De Mary Eberstadt sur First Things :

L'effondrement de la natalité n'est pas seulement politique, il est aussi personnel

2 août 2024

Dans une interview accordée en 2021 à l'émission Tucker Carlson, le candidat à la vice-présidence JD Vance a déclaré que "nous sommes effectivement dirigés dans ce pays, via les Démocrates ... par une bande de femmes à chats sans enfants, malheureuses dans leur propre vie". L'effet de colère qui se manifeste à l'égard des "femmes à chats sans enfants" masque trois vérités : le déclin du mariage et des enfants est réel ; il modifie la réalité d'une manière de plus en plus visible ; et il soulève une fois de plus la question de savoir si l'atomisation radicale d'aujourd'hui transforme le monde pour le bien ou pour le mal. 

Des jardins d'enfants fermés aux maisons de retraite toujours en sous-effectif, les faits qui se cachent derrière les théories d'un "Occident grisonnant" sont de plus en plus incontournables. Comme le savent les touristes qui passent l'été en Europe, par exemple, l'expression "le vieux continent" a un nouveau sens. Il se trouve que ma famille et moi avons visité l'Espagne pendant la semaine de l'Orgullo Madrid, l'une des plus grandes célébrations annuelles de la Fierté dans le monde. Dans toute la ville, des hommes et des femmes - surtout des hommes - ont envahi les rues pour célébrer leur liberté par rapport aux conventions sociales. Et dans ces mêmes rues, d'autres personnes qui sont traditionnellement les fruits des conventions sociales brillaient par leur absence : les bébés et les enfants. 

L'arithmétique de la chute démographique est simple. En Espagne, où le taux de fécondité est le plus bas d'Europe en dehors de Malte, les femmes ont désormais leur premier enfant entre 30 et 39 ans. "Nous avons des provinces en Espagne où, pour chaque bébé qui naît, plus de deux personnes meurent. Et le rapport se rapproche de un à trois", explique un chercheur. D'ici à 2050, le pays devrait avoir le pourcentage de personnes âgées le plus élevé au monde. 

Comme dans d'autres pays occidentaux, les chiens sont désormais plus nombreux que les enfants dans les foyers ; à Madrid, il y a plus de chats et de chiens que d'enfants de moins de 10 ans. D'un bout à l'autre de la carte, les nations matériellement avancées fuient les naissances dans des proportions similaires. Au Japon, des poupées en peluche remplaçant les humains absents ont contribué à faire d'un village disparu une attraction touristique. 

Autrefois, les êtres humains fuyaient la présence d'autres espèces plus dangereuses. Aujourd'hui, ils sont nombreux à fuir leur propre espèce. Est-ce un problème ? 

Bien que les critiques partisanes d'aujourd'hui prétendent le contraire, les dirigeants politiques de tous bords sont de plus en plus nombreux à répondre par l'affirmative. Le rétrécissement de l'assiette fiscale impose de nouveaux coûts, notamment des coupes dans les services sociaux et l'augmentation de l'âge de la retraite. C'est pourquoi le président français Macron a appelé à un "réarmement démographique". D'autres dirigeants de tous horizons partagent cet avis. Entre-temps, comme les populations gériatriques dépendent de travailleurs plus jeunes, la poursuite de l'immigration vers l'Occident semble tout à fait inévitable, et avec elle, une politique intérieure chroniquement enflammée. 

De nombreuses autorités s'accordent à dire que la pénurie de naissances constitue une sorte de problème social. Mais qu'en est-il si c'est encore pire que cela ? Il suffit de considérer les résultats des "études sur le bonheur" menées dans tout l'Occident. 

Le "paradoxe du malheur féminin" est étudié en détail depuis plus de quinze ans. Les enquêtes menées à différentes périodes suggèrent que de nombreuses femmes occidentales sont de moins en moins satisfaites de leur vie, alors même que les indicateurs du bonheur féminin se sont améliorés (accès à l'éducation, progrès en matière de santé, contrôle des naissances facile et bon marché). La dernière étude d'experts, publiée en 2022 par le National Bureau of Economic Research, résume la situation : 

. ... une partie du paradoxe du bonheur féminin est très massif : lorsqu'elles répondent à des questions sur les affects négatifs, les femmes sont toujours et partout plus malheureuses que les hommes. Cela est vrai à travers le temps, les pays et les différentes mesures de l'affect négatif. C'est également le cas en ce qui concerne les indicateurs tels que la dépression, l'anxiété, l'abattement, la tension, la solitude, la frustration, le stress, la tristesse, le sommeil agité et d'autres paramètres.

Cette misère manifeste en effet l'énigme de savoir si le bonheur consiste uniquement en une accumulation matérielle. Et s'il y avait une explication non matérielle à ce mécontentement généralisé ? Et si l'éducation était comme un ressort, dont l'exercice peut être essentiel à l'épanouissement à long terme - et si le besoin impérieux de faire travailler ce ressort était particulièrement aigu chez les femmes ? 

Si l'on en juge par les réactions courroucées suscitées par les "femmes à chats", cette suggestion est scandaleuse. Mais elle a un pouvoir explicatif. Après tout, aucune autre théorie ne permet de comprendre les données relatives à l'augmentation du malheur dans un contexte d'abondance matérielle. 

Il suffit de considérer d'autres chiffres inexpliqués tirés de la documentation sur l'isolement social en Europe, en Amérique du Nord et en Asie de l'Est. Selon des sources allant du pape à Taylor Swift en passant par l'American Medical Association, une "épidémie" de solitude s'est déclarée, qui touche surtout les personnes âgées et les femmes. Une fois de plus, le laisser-faire d'aujourd'hui en matière de mariage et d'enfants est confronté à la réalité. Pourquoi tant de personnes âgées sont-elles seules ? La disparition de la progéniture et de la famille élargie n'en sont-elles pas les causes les plus évidentes ? 

Pourtant, beaucoup insistent sur le fait que la création d'une famille est socialement neutre, alors que d'autres formes d'investissement dans l'avenir sont jugées obligatoires. En ce qui concerne la santé, tout le monde s'accorde à dire que la société et les personnes âgées de 80 ans remercieront les personnes âgées de 30 ans d'avoir arrêté de fumer ou d'avoir bien mangé. Presque personne n'applique cette logique à d'autres formes de sacrifice de soi pour le bien-être futur de la société et de soi-même, comme le mariage et les enfants. 

Mais qu'est-ce qui est le plus susceptible de faire sourire un individu de 80 ans : des triceps qui font l'envie d'un sexagénaire ou l'étreinte non calculée d'un petit-enfant ?

En résumé, la disparition des berceaux n'est pas seulement due au fait que les sociétés anciennes coûtent plus cher, mais aussi à une vérité non économique qui perdure, quelle que soit la colère avec laquelle elle est niée. Du point de vue de la fin de vie, la gratification différée qui conduit à des visages plus aimants au fil du temps n'est pas seulement un avantage social. Pour la plupart des gens, c'est l'ultime lot de consolation. 

Comme on l'a souligné à l'infini, tout le monde ne peut pas fonder une famille, et tout le monde ne le souhaite pas. Ce qui n'a pas été souligné, et qui doit l'être, c'est qu'un monde où les taux de natalité sont en baisse réduit plus que jamais la famille élargie, rendant tout le monde, y compris dans ces groupes, plus vulnérable à la solitude qu'auparavant. Sous l'insistance furieuse d'aujourd'hui à dire que la généralisation de l'absence d'enfants ne coûte rien, la réalité dit le contraire. Les conséquences à long terme du déclin actuel du mariage et des enfants seront profondes. Et le tribut social à venir pourrait bien pâlir devant les autres.

Mary Eberstadt est chargée de recherche à l'Institut Foi et Raison et auteur de Adam and Eve after the Pill, Revisited. Cet essai est adapté de "La opcion de la natalidad", un article paru pour la première fois dans ABC, Madrid, le 30 juillet 2024.