De K.V. Turley sur le National Catholic Register :
Le Père Damien était un prêtre et un homme de sacrifice
Plus on regarde de près la vie de Saint Damien de Molokai, plus il devient clair que le mystère de la Sainte Eucharistie était au cœur de ce prêtre.
GAUCHE : Saint Damien pose pour une photographie à l'âge de 28 ans, en mai 1878. DROITE : Saint Damien est photographié à l'âge de 49 ans, quelques semaines avant sa mort, le 15 avril 1889. (photo : Henry L. Chase / William Brigham)
5 juillet 2023
Il y a deux photographies.
L'une représente un jeune et beau prêtre, peu de temps après son ordination. Il s'agit d'une photographie standard du 19ème siècle, qui rappelle le moment où le sujet a reçu dans son âme le caractère spirituel indélébile de la prêtrise du Christ. Le cadrage du sujet est romantique, voire héroïque. Un souvenir, sans doute, pour une mère catholique et fière de l'être.
L'autre photographie a été prise bien des années plus tard. Bien que son sujet ne l'ait pas su, cette photographie a enregistré un moment de l'un de ses derniers jours sur cette terre. Ici, les beaux traits ont disparu. Le visage et les mains sont marqués par la lèpre, une maladie aussi évidente à l'œil qu'elle était destructrice pour la personne qui en souffrait.
L'homme photographié à ces deux occasions nous est parvenu sous le nom de "Père Damien". Son nom évoque des images de lépreux sur des îles lointaines du Pacifique Sud, et lui-même comme une figure exotique. Il est l'un des meilleurs exemples de l'effort missionnaire chrétien de grande envergure du XIXe siècle. L'histoire de sa vie, du moins superficiellement, pourrait être considérée simplement comme celle d'un "missionnaire héroïque" et s'arrêter là.
Une analyse aussi simpliste ne rendrait toutefois pas justice à l'homme qui a vécu et est mort au service de certains des peuples les plus oubliés, voire méprisés, de l'époque. Ce qu'elle cacherait également, c'est à quel point ce service vivifiant n'était pas seulement exprimé par son sacerdoce, mais était son sacerdoce. Si le mot "prêtre" est identifié, à juste titre, au mot "sacrifice", alors, dans la vie du Père Damien, cette identification peut être perçue avec une clarté particulière.
En effet, plus on regarde de près la vie du Père Damien, plus il devient clair que le mystère de la Sainte Eucharistie était au cœur de ce prêtre. Ce n'est qu'en comprenant cela que l'on peut commencer à comprendre pourquoi le Père Damien a vécu comme il l'a fait, et pourquoi il a aimé comme il l'a fait.
Jozef De Veuster est né en Belgique, à Tremelo, le 3 janvier 1840. Compte tenu du pays où il est né et de l'époque à laquelle il a vu le jour, ses origines étaient solidement catholiques. Il est le deuxième d'une famille de huit enfants. Deux sœurs sont entrées dans la vie religieuse ; Pamphile, un frère aîné, est devenu prêtre. Jozef souhaitait suivre son frère dans la prêtrise, mais son parcours a été retardé par des responsabilités familiales. De plus, il ne montrait aucune aptitude à l'apprentissage. Ses dons étaient d'ordre pratique : il était doué de ses mains, surtout en tant que bâtisseur. Avec le recul, il est clair que dans les desseins de la Providence, il était préparé, par ces dons, à une mission unique, qui nécessiterait des mains habiles à construire autant que des mains dévouées à tourner les pages d'un missel.
Il avait 20 ans lorsqu'il est entré dans la vie religieuse, prenant le nom de Damien et rejoignant son frère dans la Congrégation des Sacrés-Cœurs. Joseph avait envisagé d'autres ordres religieux. Compte tenu de son esprit pratique et de sa nature solitaire, il avait d'abord pensé aux Trappistes. Mais cela n'a pas abouti. Il est intéressant de noter qu'il s'est également renseigné auprès du Collège américain de Louvain, qui avait été créé pour fournir des prêtres missionnaires à l'Amérique du Nord. Le collège l'a refusé. Pourtant, avec le recul, ces deux attirances - pour les trappistes solitaires et pour l'effort missionnaire dans le Nouveau Monde - sont des indices de sa future vie sacerdotale.
En 1864, il était en route pour les missions. C'est son frère aîné qui aurait dû y aller, mais Pamphile tomba malade. Damien prit volontiers sa place. Quoi qu'il en soit, le jeune frère avait l'avantage de ses dons particuliers. Non seulement il était plus pratique et plus fort physiquement que son frère, mais il avait déjà été repéré par ses supérieurs comme ascète. Au séminaire, il se levait au milieu de la nuit pour adorer le Saint-Sacrement, ne retournant souvent pas au lit après avoir passé sa longue veillée devant l'Eucharistie. Cette combinaison d'endurance - à la fois physique et spirituelle - s'est avérée être la préparation parfaite pour ce qui attendait Damien.
Le bateau sur lequel il a embarqué dans un port du nord de l'Allemagne était en partance pour Hawaï, qui était alors un royaume indépendant. En fait, c'est en 1840, l'année de la naissance de Damien, qu'Hawaï a adopté une constitution qui a fait du royaume insulaire un royaume chrétien. Le monde vers lequel Damien se dirigeait était donc chrétien, mais en aucun cas catholique. Les missionnaires protestants et mormons avaient jusqu'alors été plus actifs que les missionnaires catholiques. Tout au long du 19ème siècle, une certaine concurrence existait entre les missionnaires des différentes confessions et sectes. Damien en était conscient lorsqu'il est arrivé à Hawaï en 1864. La suite de sa vie devait cependant révéler à quel point cette apparente "concurrence" avait été facile.
Damien n'a été ordonné prêtre qu'à son arrivée à Hawaï, le 21 mai 1864, dans la Basilique Cathédrale de Notre Dame de la Paix, à Honolulu. Il est normal que les premiers moments de sa mission sacerdotale commencent sur le sol où il vivra et mourra en tant que prêtre. Il est tout aussi curieux que, dans les desseins de la Divine Providence, l'homme qui allait devenir l'un des prêtres les plus célèbres d'Amérique reçoive son onction sur ce qui deviendrait plus tard son sol.
Le Père Damien a été affecté à la mission catholique de North Kohala, à Hawaï. Là, il s'occupe des centaines de catholiques dispersés dans cette vaste région géographique. Dans son ministère auprès de ces fidèles éloignés, il portait l'église sur son dos - littéralement. Il emportait avec lui une structure de fortune faite de poteaux et de tissus, un autel portatif et d'autres objets nécessaires à la liturgie, afin de pouvoir dire la Sainte Messe pour ses fidèles, où qu'ils se trouvent. Les huit années suivantes n'ont été qu'une préparation à la mission qui allait changer sa vie - et achever sa vocation.
Molokai est l'une des plus petites îles de l'archipel d'Hawaï, dans l'océan Pacifique. À l'époque, c'était une léproserie. L'évêque local a demandé à des prêtres de se porter volontaires pour s'occuper des malheureux habitants abandonnés là. Sans hésiter, le Père Damien se porte volontaire. Le 10 mai 1873, il arrive à Molokai. A part quelques rares voyages à l'étranger, le Père Damien y restera jusqu'à la fin de sa vie avec les âmes qui lui ont été confiées.
Il a été facile de romancer le temps passé par le Père Damien à Molokai. Il a été tout aussi facile, peut-être, de considérer les âmes dont il était le pasteur comme une "masse" homogène et digne, par opposition à des groupes disparates d'individus marqués par le péché originel. Mais, en réalité, il était difficile de rendre Molokai romantique. Tout le monde y souffrait de la lèpre, une maladie alors incurable. Cette maladie était si contagieuse que les personnes infectées étaient séparées de leurs proches et envoyées sur ce qui était essentiellement une "île prison". En conséquence, le désespoir régnait parmi les habitants de l'île. Alors que leurs corps physiques dépérissaient, leurs forces mentales et morales s'évaporaient également. Il n'est pas surprenant que, dans ce vide d'espoir, l'alcoolisme et l'immoralité sexuelle soient omniprésents, accompagnant le désespoir généralisé.
En fin de compte, il aimait ses charges, il aimait servir en tant que prêtre. En outre, il était pratique et travailleur, s'efforçant d'améliorer la vie spirituelle et physique des habitants de l'île et aidant à construire des maisons et une église pour eux. Tout cela était ce que le Père Damien avait été appelé à faire, et il l'a fait avec joie. Mais il a tout de même souffert, notamment de l'isolement qu'il a subi. Par exemple, il a enduré l'épreuve de ne pas pouvoir se confesser régulièrement. Il écrivit à ses supérieurs comment, sans confrère régulier à qui se confesser, il était contraint de le faire seul devant le Saint-Sacrement. On raconte également que le Père Damien s'est rendu en bateau à la rencontre d'un navire qui passait et qu'on lui a dit qu'il y avait à bord un prêtre à qui il pourrait recevoir le sacrement. En raison de l'île lépreuse dont il était originaire, le capitaine du bateau refusa au Père Damien l'autorisation de monter à bord. Le prêtre est donc contraint de crier ses péchés à tous les vents et au prêtre-confesseur à bord, tant il tient à recevoir l'absolution.
Cette expression très publique était celle d'une âme qui était, en privé, très contemplative, indépendamment de l'intensité de son ministère auprès des âmes de Molokai. Les récits de ceux qui ont rendu visite au Père Damien ont permis de dresser un tableau de la vie de ce prêtre. Chaque jour, il se levait à 5 heures du matin. Il priait avant de célébrer la Sainte Messe à 6 heures. Après la messe, il y avait 30 minutes d'action de grâce silencieuse. Un petit déjeuner léger était suivi de trois heures consacrées à la récitation de l'office divin, à l'étude de la théologie et à la lecture des Saintes Écritures. Après le déjeuner, ses après-midi étaient entièrement consacrés à la pastorale : il rendait visite à ses fidèles, s'occupait d'eux de manière pratique, les exhortait et, à l'occasion, les réprimandait. Par sa seule présence parmi ses paroissiens, il apportait le Christ à ceux qui étaient considérés comme des parias de la société. Lorsqu'il rentrait chez lui, il disait l'office divin. Parfois, il enseignait le catéchisme à ceux qui le désiraient. Après le dîner, il disait le chapelet, parfois dans le cimetière local, l'offrant pour ceux qu'il y avait enterrés. Enfin, il lisait le Nouveau Testament jusqu'à ce que le sommeil l'emporte.
Le Père Damien était loué par les personnes qui lui rendaient visite. Par leur intermédiaire, sa renommée s'étendait au loin. Pour lui, cela ne signifiait pas grand-chose. Plus près de chez lui, il souffrait du manque d'intérêt de ses supérieurs qui étaient largement indifférents à sa mission. Peu de responsables comprenaient vraiment le Père Damien dans ce qui était désormais l'œuvre de sa vie à Molokai. C'était en partie sa propre faute : depuis sa jeunesse, il était un homme de passion et il manquait de certaines grâces sociales que d'autres possédaient. Pourtant, cet aspect de son caractère - un caractère rude et, par conséquent, parfois incompris - s'est avéré être un moyen par lequel il pouvait comprendre plus facilement ceux qui souffraient de la lèpre et qui étaient maintenant son troupeau. Comme le Père Damien, ils étaient installés sur une île, loin du reste de l'humanité, où ils pouvaient être commodément oubliés par les autres.
Quoi qu'il en soit, la reconnaissance du prêtre par le reste du monde, telle qu'elle était, a souvent été mal évaluée. Le Père Damien n'était pas un idéaliste humanitaire. Sa seule motivation était l'Évangile. Il ne considérait pas ses compatriotes insulaires comme des "lépreux", mais comme des âmes ayant besoin des mêmes grâces que lui. Sa mission est de contribuer au salut des âmes et non à la guérison des maladies. Son désir pour ses compatriotes n'était pas de leur donner un vague sentiment de "bien-être", mais plutôt de comprendre que le ciel et l'enfer existaient et qu'il était responsable de la destinée éternelle de ceux à qui il s'adressait.
Mystérieusement et constamment à travers tout cela - et, en fait, dans tout cela - il y avait l'Eucharistie. On rapporte qu'à l'occasion d'une fête du Corpus Christi à Molokai, le Père Damien a procédé à 35 baptêmes. Comme si cela ne suffisait pas, il y eut ensuite une procession eucharistique en l'honneur de la fête. Un visiteur qui écrivit à ce sujet s'émerveilla de la "procession de lépreux, de chanteurs lépreux, de musiciens lépreux" et s'étonna de la gloire rendue à Dieu "par ces malheureux" par rapport à ceux qui étaient plus favorisés par la santé.
En 1886, le Père Damien lui-même écrivit à ses supérieurs à propos de ces liturgies. Il décrit comment son église est désormais trop petite pour accueillir tous ceux qui souhaitent assister à la Sainte Messe, et comment sa chorale chante magnifiquement - une chorale composée de lépreux sous la direction d'un lépreux aveugle. Il a raconté comment, après la bénédiction, la paroisse de l'île se réunissait et partageait la nourriture qu'elle avait. Ces moments étaient chers au Père Damien et constituaient une grande consolation pour ce qu'il endurait quotidiennement de manière cachée.
C'est en décembre 1884 que le Père Damien a commencé à s'identifier davantage à son troupeau. C'est alors qu'il se rendit compte qu'il avait contracté la lèpre. Pourtant, il vivra jusqu'en 1889. Pendant toutes ces années, autant qu'il le pouvait, il travaillait, priait et continuait à servir. Mais pendant ce temps, la peur de la contagion étant très forte, il s'isole de plus en plus de ses supérieurs et de ses confrères prêtres.
Le douloureux dernier chapitre arrive lentement.
Le 23 mars 1889, il est cloué au lit. Après avoir fait une confession générale à un prêtre de passage, le Père Damien mourut de la lèpre à 8 heures du matin le 15 avril 1889. Il avait 49 ans.
Le lendemain, une messe de requiem est célébrée dans l'église que le défunt avait construite. Alors que le cortège funèbre se dirigeait vers le cimetière de l'île, tout le village le suivait solennellement. Ce jour-là, les habitants de l'île ont enterré le prêtre sous l'arbre où il avait dormi lors de sa première nuit à Molokai.
Ces deux photographies du Père Damien - l'une au moment où il commençait sa mission, l'autre lorsqu'elle s'est achevée à cause de la maladie - sont d'un contraste saisissant. Mais en réfléchissant à sa vie, elles ne sont peut-être pas si différentes après tout. L'une exprime l'idéalisme d'un jeune homme qui voulait s'identifier uniquement au Christ. L'autre révèle l'étendue et le coût de cet idéal. Ensemble, elles constituent un témoignage photographique de ce que signifie mourir à soi-même. En particulier, dans cette dernière photographie, le Père Damien se révèle comme un véritable prêtre, désormais entièrement identifié au Sacrifice dont découle son ministère.
K.V. Turley est le correspondant du Register au Royaume-Uni. Il écrit de Londres.