleurs, il n'avait pas besoin d'apporter ces mauvaises choses ici, car elles existaient déjà parmi les différents peuples autochtones dont on se « souvient » également aujourd'hui. Rares sont ceux qui s'intéressent vraiment aux cultures et aux pratiques autochtones, qui comprenaient également le colonialisme, l'impérialisme, la conquête territoriale, une éthique guerrière, les sacrifices humains et – oserions-nous le dire à nos élites LGBT-isées – une vision binaire de la sexualité humaine.

Avant le grand revirement sur Colomb, en 1892, le pape Léon XIII louait Colomb dans Quarto abeunte saeculo : « Car cet exploit est en soi le plus grand et le plus noble que l'homme ait jamais accompli à aucune époque ; et celui qui l'a accompli, par la grandeur de son esprit et de son cœur, ne peut être comparé qu'à quelques rares personnages de l'histoire de l'humanité. »  Léon ajoutait : il a apporté le christianisme à « une multitude puissante, enveloppée dans une misérable obscurité, livrée à des rites maléfiques et au culte superstitieux de dieux vaniteux ».

Au milieu de toutes ces vicissitudes, l'homme lui-même a été largement oublié. Le missionnaire dominicain Bartolomé de las Casas, célèbre « défenseur des Indiens » presque fanatique, soulignait la « douceur et la bienveillance » du caractère de l'amiral.  Et même s'il critiquait certaines de ses actions, il ajoutait : « Je n'oserais vraiment pas blâmer les intentions de l'amiral, car je le connaissais bien et je sais que ses intentions étaient bonnes. » Las Casas attribuait les défauts de Colomb à son ignorance quant à la manière de gérer une situation sans précédent.

La religion de l'explorateur, par exemple, était sincère. Colomb croyait profondément que l'Évangile devait être prêché à toutes les nations avant que le Christ ne puisse revenir, et il a laissé de l'argent dans son testament pour une croisade visant à reconquérir la Terre Sainte.

Chrétien sincère. Grand marin. Mauvais gouverneur. Lorsqu'il fut arrêté et ramené en Espagne enchaîné au cours de son troisième voyage, c'était en raison de sa dureté envers les indigènes et les Espagnols. Ce type de personnage n'est pas inconnu : un homme facile à vivre qui compense de manière excessive lorsque les choses se compliquent.

Mais aussi un observateur perspicace. Il remarqua les différences subtiles entre les tribus des Caraïbes. Et avec des technologies rudimentaires, il fit des découvertes étonnantes en plus des nouvelles terres. L'historien Felipe Fernández-Armesto le décrit ainsi :

son décodage du système des vents de l'Atlantique ; sa découverte de la variation magnétique dans l'hémisphère occidental ; ses contributions à la cartographie de l'Atlantique et du Nouveau Monde ; sa traversée épique des Caraïbes ; sa démonstration de la nature continentale de certaines parties de l'Amérique du Sud et de l'Amérique centrale ; son aperçu de la sphéricité imparfaite du globe [la Terre est bombée dans l'Atlantique près du Brésil] ; son incroyable intuition en matière de navigation. N'importe lequel de ces exploits suffirait à assurer la renommée éternelle d'un explorateur ; ensemble, ils constituent un palmarès inégalé.

Ajoutons également que le monde tel que nous le connaissons a vu le jour au XVe siècle. Non pas le monde au sens de la vie humaine ou des civilisations qui existaient depuis des millénaires, mais le monde en tant que réalité concrète dans laquelle toutes les parties du globe sont entrées en contact les unes avec les autres et ont commencé à se reconnaître comme faisant partie d'une seule et même race humaine – un processus qui se poursuit encore aujourd'hui.

C'est grâce à une petite expédition menée par quelques hommes et quelques navires, sous la direction de Christophe Colomb, le vrai et non le mythe, motivés par un mélange d'ambition personnelle, de recherche de profit et d'idéalisme religieux, priant ensemble le Salve Regina chaque soir en mer, que l'Ancien et le Nouveau Monde ont été réunis en une seule et même grande entité humaine.

Quelques décennies après 1492, un chroniqueur espagnol a qualifié cet événement de « plus grand événement depuis la création du monde (à l'exception de l'incarnation et de la mort de Celui qui l'a créé) ».

Joyeux Columbus Day !