L'étude reproduite ci-dessous concerne la société américaine mais est inspirante pour examiner la situation correspondante en Europe.
Les familles nombreuses sont-elles réellement plus religieuses ?
Par Brendan Hodge, The Pillar, 11 septembre 2026
Dans une société où le contrôle artificiel des naissances est largement disponible et accepté, avoir une famille nombreuse est de plus en plus perçu comme un choix pris principalement par des personnes en dehors du courant dominant, souvent pour des raisons religieuses.
Mais est-ce vraiment le cas ?
Le sociologue Ryan Burge a récemment examiné la question sur son site Graphs About Religion et a conclu : « Il est juste de dire que les familles nombreuses sont plus susceptibles d’aller à l’église, mais pas de beaucoup. »
Il a constaté que 33 % des familles avec quatre enfants ou plus allaient à l’église au moins une fois par semaine, tandis que parmi les familles avec un nombre quelconque d’enfants, 29 % y allaient aussi souvent.
L’association entre familles nombreuses et religiosité est-elle donc un mythe ? Qu’en est-il du stéréotype de la camionnette pleine d’enfants qui se gare devant l’église pour la messe ?
The Pillar examine les chiffres.
Burge a tiré ses données de la Cooperative Election Survey (CES) de 2024, une vaste enquête principalement destinée à l’analyse politique, mais qui pose aussi des questions démographiques et religieuses.
L’enquête est très large : elle interroge environ 60 000 personnes tous les deux ans. Cela est utile, car l’analyse de petites portions de la population exige un échantillon aussi large que possible.
Pour maximiser la puissance de notre analyse, nous avons utilisé les trois enquêtes CES les plus récentes – 2024, 2022 et 2020 – et les avons combinées en un seul jeu de données.
Notre objectif est d’examiner les caractéristiques des familles nombreuses. Pour distinguer les familles plus grandes des plus petites, il faut regarder l’âge auquel les gens sont peu susceptibles d’avoir encore des enfants. Cependant, nous voulons aussi des personnes de la même génération approximativement. Mélanger des personnes nées en 1980 avec des personnes nées en 1940 fausserait les résultats : les familles nombreuses étaient plus courantes 40 ans plus tôt, et la génération des années 1940 était généralement plus religieuse que celle des années 1980. Cela ferait artificiellement paraître les familles nombreuses plus religieuses, alors qu’on observerait simplement que les familles plus âgées étaient à la fois plus grandes et plus religieuses.
Nous avons donc ciblé les personnes âgées de 40 à 55 ans au moment de l’enquête. Ces personnes étaient susceptibles d’avoir terminé leur période de fécondité, tout en n’étant pas trop éloignées de leurs années de procréation. Les enquêtes datant de 2020 à 2024, cela correspond à des personnes nées entre 1965 et 1984.
Dans ces trois années d’enquête, 38 300 personnes âgées de 40 à 55 ans ont fourni des réponses sur leur nombre d’enfants. Voici la répartition :
Nombre d’enfants parmi les 40-55 ans
- 0 : 35 %
- 1 : 18 %
- 2 : 24 %
- 3 : 13 %
- 4 : 6 %
- 5 : 2 %
- 6 : 1 %
- 7+ : 1 %
(Source : Cooperative Election Survey 2020, 2022, 2024)
Un facteur important était de tenir compte du mariage. Quand on imagine la « grande famille religieuse », on pense généralement à un couple unique ayant eu ensemble un grand nombre d’enfants. Il existe cependant d’autres façons d’arriver à une famille nombreuse : deux personnes ayant chacune des enfants de relations antérieures, ou une personne seule ayant eu plusieurs enfants avec différentes personnes.
L’enquête CES ne distingue pas les enfants du conjoint actuel de ceux d’autres relations, mais elle interroge sur le statut matrimonial, ce qui permet de ventiler le nombre d’enfants selon le statut relationnel actuel.
Sans surprise, les personnes actuellement non mariées (jamais mariées, en union libre, divorcées ou séparées) sont plus susceptibles de n’avoir aucun enfant que les couples mariés. Parmi les couples mariés, le nombre d’enfants le plus courant est deux. Pour les familles nombreuses, 5,1 % des couples mariés ont cinq enfants ou plus, contre 2,9 % des non-mariés.
Sur les 1 476 répondants ayant cinq enfants ou plus, 65 % étaient mariés ou veufs, et 35 % étaient actuellement non mariés.
Nombre d’enfants parmi les 40-55 ans, selon le statut matrimonial
| Enfants | Mariés/Veufs | Non mariés |
|---|---|---|
| 0 | 20,3 % | 51,6 % |
| 1 | 18,8 % | 16,7 % |
| 2 | 31,9 % | 15,5 % |
| 3 | 16,7 % | 8,9 % |
| 4 | 7,3 % | 4,4 % |
| 5 | 2,7 % | 1,6 % |
| 6 | 1,2 % | 0,7 % |
| 7+ | 1,2 % | 0,6 % |
En regardant les personnes qui assistent régulièrement à des services religieux, les tendances divergent fortement entre mariés et non-mariés.
Parmi les personnes mariées âgées de 40-55 ans sans enfants, 17 % assistent à des services religieux au moins une fois par semaine, un taux quasiment identique à celui des non-mariés sans enfants (16 %).
Cependant, selon les données CES, les personnes mariées avec enfants étaient d’autant plus susceptibles d’assister au moins une fois par semaine que le nombre d’enfants était élevé. Celles ayant cinq enfants ou plus étaient les plus nombreuses : 44 % assistaient une fois par semaine ou plus.
Pour les non-mariés, le taux de fréquentation religieuse n’augmentait pas avec le nombre d’enfants. Parmi ceux ayant cinq enfants ou plus, 16 % assistaient au moins une fois par semaine, le même taux que chez les non-mariés sans enfants.
% assistant à des services religieux au moins une fois par semaine (adultes 40-55 ans, selon statut matrimonial)
| Enfants | Mariés/Veufs | Non mariés |
|---|---|---|
| 0 | 17 % | 16 % |
| 1 | 25 % | 17 % |
| 2 | 28 % | 14 % |
| 3 | 35 % | 15 % |
| 4 | 39 % | 14 % |
| 5+ | 44 % | 16 % |
La réponse est mitigée. Parmi les personnes mariées de 40-55 ans qui assistent au moins une fois par semaine, les parents de cinq enfants ou plus ne représentent que 8 % du total. C’est cependant le double de ce que l’on observe chez les mariés du même âge qui assistent rarement ou jamais (juste sous 4 %).
C’est aussi vrai pour les personnes ayant trois ou quatre enfants. Celles ayant trois enfants ou plus représentent 39 % des mariés de 40-55 ans qui assistent au moins une fois par semaine, mais seulement 23 % de ceux qui assistent rarement ou jamais.
Nombre d’enfants selon la fréquence de fréquentation religieuse (personnes mariées 40-55 ans)
| Fréquence | 0 | 1 | 2 | 3 | 4 | 5+ |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Jamais/Rarement | 27 % | 20 % | 30 % | 14 % | 6 % | 4 % |
| Annuelle | 16 % | 19 % | 37 % | 17 % | 8 % | – |
| Mensuelle | 13 % | 19 % | 35 % | 20 % | 10 % | 4 % |
| Hebdomadaire+ | 12 % | 17 % | 33 % | 21 % | 10 % | 8 % |
Les groupes parfois appelés les « nones » (athées, agnostiques et personnes se décrivant comme « rien en particulier ») sont les plus nombreux dans notre échantillon d’analyse. Environ un tiers – 32 % – des personnes mariées entre 40 et 55 ans dans l’échantillon étaient athées, agnostiques ou « rien en particulier ».
Cependant, bien que ces différents « nones » se ressemblent en n’allant presque jamais aux services religieux, ils diffèrent quant au nombre d’enfants.
Les athées étaient les plus susceptibles de n’avoir aucun enfant (35 % des athées mariés de 40-55 ans). Ils étaient aussi parmi les moins susceptibles d’avoir cinq enfants ou plus (seulement 0,86 %).
Les agnostiques étaient un peu moins susceptibles d’avoir zéro enfant (30 %) et un peu plus susceptibles d’en avoir cinq ou plus (2 %), mais avaient encore significativement moins d’enfants que la moyenne.
Les personnes se décrivant comme « rien en particulier » ressemblent de près à la population moyenne : environ 5 % ont cinq enfants ou plus, 22 % n’en ont aucun, et le nombre le plus courant est deux.
Nombre d’enfants parmi les « nones » (répondants mariés 40-55 ans)
| Groupe | 0 | 1 | 2 | 3 | 4 | 5+ |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Athée | 35 % | 21 % | 30 % | 9 % | – | – |
| Agnostique | 30 % | 24 % | 30 % | 12 % | – | – |
| Rien en particulier | 22 % | 18 % | 31 % | 16 % | 7 % | 5 % |
Les catholiques qui vont à l’église au moins une fois par semaine étaient plus susceptibles que les autres d’avoir des familles plus grandes : 8 % avaient cinq enfants ou plus. De même, les catholiques de notre groupe d’analyse qui assistaient à la messe au moins une fois par semaine étaient parmi les moins susceptibles de n’avoir aucun enfant.
Mais, chose intéressante, les catholiques qui assistaient rarement ou jamais à la messe étaient les suivants les plus susceptibles d’avoir des familles nombreuses (5 % avaient cinq enfants ou plus). Ils étaient cependant plus de deux fois plus susceptibles que les autres de n’avoir aucun enfant. Les catholiques qui déclaraient aller à l’église mensuellement ou annuellement étaient un peu moins susceptibles que la moyenne d’avoir cinq enfants ou plus.
Cette scission, avec des familles plus grandes à la fois chez les catholiques les plus assidus et les moins assidus, suggère qu’il existe plusieurs voies pour atteindre le statut de famille nombreuse : l’une visible chez les catholiques qui n’assistent pas souvent à la messe, et une autre, peut-être très différente, chez les plus fréquents. Au milieu, on observe plutôt des familles plus petites et une pratique occasionnelle.
Catholiques : nombre d’enfants selon la fréquentation de l’église (répondants mariés 40-55 ans)
| Fréquence | 0 | 1 | 2 | 3 | 4 | 5+ |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Jamais/Rarement | 23 % | 19 % | 32 % | 15 % | 7 % | 5 % |
| Annuelle | 16 % | 18 % | 40 % | 15 % | 7 % | – |
| Mensuelle | 11 % | 15 % | 35 % | 27 % | 9 % | – |
| Hebdomadaire | 10 % | 20 % | 32 % | 24 % | 7 % | 8 % |
Évangéliques : nombre d’enfants selon la fréquentation
| Fréquence | 0 | 1 | 2 | 3 | 4 | 5+ |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Jamais/Rarement | 21 % | 20 % | 29 % | 17 % | 8 % | 5 % |
| Annuelle | 16 % | 21 % | 33 % | 18 % | 8 % | – |
| Mensuelle | 12 % | 19 % | 36 % | 16 % | 10 % | 8 % |
| Hebdomadaire+ | 13 % | 17 % | 34 % | 21 % | 9 % | 7 % |
Protestants mainline : nombre d’enfants selon la fréquentation
| Fréquence | 0 | 1 | 2 | 3 | 4 | 5+ |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Jamais/Rarement | 26 % | 15 % | 32 % | 17 % | 5 % | – |
| Annuelle | 16 % | 18 % | 34 % | 22 % | 6 % | – |
| Mensuelle | 15 % | 21 % | 32 % | 16 % | 10 % | 5 % |
| Hebdomadaire+ | 15 % | 17 % | 43 % | 13 % | 7 % | – |
Deux derniers groupes représentent un pourcentage suffisamment petit de la population américaine pour que leurs résultats comportent une certaine incertitude, mais ils restent intéressants car ce sont des outliers.
Chez les mormons qui assistent aux services religieux au moins une fois par semaine, on observe les taux les plus élevés de personnes ayant cinq enfants ou plus (et les plus bas de zéro enfant) de tous les groupes analysés. Vingt-sept pour cent des personnes mariées de 40-55 ans avaient cinq enfants ou plus, tandis que seulement 2,8 % n’en avaient aucun. Chez les mormons qui déclaraient n’assister jamais ou rarement, le nombre ayant cinq enfants ou plus était inférieur à la moyenne générale (juste 1,3 %), bien qu’ils aient un pourcentage inhabituellement élevé de personnes avec quatre enfants.
Mormons : nombre d’enfants selon la fréquentation
| Fréquence | 0 | 1 | 2 | 3 | 4 | 5+ |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Jamais/Rarement | 14 % | – | 45 % | 13 % | 7 % | 21 % |
| Hebdomadaire+ | 8 % | 10 % | 22 % | 31 % | – | 27 % |
Cependant, parmi les juifs qui assistaient hebdomadairement ou plus, 16 % avaient cinq enfants ou plus, un taux environ deux fois supérieur à celui des catholiques fréquentant à une fréquence similaire.
Juifs : nombre d’enfants selon la fréquentation
| Fréquence | 0 | 1 | 2 | 3 | 4 | 5+ |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Jamais/Rarement | 31 % | 19 % | 43 % | 6 % | – | – |
| Annuelle | 22 % | 24 % | 36 % | 11 % | – | – |
| Mensuelle | 15 % | 19 % | 50 % | 14 % | – | – |
| Hebdomadaire+ | 16 % | 25 % | 13 % | 27 % | – | 16 % |
Parmi les questions les plus difficiles à répondre à partir de données d’enquête figure l’apparence réelle de la pratique des répondants. Nous savons quels catholiques disent aller à l’église au moins une fois par semaine, mais lesquels se confessent fréquemment ? Lesquels croient en la Présence réelle ? Lesquels considèrent l’enseignement de l’Église sur la contraception artificielle comme faisant autorité ? Les réponses à ces questions sont inconnaissables à partir d’une enquête généralisée comme celle-ci.
Une petite fenêtre disponible concerne les questions démographiques posées par l’enquête.
Certains commentateurs suggèrent que l’accent mis sur la théologie (y compris la Théologie du corps de Jean-Paul II) attire davantage les catholiques éduqués. Nous avons donc regardé les catholiques titulaires d’au moins un diplôme universitaire de quatre ans pour voir si la différence entre ceux qui assistaient à la messe au moins une fois par semaine et ceux qui y assistaient le moins serait plus grande que pour les catholiques en général.
L’inverse s’est avéré vrai. Alors que pour la population catholique plus large, 8 % de ceux qui vont à l’église au moins une fois par semaine ont cinq enfants ou plus, parmi les catholiques titulaires d’un diplôme de quatre ans ou plus, ce chiffre était un peu plus bas : 7 %.
Diplômés universitaires catholiques : nombre d’enfants selon la fréquentation
| Fréquence | 0 | 1 | 2 | 3 | 4 | 5+ |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Catholiques rarement/jamais | 24 % | 21 % | 37 % | 13 % | – | – |
| Catholiques hebdo+ | 8 % | 17 % | 30 % | 28 % | 9 % | 7 % |
Les catholiques moins aisés se sont en réalité avérés plus susceptibles d’avoir de grandes familles que ceux gagnant plus de 100 000 $.
Ils étaient aussi plus susceptibles de n’avoir aucun enfant, tandis que les catholiques mariés gagnant plus de 100 000 $ et allant à l’église au moins une fois par semaine étaient plus susceptibles d’avoir deux ou trois enfants.
Catholiques assistant à la messe au moins une fois par semaine, selon le revenu : nombre d’enfants
| Revenu | 0 | 1 | 2 | 3 | 4 | 5+ |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Hebdo+ < 100 k$ | 11 % | 19 % | 27 % | 23 % | 8 % | 12 % |
| Hebdo+ > 100 k$ | 6 % | 16 % | 33 % | 31 % | 8 % | 5 % |
Une limitation de la NSFG, qui crée des différences dans l’analyse, est qu’elle est conçue pour regarder les familles en croissance. Elle interroge principalement des personnes encore en âge de procréer. Comme nous cherchons des personnes avec des familles plus grandes, ce groupe est plus facile à identifier près de la fin de ces années. Dans les données CES, nous avons pu le faire facilement en regardant les 40-55 ans.
La NSFG a changé au fil des ans. De 2011 à 2014, elle interrogeait des adultes jusqu’à 44 ans. De 2015 à 2019, jusqu’à 49 ans. En raison de la taille des enquêtes, le plus grand groupe d’analyse cohérent possible était les hommes et femmes âgés de 35 à 44 ans de 2011 à 2019. Clairement, des personnes de 35 ans pourraient encore avoir des enfants, mais nous voulions au moins une fourchette d’âge de 10 ans, et 35 ans est suffisamment avancé pour que le groupe d’analyse soit proche de son maximum d’enfants. Nous avons aussi regardé le groupe plus petit des 35-49 ans de 2014 à 2019 pour confirmer, et les deux groupes allaient dans le même sens.
Parce que la NSFG est conçue pour examiner la structure et l’histoire familiales, nous avons pu faire une distinction très importante. Dans l’enquête CES, nous pouvions identifier des personnes mariées ayant un certain nombre d’enfants, mais sans savoir s’ils les avaient eus avec leur conjoint actuel ou d’autres relations. La NSFG permet de séparer ces deux groupes.
Pour les personnes mariées avec 0 à 3 enfants, dans 65 à 75 % des cas, le répondant avait eu tous ses enfants avec son conjoint actuel, et ce conjoint était entré dans le mariage sans enfants d’une relation antérieure.
Cependant, pour les personnes mariées avec quatre enfants, cela tombait à 56 %. Et parmi les personnes mariées avec 5 enfants ou plus, dans seulement 39 % des cas le répondant avait eu tous ses enfants avec son conjoint actuel, tandis que le conjoint n’avait pas non plus d’enfants « extérieurs ».
C’est un modèle familial différent de celui que l’on imagine initialement en pensant à six enfants descendant de la camionnette pour aller à la messe. Dans la population américaine plus large représentée par cette enquête, les personnes ayant cinq enfants ou plus sont plus susceptibles d’y être arrivées parce qu’elles ont eu plusieurs relations ayant produit des enfants au cours de leur vie.
Cependant, lorsque nous avons regardé la fréquence d’assistance aux services religieux au moins une fois par semaine, les taux divergeaient dramatiquement entre ceux qui étaient dans des mariages où les deux conjoints n’avaient eu d’enfants qu’entre eux, et ceux où l’un ou les deux conjoints avaient des enfants de relations antérieures.
Avec les données CES, nous avions déjà trouvé des taux différents de fréquentation entre non-mariés et mariés avec de grandes familles. Avec ces données, nous pouvons encore séparer les mariés entre ceux qui ont eu tous leurs enfants avec leur conjoint (qui n’en avait aussi qu’avec eux) et les mariés qui avaient des enfants de relations antérieures et/ou dont le conjoint en avait.
Les taux de fréquentation de l’église pour les personnes mariées où les deux conjoints n’ont eu d’enfants qu’entre eux sont beaucoup plus élevés que pour n’importe quel groupe analysé jusqu’ici.
Personnes mariées selon le nombre d’enfants et l’origine des enfants (adultes mariés 35-44 ans)
(Les chiffres exacts varient, mais la proportion de « tous les enfants ensemble » diminue nettement à partir de 4 et surtout 5+ enfants.)
% assistant à des services religieux au moins une fois par semaine selon le statut familial (adultes 35-44 ans)
| Enfants | Mariés, tous enfants ensemble | Autres mariés | Non mariés |
|---|---|---|---|
| 0 | 23 % | 21 % | 16 % |
| 1 | 22 % | 27 % | 16 % |
| 2 | 30 % | 33 % | 20 % |
| 3 | 42 % | 29 % | 22 % |
| 4 | 51 % | 31 % | 26 % |
| 5+ | 70 % | 31 % | 28 % |
Catholiques : % assistant au moins une fois par semaine selon le statut familial (adultes 35-44 ans)
| Enfants | Mariés, tous enfants ensemble | Autres mariés | Non mariés |
|---|---|---|---|
| 0 | 27 % | 28 % | 20 % |
| 1 | 25 % | 35 % | 21 % |
| 2 | 28 % | 25 % | 22 % |
| 3 | 39 % | 34 % | 29 % |
| 4 | 42 % | 38 % | 26 % |
| 5+ | 51 % | – | 34 % |
Note : Les graphiques originaux (créés avec Datawrapper à partir des données CES et NSFG) sont représentés ici sous forme de tableaux pour conserver l’information quantitative tout en permettant la traduction. Les pourcentages sont arrondis comme dans les visualisations originales. Article original : The Pillar.
Complément à l'aide de l'IA :
Ce schéma s’observe globalement aussi en Europe, avec des nuances importantes selon les pays et les régions.
Ce que montrent les données européennes
De nombreuses études (European Social Survey, Generations and Gender Survey, analyses de Philipov & Berghammer, Buber-Ennser et al., etc.) confirment une association positive entre religiosité (surtout la pratique régulière) et taille de la famille :
- Les chrétiens pratiquants (ceux qui vont à l’église au moins une fois par mois ou plus) ont en moyenne plus d’enfants et sont moins souvent sans enfant que les chrétiens nominaux et les « nones » (sans affiliation religieuse).
- L’écart est généralement de l’ordre de 0,3 à 0,5 enfant (parfois plus) entre les plus religieux et les non-religieux, une fois contrôlés l’âge, le niveau d’éducation, etc.
- Dans plusieurs pays d’Europe de l’Ouest, les pratiquants réguliers atteignent ou dépassent en moyenne 2 enfants, tandis que les non-affiliés restent souvent autour de 1,4-1,6.
Exemples concrets tirés des recherches :
- En Autriche, les femmes chrétiennes pratiquantes de 35-44 ans ont en moyenne environ 1,8 enfant, contre environ 0,9 pour les femmes sans religion.
- Dans une étude comparative de 8 pays européens, les chrétiennes pratiquantes de 20-29 ans souhaitaient en moyenne 2,5 enfants et celles de 35-44 ans en avaient environ 2, contre des intentions et réalisations nettement plus basses chez les non-affiliés.
- Les données de l’European Social Survey montrent que les personnes qui prient quotidiennement ont en moyenne 0,2 à 0,3 enfant de plus que celles qui ne prient jamais (chez les 35-50 ans).
- L’effet est généralement plus fort en Europe de l’Ouest (France, Pays-Bas, Autriche, etc.) qu’en Europe centrale et orientale, où l’association est parfois plus faible ou même inversée dans certains contextes post-communistes.
Nuances importantes par rapport aux États-Unis
- Fécondité globale beaucoup plus basse : en Europe, même les familles « nombreuses » (3 enfants ou plus) restent rares. Avoir 5 enfants ou plus est exceptionnel presque partout, y compris chez les pratiquants.
- Différences selon les confessions : les catholiques pratiquants et certains protestants (notamment évangéliques ou plus conservateurs) montrent l’écart le plus clair. Chez les protestants « mainline » ou dans certains pays très sécularisés, le lien est plus faible.
- Mariage et contexte : comme aux États-Unis, l’effet est plus marqué chez les couples mariés. Les immigrants musulmans (plus religieux en moyenne) contribuent aussi à des familles plus grandes dans plusieurs pays d’Europe de l’Ouest.
- Variations nationales : le lien est assez robuste en Europe de l’Ouest et en Pologne. Il est plus atténué dans certains pays d’Europe de l’Est (Bulgarie, Russie, etc.), où la religiosité et la fécondité ont suivi des trajectoires historiques différentes.
En résumé
Oui, en Europe aussi, les familles plus grandes (surtout 3 enfants et plus) sont disproportionnellement présentes parmi les personnes religieusement actives, et les personnes très pratiquantes ont en moyenne plus d’enfants que les autres. L’association existe, mais elle est souvent plus modérée qu’aux États-Unis en termes de proportions extrêmes (très grandes familles), simplement parce que la fécondité européenne est globalement très basse.
Les mécanismes avancés sont similaires : normes pronatalistes, réseaux sociaux plus favorables à la famille, moindre recours à la contraception artificielle chez les plus pratiquants, et importance accordée au mariage.