Chaque année, le 6 février, le monde entier est invité à s'unir pour déclarer et manifester concrètement une « tolérance zéro » face à une pratique odieuse encore infligée à des millions de filles : les mutilations génitales féminines (MGF), l'une des violations institutionnalisées des droits humains les plus graves. La date du 6 février a été choisie en 2003 par la Commission des droits de l'homme des Nations Unies, en réponse à l'invitation lancée le 6 février de cette année-là par la Première dame du Nigéria, Stella Obasanjo, lors d'une conférence organisée par le Comité interafricain sur les pratiques traditionnelles nuisibles à la santé des femmes et des enfants. La Première dame avait appelé à la création d'un « forum de tolérance zéro », une initiative, avait-elle déclaré, « pour célébrer, réfléchir et débattre des MGF et renouveler notre engagement à libérer les femmes africaines des systèmes de croyances culturelles et traditionnelles qui portent atteinte à leurs droits sexuels et reproductifs sur le continent ».

Vingt-trois ans plus tard, les données de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), confirmées par des organisations locales et internationales, indiquent qu'au moins 230 millions de femmes dans le monde ont subi des mutilations génitales et en subissent les conséquences, et que chaque année, quatre millions de filles, âgées de quelques mois à 15 ans, risquent encore de subir l'un des types de mutilations les plus courants – la clitoridectomie, l'excision et l'infibulation – parce qu'elles sont nées dans des familles et des communautés qui les pratiquent.

L’OMS nous rappelle chaque année, le 6 février, que plus de 30 pays pratiquent encore l’excision génitale féminine (EGF) : la quasi-totalité en Afrique, et quelques-uns en Asie, notamment au Moyen-Orient. Dans certains de ces pays, la quasi-totalité des filles sont mutilées. En Somalie, par exemple, le taux d’EGF atteindrait 98 %. En réalité, dans de nombreux cas, les informations fiables font défaut car les gouvernements, même ceux qui se disent prêts à collaborer et à lutter contre cette pratique, ne fournissent pas de données complètes. Ces données manquent dans les pays où l’excision est interdite, car les interventions y sont pratiquées clandestinement, et dans la quasi-totalité des autres, car les institutions gouvernementales se désintéressent du problème. De plus, ces institutions préfèrent ne pas susciter le mécontentement et l’hostilité de la population en s’opposant à des pratiques profondément ancrées et difficiles à combattre.

Les plus de 30 pays recensés par l'OMS sont ceux où les mutilations génitales féminines (MGF) sont pratiquées depuis des siècles, voire depuis toujours. Mais cette pratique est si profondément ancrée qu'elle a été introduite il y a plusieurs décennies dans des dizaines d'autres pays, par des familles ayant émigré en Europe, en Amérique du Nord et en Australie. L'Italie est l'un de ces pays. Selon la dernière enquête menée par l'Université de Bologne et l'Université de Milan-Bicocca, dont les résultats ont été publiés en octobre dernier, environ 88 500 femmes ayant subi des MGF vivent en Italie, soit 1 % de plus que les estimations précédentes datant de 2019. La quasi-totalité d'entre elles (98 %) sont nées à l'étranger. Les femmes égyptiennes, nigérianes et éthiopiennes représentent la majorité des populations mutilées en Italie. Cependant, les taux de mutilation les plus élevés sont enregistrés chez les femmes somaliennes (97,8 %), guinéennes (91,5 %) et soudanaises (90,8 %).

Le plus grand nombre de femmes subissant des MGF (excision génitale féminine) se situe dans la tranche d'âge des plus de 50 ans, et ce pourcentage diminue avec l'âge. Bien que la quasi-totalité des femmes plus âgées aient subi une MGF avant d'arriver en Italie, plus elles sont jeunes, plus la probabilité que l'intervention ait été pratiquée en Italie, ou du moins pendant un séjour à l'étranger, est élevée. On sait que des MGF clandestines sont pratiquées en Italie par des médecins originaires de leur pays d'origine – par exemple, des Somaliens – ou ayant exercé en Italie et appris à les pratiquer. L'étude menée par les deux universités ne fournit pas de données précises à ce sujet. Seule une collaboration avec les communautés à risque permettrait de recueillir des données, or ces données font largement défaut. On espère toutefois que le nombre d'interventions a diminué par rapport au passé. Dans les années 1990, un nombre si important de cas avait été découvert qu'une loi spécifique avait dû être promulguée pour tenter de les endiguer. Adoptée en 2006, cette loi a instauré des sanctions plus sévères et, surtout, elle permet de poursuivre les auteurs de mutilations génitales féminines, même si celles-ci ont été pratiquées à l'étranger. Elle impose également une formation aux enseignants et au personnel hospitalier sur la surveillance des filles et sur les signes pouvant alerter sur une possible mutilation génitale féminine (MGF) ou sur le fait qu'elle en ait déjà été victime.

On estime actuellement qu'environ 16 000 filles de moins de 15 ans sont menacées de mutilations génitales féminines en Italie, selon leur pays d'origine et leur communauté. L'espoir est que la loi permette d'en sauver un grand nombre, et elle en a déjà sauvé beaucoup. Pourtant, l'adoption d'une législation pénale spécifique pour lutter contre cette forme de violence infligée aux mineures, avec ses conséquences douloureuses et permanentes, a suscité et continue de susciter des critiques. Le 18 août, la revue Melting Pot Europa a publié un article de Gemma Martini intitulé « Crimes à motivation culturelle : une étude approfondie des mutilations génitales féminines », dans lequel elle explique que certains juristes désapprouvent la sévérité de la loi car ils estiment qu'elle se justifie non pas par la gravité du préjudice physique causé, « mais plutôt par la motivation culturelle qui sous-tend ce crime ». La loi serait « une disposition symbolique, visant davantage à réaffirmer les valeurs de la culture occidentale et à stigmatiser les pratiques culturelles « autres » qu’à protéger efficacement les droits des victimes. En fin de compte, cela aboutirait à une attitude intolérante de la part du législateur, qui punirait plus sévèrement précisément parce que le crime est lié à des traditions culturelles différentes des traditions dominantes, risquant ainsi d’accumuler et de renforcer les préjugés contre les communautés étrangères en raison de leurs origines. »

On se souvient des nombreux professeurs d'université qui, au fil des ans, ont enseigné, en parlant des MGF, que « nous n'avons pas le droit de juger les institutions des cultures autres que la nôtre ». En revanche, il y a 30 ans, Livia Turco, alors ministre de la Solidarité sociale, expliquait les MGF comme un trait d'« identité culturelle inaliénable », « un acte d'amour ». À l'époque, on comptait 28 000 femmes mutilées en Italie et environ 5 000 filles menacées de subir une mutilation.