Dans une récente interview accordée au Register, l'archevêque José Avelino Bettencourt, nonce apostolique au Cameroun et en Guinée équatoriale, a évoqué à juste titre de « multiples raisons à plusieurs niveaux » expliquant l'importance du voyage du pape Léon XIV dans quatre pays africains du 13 au 23 avril.

L’avenir de l’Église en Afrique est une priorité absolue. La population africaine devrait atteindre 2,5 milliards d’habitants d’ici 2050, soit une augmentation de près de 80 % par rapport à aujourd’hui, et le Saint-Siège est pleinement conscient de l’impact de cette croissance sur les priorités pastorales ainsi que sur les structures socio-économiques du continent. Selon la Banque mondiale, d’ici 25 ans, un jeune sur trois dans le monde sera africain.

Le contexte historique plus large est également prépondérant, notamment lors de la première étape du voyage de Léon en Algérie, où le pape augustinien visitera les ruines de l'église où saint Augustin fut évêque d'Hippone au Ve siècle. Trois thèmes historiques structurent le voyage de dix jours de Léon et permettent d'en comprendre l'écho, ainsi que le profond respect dont jouit l'Église catholique sur le continent.

1. Ordres missionnaires orientés vers le bien des populations locales

Une idée fausse très répandue concernant l'Église catholique en Afrique porte sur sa relation avec le colonialisme.

Bien que l’Église soit généralement arrivée avec des missionnaires sur des routes « pavées » par les puissances coloniales — les Français en Algérie et au Cameroun, les Portugais en Angola, les Espagnols en Guinée équatoriale —, les ordres religieux et le Saint-Siège ont fonctionné indépendamment des autorités coloniales lorsque cela importait. 

Dès le XIXe siècle, les ordres missionnaires ont œuvré au service des populations locales, notamment dans les domaines de la santé et de l'éducation. Le Vatican s'est distingué par son opposition à la traite des esclaves, la promotion du clergé autochtone, l'accès à l'éducation et le soutien à la souveraineté nationale. 

L'Algérie offre un exemple fascinant de la manière dont les religieux et les évêques catholiques ont privilégié les populations locales. (L'ordre des Augustins, fondé en Italie en 1244 par le pape Léon XIV, était voué dès ses débuts à la Règle de saint Augustin, mais ne s'est implanté dans le pays natal du saint qu'en 1933. )

La première congrégation religieuse d'Algérie, les Sœurs de Saint-Joseph de l'Apparition, fut fondée en 1835 par une Française de 37 ans, Sainte Émilie de Vialar. Elle traversa la Méditerranée à bord d'un navire militaire français avec plusieurs autres jeunes religieuses, à la demande de son frère, qui travaillait pour le gouvernement colonial. Ce dernier avait constaté le besoin criant de soins médicaux et d'éducation de la population. Les sœurs durent immédiatement faire face à une épidémie de choléra et servirent aussi bien les populations autochtones que les Français. 

Trois décennies plus tard, Mgr Charles Lavigerie, évêque de Nancy, fut nommé archevêque d'Alger, la plus grande ville d'Algérie. Il créa des foyers pour les orphelins musulmans algériens (malgré l'opposition des autorités locales françaises) puis, en 1868, fonda la Société des Missionnaires d'Afrique, qui s'étendit à l'Afrique centrale et orientale, privilégiant l'apprentissage des langues locales et l'implantation de l'Église là où elle était inconnue. Mgr Lavigerie s'opposait au prosélytisme auprès des musulmans, convaincu que la charité et l'altruisme étaient les caractéristiques du christianisme.

En Angola, l'histoire du catholicisme remonte à l'arrivée, à la fin du XVe siècle, de frères portugais voyageant avec des explorateurs. En 1491, ils convertirent un roi local et son fils, qui contribuèrent ensuite à la conversion de la région. Une mission jésuite débuta en 1548 et se révéla plus durable, mais l'ordre fut expulsé en 1759, lorsque les gouvernements pratiquant la traite négrière (Portugal, France et Espagne) contraignirent le pape Clément XIV à la supprimer. 

La Congrégation du Saint-Esprit, ou Spiritains, a insufflé un nouvel élan à l'évangélisation en Angola dès son arrivée en 1866. Les Spiritains ont également joué un rôle important dans l'histoire catholique du Cameroun, notamment dans la ville côtière de Douala, après la prise de contrôle française du territoire colonial allemand à la suite de la Première Guerre mondiale. Sous administration allemande, les Pères Pallottins (de l'appellation officielle Société de l'Apostolat Catholique) ont mené les efforts missionnaires. Chassés du pays en 1916 , les Pallottins sont revenus au Cameroun en 1964 pour y exercer leur ministère.

Aujourd'hui, plus de 300 congrégations religieuses sont actives au Cameroun, pays qui compte environ 30 millions d' habitants , avec un âge médian de 18 ans.

La dernière étape du voyage du pape Léon XIV est la Guinée équatoriale, seul pays hispanophone d'Afrique. Aux termes d'un traité signé en 1778 entre le Portugal et l'Espagne pour régler les différends frontaliers en Amérique latine, le Portugal a cédé le territoire de la Guinée équatoriale, comprenant cinq îles et une petite bande côtière continentale. L'Espagne convoitait ce territoire pour y établir une base pour sa traite transatlantique des esclaves. 

Les Clarétains espagnols (officiellement la Congrégation des Fils Missionnaires du Cœur Immaculé de Marie) ont exercé une influence considérable et durable sur l'Église en Guinée équatoriale, leur première affectation à partir de 1883. Ces missionnaires s'opposèrent à la brutalité coloniale et aux pratiques inhumaines des planteurs. En créant et en encadrant une grande partie du système éducatif, les Clarétains favorisèrent l'ascension sociale.

Aujourd'hui, les catholiques représentent environ 75 % des 1,9 million d'habitants du pays — l'âge moyen est de 22 ans — et les Clarétains restent profondément engagés dans la vie pastorale.

2. Le soutien catholique à l'indépendance vis-à-vis de la domination coloniale

L’archevêque émérite camerounais Cornelius Fontem Esua était séminariste à Rome en 1969 lorsque le pape Paul VI s’est rendu en Ouganda – la première visite papale sur le continent africain – et a prononcé cette phrase restée célèbre : « Vous autres Africains êtes missionnaires pour vous-mêmes. »

« Cela a marqué une nouvelle page dans l’histoire de l’Église en Afrique, désormais considérée comme suffisamment mature pour ne plus être toujours en position de subir. Le pape a délivré un message de confiance et d’espoir », a expliqué l’archevêque au Register.

Reconnaissant le rôle du Saint-Siège dans le processus de décolonisation, les chefs d'État de sept pays ayant accédé à l'indépendance du Royaume-Uni et de la Belgique entre 1960 et 1962 — l'Ouganda, la Tanzanie, la Zambie, le Rwanda, le Burundi, la République démocratique du Congo et le Nigéria — ont accueilli le pape à l'aéroport. Ils ne se seraient pas déplacés en si grand nombre si le Saint-Siège avait été inextricablement lié aux régimes coloniaux.

L'indépendance a été obtenue par la violence en Algérie (1954-1962), au Cameroun (1957-1959) et en Angola (1961-1974), opposant l'Église à ses premiers soutiens pour défendre les besoins locaux.

En Algérie, le rôle de l'archevêque Léon-Étienne Duval, d'origine française, illustre le contraste entre la position des autorités ecclésiastiques, en coordination avec Rome, et l'attitude de nombreux catholiques au sein du pouvoir colonial. Nommé évêque de Constantine-Hippo (siège de Saint Augustin) en 1946, il fut élevé au rang d'archevêque d'Alger en 1954. Il fut le principal interlocuteur de l'Église durant la guerre d'indépendance qui opposa la France aux nationalistes algériens.

Duval dénonça la répression coloniale et la torture des Arabes . Il croyait à la possibilité d'une réconciliation. Il acquit la double nationalité algérienne et française alors même que la majeure partie de la population catholique française fuyait. 

Le soutien de Duval à la décolonisation a influencé le concile Vatican II. Il en a été de même pour des catholiques africains fervents tels que l'intellectuel sénégalais Alioune Diop (1910-1980), fondateur du mouvement de la Négritude, qui a exhorté l'Église à assumer son identité universelle face aux objectifs politiques et militaires européens. 

Dès son premier jour en Algérie, le pape Léon XIV visitera le « Mémorial des Martyrs », qui rend hommage principalement aux musulmans algériens morts pour l'indépendance. 

En Angola, l'identité de l'Église était étroitement liée aux autorités portugaises depuis des siècles ; le gouvernement a contribué au financement des premiers missionnaires. Mais l'Église est parvenue à se détacher du projet colonial avant le déclenchement de la guerre d'indépendance qui dura quatorze ans (1961-1975). 

Maria Guadalupe Rodrigues a expliqué que la capacité de l'Église à éviter toute association avec une faction belligérante reposait sur trois attributs du catholicisme : son identité transnationale, sa dimension spirituelle et le statut souverain internationalement reconnu du Saint-Siège. Ces caractéristiques ont permis à l'Église de « maintenir son unité institutionnelle tout en affirmant son identité angolaise ».

L'Église catholique était également profondément liée aux autorités coloniales espagnoles en Guinée équatoriale, où le catholicisme était religion d'État. Mais dès l'indépendance en 1968, bien que le processus n'ait pas été sanglant, le premier dirigeant s'est proclamé président à vie, réprimant puis interdisant l'Église catholique. 

Un coup d'État militaire mené en 1979 par le neveu du président, le lieutenant-colonel Teodoro Obiang Nguema Mbasogo, a rétabli l'Église (et exécuté son oncle). Quarante-sept ans plus tard, Obiang est toujours au pouvoir. Son règne est marqué par la corruption et de profondes inégalités de richesse, que l'Église est appelée à dénoncer. 

Le Cameroun a accédé à l'indépendance en deux étapes : le Cameroun français est devenu la République indépendante du Cameroun en 1960, tandis que la partie sud-ouest britannique du pays a rejoint le pays en 1961 pour former la République fédérale du Cameroun.

3. Consolidation de la paix face à la violence politique 

Après avoir longtemps fonctionné comme des États largement autonomes, le gouvernement francophone de Yaoundé, la capitale, a commencé à imposer des enseignants et des juges français dans les écoles et les tribunaux anglophones du nord-ouest et du sud-ouest du Cameroun, parfois appelés Ambazonie. En 2016, les enseignants anglophones se sont mis en grève et l'armée a intensifié le conflit par la violence. 

L’archevêque Esua, dont l’archidiocèse se trouve dans la zone de conflit, a raconté comment l’Église a tenté une médiation par le dialogue.

« Les manifestants anglophones ont exposé leurs revendications, et le gouverneur a promis de les transmettre à Yaoundé. Il semblait compréhensif. Nous pensions que les problèmes allaient s'apaiser ; les meneurs de la grève ont quitté la réunion, mais avant même d'arriver chez eux, leurs maisons ont été attaquées par l'armée », se souvient-il. « Le soir même. C'en était trop. »

Les tensions persistent ; le territoire anglophone est appauvri, poussant de nombreux habitants à l’exode rural en quête de travail et d’éducation. Comme en Guinée équatoriale, au Cameroun, un président catholique, nommé à vie, occupe le pouvoir depuis des décennies. Les responsables religieux se doivent de rester impartiaux, mais certains des plus respectés d’entre eux critiquent ouvertement la stagnation économique du pays et le manque d’investissement dans le capital humain.

Les années 1990 sont connues comme la « décennie noire » en Algérie, marquées par la lutte du gouvernement contre les insurgés islamistes et le sort tragique de la population. Malgré les avertissements concernant le danger, de nombreux missionnaires catholiques sont restés auprès des populations qu'ils servaient. Entre 1992 et 1994, 19 frères, sœurs et prêtres – dont un évêque – ont été assassinés pour avoir pratiqué leur foi. Ils ont été béatifiés le 8 décembre 2018 au sanctuaire Notre-Dame de Santa Cruz à Oran.

Lors de son voyage à Alger en 2013 en tant que prieur général des Augustins, Léon XIV a visité le lieu où deux des 19 victimes — toutes deux sœurs augustines — ont été assassinées alors qu'elles assistaient à la messe. 

La professeure Nadjia Kebour, qui travaille à Rome à l'Institut pontifical d'études arabes et islamiques, a donné un aperçu de la façon dont certains musulmans perçoivent les martyrs catholiques. 

« Je suis musulmane et j’ai vécu le terrorisme en Algérie. Pendant cette décennie sombre dans ma terre bien-aimée, nous avons vécu ensemble. Nous avons subi cette terreur ensemble, tout comme les moines. Nous étions tous menacés et tant d’âmes ont été tuées sans raison », a-t-elle expliqué.

En Angola, la capitulation du Portugal et l'indépendance du pays en novembre 1975 ont déclenché une guerre civile brutale qui a duré 27 ans. Entre 500 000 et 800 000 personnes ont péri. (Aujourd'hui, l'Angola compte 40 millions d'habitants, avec un âge médian de 16,6 ans.)

Par une heureuse coïncidence, des évêques comme l'archevêque Zacarias Kamwenho de Lubango ont émergé pour contribuer à mettre fin à cette guerre dévastatrice par le biais du Comité interecclésial pour la paix en 2000. L'Église a été saluée pour son travail inlassable en faveur de la réconciliation, et à ce jour, l'effort de guérison des conflits accumulés est une priorité catholique explicite .

Le pèlerinage du pape Léon XIV dans ces quatre pays est une visite pastorale qui s'inscrit dans le cadre des efforts constants et de longue date de l'Église pour promouvoir la paix, notamment dans les régions en proie à une violence excessive. La mise en valeur de la spiritualité joyeuse de l'Afrique et de sa population en pleine expansion, porteuse d'un potentiel infini, apportera un éclairage positif tout au long de ce voyage intense.