Norbert est né aux environs de 1080 à Xanten, au nord de Cologne. Originaire de la petite noblesse, il est confié tout jeune aux soins du chanoine écolâtre du chapitre de Xanten. Il devient ensuite chapelain de l’archevêque de Cologne et fait partie de la chapelle impériale, tout en vivant une vie mondaine.

Vers l’âge de 30 ans, il vit une expérience religieuse qui ressemble beaucoup à la conversion de l’apôtre Paul. Après cette expérience, Norbert se dirige vers une vie religieuse plus authentique. Il devient prêtre en 1117 et retourne au chapitre de Xanten. Là, il cherche à entraîner ses confrères dans une vie de conversion, sans succès. En 1119, après s’être démuni de son canonicat de Xanten, Norbert reçoit du pape la mission de prédicateur itinérant.

Pendant ces voyages il rencontre celui qui sera son frère de la première heure et ami pour la vie, Hugues de Fosses. Avec l’aide de l’évêque de Laon, Norbert et les premiers disciples qui l’accompagnent, trouvent un lieu afin de constituer un chapitre qui s’adonnera à la contemplation et à la prédication dans un cadre de vie communautaire : une chapelle en pierre abandonnée de la forêt de Saint-Gobain, lieu désolé appelé Prémontré.

Dans la nuit de Noël 1121, Norbert et 6 autres frères s’engagent par la profession religieuse à Prémontré. Désormais, ils se vêtiront d’un simple habit de laine blanche. Ils se consacrent également à la prédication et quittent l’enceinte du monastère pour s’engager dans un apostolat actif à l’extérieur. C’est ce que fit Norbert : à l’occasion de différents voyages, il fonde de nouvelles communautés, toutes réunies sous la règle de Saint Augustin.