De Patricia Gooding-Williams sur le Daily Compass :

INTERVIEW/PÈRE SIRICO

"Jimmy Lai, persécuté par la Chine, abandonné par le Vatican"

Alors que Hong Kong durcit sa loi sur la sécurité nationale, le célèbre dissident catholique risque d'être emprisonné à vie. Le père Robert Sirico a assisté à la dernière audience de son procès : "Il m'a vu, je l'ai béni et il a été ému". Un crucifix dessiné en prison est aujourd'hui exposé à l'Université catholique de Washington. La proximité du cardinal Zen, le silence de Rome et l'Eglise de Hong Kong. 

21 mars 2024

"J'ai pris l'avion pour Hong Kong en janvier dernier pour assister au procès de Jimmy Lai. Il était détenu dans un box vitré, gardé par trois policiers. Il m'a vu et je l'ai béni avec le signe de la croix. Cela l'a ému aux larmes".

Le père Sirico, fondateur de l'Institut Acton pour l'étude de la religion et de la liberté, parle de son ami Jimmy Lai, 76 ans, le prisonnier de conscience le plus célèbre de Hong Kong. Les critiques virulentes de Lai à l'égard du régime totalitaire chinois lui ont coûté plus de 1 500 jours d'isolement dans la prison de Stanley. Emprisonné pour des condamnations liées à la gestion de son entreprise de médias et à sa participation à une veillée organisée pour commémorer le massacre de la place Tiananmen en 1989, Lai purge actuellement une peine de cinq ans et neuf mois.

Parallèlement, M. Lai est inculpé de deux chefs d'accusation pour "conspiration en vue d'une collusion avec des forces étrangères" en vertu de la loi de 2020 sur la sécurité nationale imposée par la Chine, ainsi que pour "conspiration en vue de publications séditieuses" en vertu d'une loi sur la sédition datant de l'ère coloniale. S'il est reconnu coupable, Lai pourrait passer le reste de sa vie derrière les barreaux. C'est à cette audience que le père Sirico a assisté pour soutenir son "vieil" ami.

Jimmy Lai, millionnaire et franc-tireur, est devenu l'ennemi public n° 1 de Pékin après que Hong Kong, ancienne colonie britannique, a été rétrocédée à la Chine en 1997 dans le cadre de l'accord "un pays, deux systèmes", censé garantir les droits et les libertés absents sur le continent. Lorsque la Chine a commencé à violer l'accord, M. Lai a entrepris de défendre les valeurs de Hong Kong et de demander des comptes à Pékin par l'intermédiaire de son journal, l'Apple Daily.

Ce journal aujourd'hui disparu, fondé et financé par Lai en 1995, a été nommé d'après le fruit défendu dans le jardin d'Eden de l'Ancien Testament. Son couplet rimé - "Une pomme par jour, aucun menteur ne peut tenir le haut du pavé" - a porté ses fruits. Le journal est un succès et son tirage atteint 500 000 exemplaires à son apogée.

C'est peu de temps après qu'Apple Daily se soit frayé un chemin sur le marché très fermé des médias que le père Robert Sirico et Jimmy Lai se sont rencontrés pour la première fois, il y a près de 30 ans. Le prêtre catholique américain et le magnat des médias Lai partagent un intérêt commun : lier la théologie morale à une bonne compréhension de l'économie. Le Daily Compass a interviewé le père Sirico lorsqu'il était à Rome la semaine dernière pour une conférence organisée par l'Acton Institute.

Père Sirico, Hong Kong vient d'adopter un projet de loi visant à introduire sa propre version de la loi controversée sur la sécurité nationale en élargissant l'article 23. Quel sera l'impact sur l'affaire Lai ?

Je ne pense pas que cela aura un impact sur l'issue du procès de Jimmy Lai. Mais je pense que cela pourrait constituer une menace pour ses amis, ses anciens collègues et les membres de sa famille. La version 2024 de l'article 23, avec ses définitions mal définies des délits de trahison, de sédition et de secrets d'État, donne à la police le droit de détenir des suspects jusqu'à deux semaines sans inculpation et de tenir des procès à huis clos, passibles d'une peine de prison à vie. Lai est déjà derrière les barreaux. À mon avis, son principal problème est qu'il est trop célèbre, trop charismatique, trop influent, c'est un leader né. Les gens le respectent. Ils savent que c'est un homme honnête qui a tout abandonné pour défendre la liberté. Il pourrait vivre une vie de luxe à l'étranger s'il le voulait, mais il a choisi de vivre selon les valeurs de sa foi, même au prix du sacrifice de sa propre liberté. La Chine se sent menacée par lui.

Avez-vous perçu ce sentiment de "menace" lorsque vous avez assisté à l'audience de Lai ?

Oui. Les mesures de sécurité mises en place pour le procès étaient presque effrayantes. Lorsque je me suis approché du palais de justice de Kowloon, il y avait des policiers armés de mitrailleuses tous les trois mètres. Puis il y avait des escadrons de police anti-émeute et des fourgons. Ensuite, un groupe d'environ 50 paparazzi a photographié les participants. Ensuite, il y avait encore plus de sécurité à franchir. En fait, je suis resté à Hong Kong le moins longtemps possible et on m'a conseillé de porter une tenue de bureau en permanence. La Chine surveille constamment ses citoyens. Le gouvernement craint qu'une nouvelle vague de révoltes n'éclate. Les gens ne sont pas heureux, la vie était meilleure avant que la Chine ne prenne le contrôle de Hong Kong et ils le savent.

Des membres de la famille de Lai étaient-ils présents au tribunal ?

Sa femme Teresa était assise à côté de moi avec son plus jeune fils. Elle était très calme et a touché son chapelet tout au long de l'audience. Elle est une fervente catholique et vit cette situation comme une vocation. La famille est très proche et Lai leur a envoyé des baisers à plusieurs reprises depuis le quai. Claire, la fille de Lai, est avocate. Elle soutient l'équipe de la défense. Le fils aîné, Sebastian, vit à Taïwan. Il dirige la campagne internationale pour la libération de son père et rencontre des législateurs, des organisations de défense des droits de l'homme et des chefs d'État dans le monde entier. Le fils cadet, Augustin, est un écolier. Son père lui manque beaucoup. Teresa et Jimmy sont de bons parents, toute la famille est définie par la foi catholique et les valeurs démocratiques, mais c'est difficile pour tout le monde.

Jimmy Lai a récemment fait parler de lui lorsqu'une crucifixion qu'il avait dessinée en prison a été offerte à la Busch School of Business de l'Université catholique de Washington. Vous avez fait la promotion de l'inauguration et prononcé quelques mots lors de la bénédiction de la crucifixion et de son accrochage dans la chapelle dédiée à saint Michel. Comment cela s'est-il passé ?

Depuis que cette photo a été exposée, les autorités ont décidé de ne plus autoriser la sortie de dessins de la prison. L'exposition des œuvres de Lai dans des bâtiments publics lui donne une visibilité dans les médias. Les autorités chinoises espéraient probablement qu'il deviendrait l'un des nombreux prisonniers oubliés dans le monde. Cette œuvre d'art a été envoyée et offerte par Bill McGurn, parrain de Jimmy et éditorialiste principal au Wall Street Journal. L'Université catholique de Washington a été choisie comme destination parce que Tim Busch soutient la cause de Lai. Elle représente l'engagement de Lai à associer l'économie et la foi chrétienne, son rejet d'une mentalité matérialiste. Ce tableau mesure près d'un mètre. Les gens ont demandé pourquoi elle est flanquée de deux lignes de fleurs orange. Je n'en suis pas sûr, mais Lai aime les fleurs, il y a un mur d'orchidées chez lui. J'en garde une plus petite qu'il m'a offerte dans mon bureau (photo de gauche). La mienne est dessinée sur un simple papier à lettres ligné. Ils sont tous deux dessinés avec des crayons de couleur et sont colorés malgré le sujet : Le Christ en croix. À Noël dernier, il a dessiné une image de la Vierge pour une carte de Noël.

Lai est détenu dans une prison de haute sécurité, à l'isolement. Peut-il recevoir des visites ?

Lai reçoit chaque semaine la visite de sa femme et de ses enfants. Sebastian vit à Taipei et ne voit donc pas son père. Je sais que le cardinal Zen lui rend également visite. C'est un ami proche de Lai et il l'a baptisé. Zen n'a peur de rien et dit ce qu'il pense. Il a également été arrêté et jugé par le gouvernement. Malgré son âge, il sait en détail ce qui se passe à Hong Kong.

Le cardinal Zen critique ouvertement la trahison par la Chine de la déclaration conjointe sino-britannique de 1997 et de l'accord secret entre le Vatican et la Chine de 2018. Que pensez-vous de votre visite à Hong Kong ?

Hong Kong est un endroit très différent de ce qu'il était avant la rétrocession. Il y a toujours eu une effervescence à Hong Kong, mais elle a disparu. Chacun essaie de trouver sa propre voie pour naviguer du mieux qu'il peut dans le réseau de restrictions imposées par la Chine. Mais la situation a divisé l'Église catholique. Il existe une rancœur considérable entre les pauvres et les riches. La classe moyenne et les personnes influentes ont peur de perdre leurs richesses et leurs positions, et gardent donc le silence. Les pauvres sont très critiques et veulent que l'Église s'exprime. Comme nous le savons, le Vatican noue des liens avec la Chine, mais reste silencieux sur la persécution de catholiques fidèles comme Jimmy Lai. Il est une source d'irritation majeure pour le Vatican. Le diocèse de Hong Kong ne dit rien non plus et les ecclésiastiques et les religieux doivent suivre des cours de sinisation à Pékin. Ironiquement, le profond témoignage de foi et de sacrifice personnel de Lai est bien plus éloquent que leur silence. Les actes sont toujours plus éloquents que les mots ou, dans ce cas, que l'absence de mots.

Vous essayez de maintenir Lai sous les feux de la rampe en réalisant un documentaire sur sa vie et son combat. Quel est le succès de ce film et comment les étrangers peuvent-ils soutenir Jimmy Lai ?

Le documentaire "The Hong Konger" a eu beaucoup de succès. Trop de succès au goût de la Chine. Il a été visionné plus de 3 000 000 de fois, est disponible gratuitement sur YouTube en plusieurs langues et a remporté 11 prix lors de festivals du film. La police chinoise a tenté de le faire retirer. Elle a contacté Google, qui a résisté à la pression, mais TikTok a retiré les trois bandes-annonces jusqu'à ce qu'un éditorial du Wall Street Journal critique l'ingérence de Pékin. TikTok a alors remis les bandes-annonces en ligne et présenté ses excuses. Mais cela montre à quel point la Chine surveille et veut dicter les informations que le public est autorisé à lire et à visionner. Le meilleur moyen de soutenir Lai est de faire circuler le film sur les réseaux sociaux et de poster des messages sur le cas de Jimmy. Les réseaux sociaux sont très influents et les informations peuvent voyager d'un bout à l'autre du monde en quelques secondes, c'est pourquoi la Chine surveille de près ce qui est posté. Bien sûr, il n'est pas nécessaire de le dire, la famille apprécie toutes les prières faites pour Jimmy Lai.