De Zelda Caldwell et Katie Yoder sur Catholic News Agency :

Aucun vestige n'a encore été déterré dans les cimetières des pensionnats canadiens

25 juillet 2022

Le 27 mai 2021, on apprenait que des tombes non marquées contenant les restes d'enfants autochtones avaient été découvertes sur le terrain d'un ancien pensionnat de la Colombie-Britannique. 

Le pensionnat indien de Kamloops, qui a fonctionné de la fin du XIXe siècle à la fin des années 1970, faisait partie des écoles parrainées par le gouvernement canadien et gérées par l'Église catholique pour assimiler de force les enfants autochtones.

Plus d'un an plus tard, aucun corps n'a été découvert sur le site de Kamloops. Il n'est pas certain que les tombes qui y auraient été découvertes existent réellement. 

Le sujet des pensionnats est revenu sur le devant de la scène à l'occasion du voyage pénitentiel du pape François au Canada. En présentant ses excuses pour le rôle joué par l'Église catholique dans la gestion du système de pensionnat canadien parrainé par le gouvernement, il a regretté la "destruction culturelle et l'assimilation forcée" infligées aux populations autochtones du pays. Les enfants indigènes étaient enlevés à leur famille et il leur était interdit de parler leur langue maternelle.

Comme "point de départ", le pape a demandé "une enquête sérieuse sur les faits survenus dans le passé et d'aider les survivants des pensionnats à faire l'expérience de la guérison des traumatismes qu'ils ont subis."

La frénésie médiatique déforme les conclusions initiales

La façon dont les prétendus sites funéraires ont été découverts est à l'origine de la controverse. Un radar à pénétration de sol a capté des images, mais il reste à déterminer si ces images représentent des tombes.

Rétrospectivement, l'annonce des résultats des tests radar a été faite avec une mise en garde. Il s'agissait d'une découverte "préliminaire", mais les médias et les politiciens ont fait circuler l'information selon laquelle des fosses communes avaient été découvertes sur le site d'un ancien pensionnat.

"Le week-end dernier, avec l'aide d'un spécialiste du géoradar, la vérité crue des résultats préliminaires a été révélée - la confirmation de la présence des restes de 215 enfants qui étaient élèves du pensionnat indien de Kamloops", a déclaré la chef Rosanne Casimir de la communauté Tk'emlúps te Secwépemc après l'annonce initiale.

"Les restes de 215 enfants découverts à l'ancien pensionnat indien de Kamloops : First Nation", titrait le Vancouver Sun. Le début de l'article disait : "Une Première Nation de la Colombie-Britannique a confirmé que les restes de 215 enfants qui étaient élèves du pensionnat indien de Kamloops ont été trouvés sur la réserve grâce à un radar à pénétration de sol."

Cette semaine-là, l'article de l'Associated Press a fait apparaître les résultats du radar comme définitifs : "Les restes de 215 enfants, dont certains n'ont que 3 ans, ont été découverts enterrés sur le site de ce qui était autrefois le plus grand pensionnat autochtone du Canada - l'une des institutions qui ont accueilli des enfants enlevés à des familles de tout le pays."

Le Premier ministre Justin Trudeau a adopté un langage similaire dans une déclaration qu'il a publiée le lendemain de l'annonce des résultats de la recherche : "La nouvelle que des restes ont été découverts à l'ancien pensionnat de Kamloops me brise le cœur - c'est un rappel douloureux de ce chapitre sombre et honteux de l'histoire de notre pays. Je pense à toutes les personnes touchées par cette pénible nouvelle. Nous sommes là pour vous."

Dans son rapport sur ce qu'il a appelé la "découverte macabre", le New York Post a qualifié le site d'enterrement présumé de "fosse commune". "Une fosse commune remplie des restes de 215 enfants indigènes, dont certains n'avaient pas plus de trois ans, a été découverte sur le terrain d'un ancien pensionnat au Canada, connu pour ses abus physiques, émotionnels et sexuels, selon des rapports publiés vendredi", commence l'article du Post.

Dans un article publié le 7 juin 2021, intitulé "Comment des milliers d'enfants indigènes ont disparu au Canada", le New York Times rapporte : "Depuis mai, les restes de plus de 1 000 personnes, pour la plupart des enfants, ont été découverts sur les terrains de trois anciens pensionnats dans deux provinces canadiennes."  

Les sceptiques remettent en question les preuves

Jacques Rouillard, professeur émérite au département d'histoire de l'Université de Montréal, s'interroge sur la validité des preuves. Le radar à pénétration de sol a peut-être détecté quelque chose, mais pas nécessairement des sépultures, a-t-il suggéré dans un article publié dans la Dorchester Review.

M. Rouillard soutient que, dans le cas du pensionnat de Kamloops, le radar à pénétration de sol ne peut pas nous dire grand-chose sur ce qui se trouve réellement sous le sol.

"En ne soulignant jamais qu'il ne s'agit que de spéculation ou de potentialité, et qu'aucun vestige n'a encore été trouvé, les gouvernements et les médias ne font qu'accorder du crédit à ce qui est en réalité une thèse : la thèse de la "disparition" des enfants des pensionnats", écrit-il.

Il note que Sarah Beaulieu, l'anthropologue qui a effectué les premiers tests radar, a tenté de contenir le tsunami médiatique lors d'une conférence de presse tenue le 15 juillet 2021.

"Nous devons prendre un peu de recul et dire que ce sont des 'sépultures probables', ce sont des 'cibles d'intérêt', c'est certain", avait déclaré Beaulieu, ajoutant que les sites "ont de multiples signatures qui se présentent comme des sépultures", mais que "nous devons dire qu'elles sont probables, jusqu'à ce que l'on fasse des fouilles."

"Tout cela n'est basé que sur des anomalies du sol qui pourraient facilement être causées par des mouvements de racines, comme l'anthropologue elle-même l'a mis en garde", écrit Rouillard.

Peu après la publication de l'histoire de Kamloops, une deuxième histoire a fait les gros titres : un radar de détection au sol avait découvert 751 tombes au pensionnat indien de Marieval, en Saskatchewan.

Le New York Times ("Horrible History' : Mass Grave of Indigenous Children Reported in Canada") a utilisé le terme "fosse commune" pour décrire ce qui a été découvert dans ce qui est devenu une partie de la réserve de la Première nation de Cowessess.

Les chefs autochtones ont toutefois précisé qu'il n'y avait pas de charnier sur le site de Marieval. Le chef de Cowessess, Cadmus Delorme, a déclaré à CBC News : " Ce n'est pas un site de charnier. Ce sont des tombes non marquées".

Le journaliste Terry Glavin a souligné dans le National Post que les tombes ont été détectées parce qu'il y avait un cimetière existant à cet endroit, un cimetière catholique lié à la Mission du Cœur Immaculé de Marie à Marieval. Selon M. Gavin, c'est l'explication probable des 751 tombes détectées.

Des fouilles futures en suspens

D'autres études ou fouilles pourraient permettre de faire la lumière sur cette situation. En mai, le New York Post a rapporté qu'il n'y avait pas eu de fouilles à Kamloops - et qu'aucune date n'avait été annoncée pour le début des fouilles. Le rapport citait un porte-parole de Tk'emlúps te Secwépemc, une bande située à Kamloops, qui affirmait que rien n'avait été déterré du sol jusqu'à présent.

Le même mois, la CBC a cité Rosanne Casimir, chef des Tk'emlúps te Secwépemc, qui a déclaré que les travaux pourraient bientôt commencer à l'ancienne école pour exhumer et identifier les restes.

"Nous utilisons la science pour soutenir chaque étape à mesure que nous avançons", a déclaré Mme Casimir. "Nous avons effectivement un groupe de travail technique qui a été mis en place et qui est composé de divers professeurs ainsi que d'archéologues techniques et nous continuons à travailler avec un spécialiste du radar à pénétration de sol également."

La CBC a rapporté que les communautés locales sont déchirées sur l'opportunité de déterrer les tombes non marquées des pensionnats. Alors que certains survivants des écoles considèrent l'exhumation comme un moyen de commémorer correctement les victimes, d'autres veulent qu'elles ne soient pas dérangées.

Garry Gottfriedson, survivant de l'école de Kamloops et poète, a déclaré à la CBC que "tous ceux d'entre nous qui étaient dans ce pensionnat savaient déjà qu'ils [les corps] étaient là".

"Maintenant, c'est un peu comme si on disait : "Est-ce que vous nous croyez ?". L'exhumation de ces corps et ce genre de choses est une façon de dire : 'Maintenant, si c'était vos 215 parents mis dans une fosse commune comme ça, dites-moi comment vous vous en remettriez'.''"

En Ontario, la police et le bureau du coroner ont reçu une demande de la police autochtone pour aider à une enquête au Mohawk Institute Residential School, où les dossiers documentent la mort de 54 étudiants, a rapporté le New York Times l'année dernière. 

Il y a des corps là-bas, affirme la communauté locale.

Selon les dirigeants des Six Nations de la rivière Grand, où se trouvait autrefois l'école, des ossements humains ont été exhumés dans les années 1980, puis réenfouis sans enquête officielle.

Les enfants de ces écoles sont morts pour de nombreuses raisons, notamment des maladies (qui se propageaient facilement en raison de la malnutrition et des conditions insalubres), des accidents et des suicides. L'ancien président de la Commission de la vérité et de la réconciliation au Canada, Murray Sinclair, se souvient également d'avoir entendu des survivants témoigner de la mort d'enfants nés de jeunes filles et engendrés par des prêtres, a rapporté le Washington Post l'année dernière.

"Pour de nombreux Canadiens et pour les gens du monde entier, ces récentes découvertes de nos enfants - enterrés sans nom, sans marque, perdus et sans cérémonie - sont choquantes et incroyables", a déclaré l'année dernière RoseAnne Archibald, chef national de l'Assemblée des Premières Nations, une organisation nationale de défense des droits qui s'efforce de faire avancer les aspirations collectives des individus et des communautés des Premières Nations à travers le Canada. Elle a ajouté : "Pas pour nous, nous l'avons toujours su".

Kevin J. Jones, Shannon Mullen et Carl Bunderson ont contribué à cette histoire.