Mais depuis près de cinq ans, l’Irlande – le « pays des saints et des érudits » – n’a pas eu un seul cardinal électeur.

Le seul cardinal actuel d'Irlande, Seán Brady, a eu 80 ans en août 2019. Conformément aux règlements de l'Église, les cardinaux qui atteignent l'âge de 80 ans ne peuvent plus voter lors d'un conclave papal.

Le pape François n’a pas hésité à nommer de nouveaux cardinaux. En fait, il a nommé près  des trois quarts  de tous les cardinaux votants existants. Et il est clair que le pontife actuel a mis l’accent sur la création de cardinaux en Afrique subsaharienne et en Asie.

Si l'on considère uniquement l'Europe, les chiffres sont assez frappants : la France compte 6 cardinaux votants, l'Italie 14, l'Espagne 7, le Portugal 4, la Grande-Bretagne 2, la Suède 1, mais l'Irlande n'en a aucun.

Ce n’est un secret pour personne que l’Irlande a connu une sécularisation rapide au cours des dernières décennies. Pourtant, il existe sans aucun doute des Irlandais qui continuent à se préoccuper des questions religieuses.

Maolsheachlann Ó Ceallaigh, un Dublinois qui gère le blog  Irish Papist et est l'auteur de Inspiration from the Saints, ne croit pas que le Vatican cherche à envoyer un message particulier en privant l'Irlande de cardinal électeur.

« Je n’ai pas l’impression que l’Irlande occupe une place importante dans les pensées du pape François », dit-il. « Il est vrai qu’il a passé un certain temps à apprendre l’anglais ici, mais j’imagine que cette petite île ne représente pas une préoccupation majeure pour lui. Il a tout un monde à penser. »

Cependant, Ó Ceallaigh estime que l’Église a renoncé à l’Irlande dans un avenir proche. « Je pense que la hiérarchie en Irlande a accepté le fait que nous n’allons pas assister à un renversement soudain ou radical de la sécularisation et que la reconstruction de l’Église en Irlande sera une tâche longue et ardue qui prendra plusieurs générations », dit-il. « Ils ont presque certainement raison sur ce point, même si j’aimerais qu’ils soient parfois plus francs. »

Ó Ceallaigh reconnaît que même de nombreux catholiques irlandais ont assimilé l'idée que l'Irlande est irrémédiablement sécularisée. « La plupart des Irlandais ordinaires ne partagent pas la haine que les médias, les entreprises de divertissement et les autres élites irlandais éprouvent envers l'Église », dit-il. « C'est quelque chose de beaucoup plus insidieux. » Il évoque ensuite des facteurs tels que le consumérisme et l'addiction à la culture pop.

« Ce n'est pas la haine de l'Église qui empêche les Irlandais d'aller à la messe du dimanche. C'est parce qu'ils préfèrent aller à la jardinerie ou laver leur voiture », explique Ó Ceallaigh.

Une telle atmosphère aurait été impensable il y a seulement quelques décennies.

Les Irlandais « ont été l'étoile brillante du catholicisme pendant des siècles », affirme  David Deane , originaire du comté de Tipperary en Irlande et professeur de théologie à l'Atlantic School of Theology en Nouvelle-Écosse.

Deane dit avoir entendu « une ou deux fois » quelqu’un soulever la question de l’absence d’un cardinal électeur en Irlande, mais pas dans le sens d’une injustice. Il s’agit plutôt d’un « commentaire sur l’état de l’Église en Irlande ».

Le Vatican « est conscient qu’un effondrement aussi spectaculaire que celui de l’Église en Irlande ne témoigne pas de la bonne gouvernance de l’Église », affirme Deane, ajoutant : « Un effondrement peut se produire malgré la présence de quelques très bons dirigeants, mais il est plus probablement alimenté par un nombre important de dirigeants inefficaces. »

Pendant des siècles, l’Irlande catholique a été en grande partie engluée dans la pauvreté et la persécution. Lorsque ces conditions se sont améliorées, le catholicisme a connu un tel triomphe en Irlande qu’il a commencé à créer un sentiment de complaisance.

Dans la seconde moitié du XXe siècle, un nouveau type de problème est apparu concernant de nombreux candidats au clergé.

« En Irlande, trop de garçons se sont tournés vers la prêtrise pour être accueillis avec enthousiasme par leur famille et leurs voisins et respectés dans leurs villes et villages », explique Deane. « Et lorsque la culture a évolué [vers la laïcité], ils ont voulu être respectés par cette culture. »

Au cours du dernier quart du XXe siècle, l’Église d’Irlande s’affaiblissait, même si le nombre de fidèles n’avait pas encore chuté. Et avec l’émergence de la crise des abus sexuels commis par le clergé, l’Église allait inévitablement s’effondrer rapidement.

Les catholiques irlandais se sentent « blessés et abandonnés », explique Deane. « Ceux dont la foi ou le caractère est faible ou craintif, ceux dont le besoin d’être aimés et reconnus constitue une part trop importante de leur nature, ne se contentent pas d’abandonner la foi, mais rejoignent les foules qui s’y opposent. »

Deane note qu'un « horrible processus d'élimination est en cours ». Mais le côté positif de cet « abattage » est que ceux qui restent seront d'une qualité exceptionnelle.

« Que reste-t-il ? Des saints et des érudits », dit-il. « Si je devais choisir un contexte pour former des saints au XXIe siècle, je choisirais l’Irlande. Il faut beaucoup de courage, de force et d’intelligence pour être un catholique fort en Irlande aujourd’hui. »

Bien que l'Irlande ait compté de nombreux saints au cours du premier millénaire chrétien, elle en a curieusement manqué depuis la fin du Moyen-Âge. En fait, un seul saint a été canonisé au cours des 800 dernières années. L'Irlande n'a également jamais eu de pape.

Deane reconnaît que, historiquement, l’Irlande « a été un peu abusée ».

« Nous aurions dû avoir quelques saints de plus », affirme Deane. Il souligne que, comme l’Irlande n’avait généralement pas de représentants aux échelons supérieurs de la hiérarchie de l’Église, elle « manquait peut-être d’un peu de l’influence » nécessaire pour obtenir davantage de canonisations ou un pontife.

Ó Ceallaigh met en avant les causes irlandaises actuelles de canonisation, comme celles du bienheureux John Sullivan et du bienheureux Columba Marmion.

« La contribution irlandaise à la foi est reconnue dans le monde entier », dit-il, ajoutant : « Nous recevons probablement plus de crédit que nous ne le méritons à ce stade, compte tenu de notre retard par rapport à nos ancêtres.