Un demi-siècle plus tard, il sera révélateur de voir si cet anniversaire sera commémoré, alors même que son message n'est pas moins urgent aujourd'hui qu'en 1975.

Il est pertinent de revenir sur les raisons de l'émergence de Persona Humana , sur ses enseignements et sur les événements qui ont suivi.

Contexte : Conséquences de la commission sur le contrôle des naissances

L'encyclique Persona humana est parue sept ans après Humanae vitae . Elle s'inscrit dans le contexte de l'érosion progressive de l'éthique sexuelle catholique amorcée dans les années 1960 et au début des années 1970, un processus accéléré par la fameuse commission papale sur le contrôle des naissances convoquée sous Jean XXIII.

Le mandat initial de la commission était précis : déterminer si le nouveau médicament anovulatoire – la « pilule » – constituait une « contraception » au sens où l’Église l’avait toujours entendu. Cela nous paraît évident aujourd’hui, mais ce n’était pas le cas en 1963. À l’époque, la contraception désignait les moyens d’empêcher la rencontre des gamètes ou les substances chimiques qui les détruisaient. Le mécanisme de la pilule était différent, presque unique. Son effet recherché était d’empêcher l’ovulation. En modifiant les taux hormonaux, la « pilule » trompait l’organisme. La suppression de l’ovulation – une action préventive plutôt qu’une intervention sur un processus déjà entamé – constituait-elle le même type d’acte « contraceptif » que celui condamné par l’Église ? (J’ignore dans quelle mesure on était alors conscient du caractère abortif de la pilule.)

Telle était la question. D'une certaine manière, il s'agissait d'une question technique, mais qui n'impliquait pas de remettre en question la moralité même de la contraception. Au début des années 1960, même des auteurs favorables à la contraception – dont John Noonan, auteur de Contraception , un ouvrage retraçant l'histoire du sujet – reconnaissaient que le témoignage chrétien contre la contraception était unanime jusqu'en 1930 (date à laquelle la Conférence anglicane de Lambeth l'a acceptée) et l'était resté au sein du catholicisme jusqu'alors.

Mais la commission fut rapidement prise en étau par des théologiens aux ambitions plus vastes. Après la mort de Jean XXIII, Paul VI la maintint en fonction – une décision imprudente, rétrospectivement. L’orientation que prenaient les théologiens de la commission était claire : autoriser les rapports sexuels contraceptifs. Lorsque leur rapport confidentiel fut remis au pape en 1966, il fut aussitôt divulgué au National Catholic Reporter .

Il y a eu deux rapports :

• Une majorité a fait valoir que l'Église devrait modifier son enseignement.
• Une minorité insistait sur le fait qu'un tel changement était impossible, notamment parce que cela saperait toute la structure de l'éthique sexuelle catholique, y compris ses enseignements sur la masturbation et les actes homosexuels.

Deux années d'indécision papale s'ensuivirent avant que Paul VI ne publie enfin Humanae vitae (1968). Dans ce document, le pape réaffirmait le principe fondateur de toute la morale sexuelle catholique : le lien indissociable, institué par Dieu, entre les dimensions unitive et procréative de l'acte conjugal (n° 12). L'être humain, écrivait-il, « ne peut rompre » ce que Dieu lui-même a uni.

En raison de ce délai de deux ans, l'encyclique s'est immédiatement heurtée à une opposition organisée. Aux États-Unis, le père Charles Curran a mené la résistance. Mais il a fallu attendre la fin des années 1980 pour que le cardinal Joseph Ratzinger, préfet de la Congrégation pour la Doctrine de la Foi, déclare que Curran ne pouvait se présenter comme un théologien catholique.

Entre 1968 et 1975, les dissidents ont étendu leur rejet de l'encyclique Humanae vitae, passant de la promotion de la pilule contraceptive à une attaque plus générale contre l'éthique sexuelle catholique. La masturbation était considérée comme insignifiante pour le développement, et la fornication devenait un choix de vie au service de l'« authenticité » de l'époque. Et bien que les actes homosexuels restassent largement tabous, des personnalités comme le jésuite John J. McNeill œuvraient déjà pour des résultats allant dans le sens des révisionnistes théologiques actuels (McNeill fut exclu de la Compagnie de Jésus, à la demande du Vatican, en 1987).

En 1975, la Congrégation pour la Doctrine de la Foi (CDF) a constaté la nécessité d'une reformulation claire de la doctrine catholique sur ces trois pratiques de plus en plus contestées. L'exhortation apostolique Persona humana en a résulté.

Qu'a enseigné Persona Humana ?

La Déclaration commençait par reconnaître la confusion alors très répandue (et non pas seulement) concernant la sexualité et la nécessité d’un enseignement moral sain. Elle affirmait non seulement la place centrale de la sexualité dans la personne humaine, mais aussi sa responsabilité morale devant Dieu. Le sens de la sexualité est lié à la nature humaine, qui n’est pas une construction sociale. Les appels à la conscience ne sauraient ignorer la réalité morale objective au profit de préférences individuelles.

1. Fornication

Le document s'opposait à l'affirmation — déjà répandue dans les années 1970 — selon laquelle les relations sexuelles avant le mariage pouvaient être morales, surtout lorsqu'un couple espérait ou prévoyait de se marier. Persona humana rejetait cette idée sans équivoque.

Ses raisons étaient simples :

• Les personnes non mariées ne sont pas mariées, et aucune signification « conjugale » ne peut être imputée aux relations sexuelles hors mariage.
• L'Écriture présente le mariage — et non les unions à l'essai avant le mariage — comme le dessein de Dieu.
• L'expérience de la fornication implique souvent soit des enfants privés d'un foyer stable, soit un évitement délibéré des enfants, ce qui compromet les dimensions unitives et procréatives de la sexualité.

2. Actes homosexuels

La Déclaration constatait que, même en 1975, certains théologiens traitaient l'activité homosexuelle avec indulgence, voire l'excusaient totalement. Certains faisaient la distinction entre comportements passagers et tendances homosexuelles prétendument innées, arguant que ces dernières justifiaient l'expression sexuelle. D'autres proposaient des relations analogues au mariage.

Persona humana rejeta ces innovations, s'appuyant sur l'enseignement constant du Magistère et sur le sens moral du peuple chrétien. Elle réaffirma ce que le Catéchisme déclarerait plus tard en des termes quasi identiques : les actes homosexuels sont « intrinsèquement désordonnés » et ne peuvent jamais être approuvés.

3. Masturbation

La Déclaration abordait la question de la normalisation croissante de la masturbation. Tout en constatant sa fréquence et en reconnaissant que des facteurs psychologiques pouvaient atténuer la culpabilité morale personnelle, elle insistait sur le fait que ces facteurs ne modifiaient pas la nature morale objective de l'acte.

La Congrégation pour la Doctrine de la Foi (CDF) a critiqué les tentatives de traiter la masturbation comme moralement insignifiante, sauf lorsqu'elle devient totalement repliée sur elle-même, car c'est précisément dans sa séparation du plaisir sexuel de l' unité et de la procréation que cette pratique devient moralement désordonnée.

4. Chasteté et péché mortel

Persona humana s'achevait par une analyse approfondie de la chasteté : sa signification, sa nécessité à chaque étape de la vie et son rôle dans la formation de la personne humaine. Elle corrigeait également l'idée alors répandue selon laquelle le péché mortel ne survenait que lorsqu'on rejetait explicitement et consciemment Dieu, et non par des actes isolés. La gravité des questions de morale sexuelle, insistait le document, ne se réduisait pas à une apostasie manifeste. On pouvait rejeter Dieu par des choix moraux dans des domaines importants sans pour autant se détourner ouvertement de lui.

Que s'est-il passé après 1975 ?

Comme on pouvait s'y attendre, les mêmes théologiens qui avaient rejeté Humanae vitae ont également rejeté Persona humana . Nombre d'entre eux ont accusé l'Église de « biologisme » ou de « physicalisme », lui préférant une notion nébuleuse de « créativité » comme critère de moralité sexuelle.

Mais l'histoire doctrinale ne s'arrête pas là.

1. L'ère Jean-Paul II-Ratzinger

Trois ans après la Déclaration, Karol Wojtyła devint Jean-Paul II. Il avait entretenu une correspondance privée avec Paul VI lors de la rédaction de Humanae vitae et en fut le défenseur intellectuel avant même son accession au pontificat. L'adhésion indéfectible de Jean-Paul II à l'encyclique s'accompagna du développement de sa théologie du corps, qui offrait un fondement anthropologique plus profond à l'éthique sexuelle.

Ses encycliques Veritatis splendor et Evangelium vitae ont démantelé les théories morales révisionnistes à la racine. Parallèlement, en tant que préfet de la Congrégation pour la Doctrine de la Foi, Joseph Ratzinger a veillé à ce que tout enseignement s'écartant de la tradition catholique soit clairement identifié comme tel.

Parce que l'éthique sexuelle catholique était devenue une sorte de « patate chaude » que les théologiens révisionnistes n'acceptaient pas mais avec laquelle ils ne voulaient pas se brûler les ailes, beaucoup ont tout simplement abandonné l'écriture sur l'éthique sexuelle plutôt que de défendre la tradition ou de s'opposer au Magistère.

2. La fornication et le déclin du mariage

Depuis 1975, les conséquences de la fornication sont devenues incontournables. D'une part, les naissances hors mariage ont explosé et n'ont commencé à diminuer que récemment, probablement grâce à la contraception plutôt qu'à un retour à la chasteté. D'autre part, la dissociation intellectuelle entre mariage et sexualité a engendré une mentalité qui nie de plus en plus la progression naturelle de la vie conjugale vers la parentalité, notamment chez les couples en âge de procréer.

Les relations sexuelles avant le mariage sont devenues « normales », mais le mariage lui-même est devenu marginal. Loin d'être la porte d'entrée et la protection institutionnelle de la sexualité et de ses conséquences, le mariage est devenu un simple lieu parmi d'autres où les rapports sexuels peuvent avoir lieu. Parallèlement, l'idée que les relations sexuelles avant le mariage testent la « compatibilité » persiste dans les idées reçues, malgré les nombreuses données sociologiques qui démontrent que les couples qui cohabitent ou ont des relations sexuelles avant le mariage connaissent des taux de rupture conjugale plus élevés.

Dans le même temps, le mariage est devenu une institution de classe : en déclin chez les Américains de la classe ouvrière, mais relativement stable chez les personnes instruites et aisées.

3. Relations homosexuelles et révisionnisme synodal

Des trois domaines abordés par Persona humana , l'homosexualité est celui où le révisionnisme contemporain a été le plus virulent et dont les conséquences ont été les plus profondes. Certains théologiens rejettent désormais l'anthropologie sexuelle de l'Église dans son ensemble, niant l'importance de la différenciation sexuelle et considérant les unions entre personnes de même sexe comme faisant partie du plan créateur de Dieu. Dans cette perspective, la pénétration sexuelle est dissociée de la différenciation et de la complémentarité sexuelles.

Les sociétés civiles sont passées des « partenariats civils » au « mariage homosexuel » à part entière.

L’Église n’a pas franchi ce pas, bien que les dispositions « pastorales » de Fiducia supplicans soient difficiles à concilier avec la clarté de Persona humana . En Allemagne et ailleurs, des processus synodaux envisagent ouvertement des changements que la Congrégation pour la Doctrine de la Foi a explicitement rejetés il y a cinquante ans.

4. Masturbation et pornographie

La masturbation a quasiment disparu des débats théologiques. Ce silence est frappant, car cette pratique est étroitement liée à l'essor de la pornographie en ligne. Malgré les efforts pour minimiser la gravité de la masturbation, elle représente sans doute une distorsion fondamentale de la sexualité : l'accoutumance à une sexualité source de plaisir, dissociée de l'unité et de la procréation. Une fois cette dissociation normalisée dans l'esprit d'un individu, il devient difficile de concevoir une transition vers une sexualité moralement responsable.

Voilà ce que ceux qui minimisent les enjeux moraux de la masturbation n'expliquent pas, mais il convient de se demander : si une personne s'habitue à percevoir le sexe principalement, voire exclusivement, sous l'angle du plaisir, pourquoi cette perspective évoluerait-elle si facilement vers une forme de « communion par le don de soi » dès lors qu'une personne de l'autre sexe est impliquée ? Pourquoi ne continuerait-elle pas tout simplement ainsi ?

Il y a dix ans, je constatais que pratiquement rien n'avait été écrit sur le sujet ; peu de choses ont changé.

Pourquoi le concept de persona humana est encore pertinent aujourd'hui

Le cinquantième anniversaire de Persona humana n'est pas une simple commémoration. Il témoigne de la crise de l'éthique sexuelle qui frappe l'Église aujourd'hui. La doctrine officielle est restée inchangée. Mais ses opposants se sont montrés plus virulents, tandis que nombre de leurs critiques cléricaux se sont faits plus discrets.

Cela est important car, comme le cardinal Wojtyła l'a rappelé au pape Paul VI trois mois seulement après la publication de la Déclaration, des documents tels que Humanae vitae et Persona humana ne se limitaient pas à des interdictions sexuelles isolées. Leurs débats reflètent un enjeu plus vaste : une lutte pour la dignité et le sens même de la personne humaine.

En 1983, mon mémoire de maîtrise s’efforçait de reconstruire l’enseignement de Persona humana à la lumière du personnalisme de Wojtyła. J’y défendais l’idée que cette tâche était réalisable et qu’il était possible de défendre l’enseignement de l’Église sur ces sujets précisément en s’appuyant sur le personnalisme chrétien. Il nous faut poursuivre ce travail aujourd’hui.

En 2025, l’Église doit réaffirmer – et non diluer – la vision anthropologique et morale qui donne sens à son enseignement. Cinquante ans après Persona humana , elle a toujours besoin de cette clarté et du renouveau profond de l’éthique sexuelle envisagé par Jean-Paul II. Le combat pour la dignité humaine se poursuit, même si la menace s’est accrue.