La plupart de ces arrestations passent inaperçues, sauf auprès des défenseurs des droits de l'homme. Mais l'arrestation de deux religieuses, le 25 juillet, a fait la une des journaux en Inde et a déclenché un débat politique national.

Quel est le contexte ? Pourquoi les religieuses ont-elles été arrêtées ? Comment réagissent les dirigeants de l'Église et les responsables politiques ? Et pourquoi l'affaire a-t-elle retenu l'attention ?

Le Pilier jette un œil.

Quel est le contexte ?

Seulement 2 % des quelque 1,4 milliard d'habitants de l'Inde sont chrétiens. La situation critique de la minorité chrétienne est donc rarement considérée comme un problème brûlant dans la société indienne.

La Constitution du pays garantit la liberté de religion. Mais dans la pratique, les chrétiens indiens doivent exercer leur foi avec une grande discrétion, étant donné que le pays est à 80 % hindou et que le nationalisme hindou est une force culturelle majeure.

La coalition au pouvoir est menée par le Bharatiya Janata Party (BJP) du Premier ministre Narendra Modi, qui affirme que l'hindouisme, ou « hindouisme », est le fondement de la culture du pays. Aux côtés du BJP, une multitude d'organisations défendent l'idéologie hindouiste, collectivement connue sous le nom de Sangh Parivar .

Le Sangh Parivar comprend une organisation militante connue sous le nom de Bajrang Dal , qui est active dans l'État du Chhattisgarh, au centre de l'Inde, dirigé par le BJP.

Ce qui s'est passé?

Le 25 juillet, deux religieuses sont arrivées à la gare de Durg, dans l'État du Chhattisgarh, en provenance d'Agra, une ville de l'État d'Uttar Pradesh, au nord du pays.

Les religieuses, Sœur Vandana Francis et Sœur Preeti Mary, sont originaires de l'État du Kerala, dans le sud de l'Inde, et appartiennent aux Sœurs d'Assise de Marie Immaculée , une congrégation religieuse fondée par le saint prêtre syro-malabar Mgr Joseph Kandathil .

Les religieuses s'étaient rendues à Durg pour rencontrer trois jeunes femmes, toutes âgées de plus de 18 ans, qui devaient être embauchées par les sœurs à Agra. Les trois femmes étaient à la gare avec un jeune homme qui les avait accompagnées depuis leur domicile de Narayanpur jusqu'à Durg.

Les deux religieuses, les trois jeunes femmes et le jeune homme auraient été encerclés à la gare par une foule composée notamment de membres du Bajrang Dal. La foule accusait les religieuses de vouloir enlever les jeunes femmes à des fins de conversion religieuse.

Les jeunes femmes, qui seraient membres de l'Église protestante du sud de l'Inde plutôt que de l'Église hindoue, étaient munies de lettres de consentement parental. Néanmoins, la police ferroviaire a arrêté les religieuses et le jeune homme, les accusant de traite d'êtres humains et de conversion religieuse – des délits non libérables sous caution et passibles d'une peine d'emprisonnement pouvant aller jusqu'à dix ans. Les jeunes femmes ont été placées dans un refuge.

Une vidéo a circulé sur les réseaux sociaux, montrant Jyoti Sharma, membre du Bajrang Dal, interroger le jeune homme et les religieuses sur un ton menaçant. À un moment donné, elle aurait dit aux religieuses : « Si vous ne voulez pas parler, je vous fracasse la figure, je vous préviens. »

Un tribunal local a placé les religieuses et le jeune homme en détention provisoire pendant 14 jours, jusqu'au 8 août.

Quelle a été la réaction ?

Le 27 juillet, deux jours après l'incident, la commission de vigilance du Conseil des évêques catholiques du Kerala a condamné les arrestations, qu'elle a attribuées à « des allégations fausses et sans fondement de conversion religieuse et de trafic d'êtres humains formulées par des membres du Bajrang Dal ».

Le 28 juillet, des politiciens appartenant à l' alliance politique du Front démocratique uni ont organisé une manifestation devant le Parlement indien, brandissant des pancartes sur lesquelles on pouvait lire « Stop aux attaques contre les minorités » et « Le silence du gouvernement est une violence ».

Le même jour, le chef de l'opposition indienne Rahul Gandhi a dénoncé les arrestations comme un exemple de « règne de la foule » sous le gouvernement dirigé par le BJP, et la Conférence des évêques catholiques de l'Inde a déploré l'incident.

Le Parti communiste indien (marxiste) s’est également joint au chœur des condamnations, affirmant que les arrestations n’étaient « pas un incident isolé, mais faisaient partie d’un schéma plus large visant à porter atteinte à la liberté religieuse et à harceler les communautés minoritaires ».

La colère suscitée par ces arrestations était particulièrement forte au Kerala, qui compte le plus grand nombre de chrétiens de tous les États indiens.

Le ministre en chef du Kerala, Pinarayi Vijayan, membre du bureau politique du Parti communiste indien (marxiste), a déclaré avoir écrit au Premier ministre Narendra Modi pour demander la libération des religieuses.

Ces arrestations ont posé un dilemme au BJP, qui espère réaliser une percée politique au Kerala en remportant les élections législatives de 2026. Pour ce faire, il aura probablement besoin du soutien des chrétiens, généralement méfiants à l'égard de la rhétorique hindouiste du parti.

Compte tenu de cette position politique délicate, le président du BJP dans l'État du Kerala, Rajeev Chandrasekhar, a cherché à éloigner le parti du Bajrang Dal, arguant qu'il s'agissait d'une organisation indépendante. Il a imputé les arrestations à un malentendu, affirmant qu'il n'existait aucune preuve que les religieuses étaient impliquées dans la traite des êtres humains et la conversion religieuse.

Pendant ce temps, le ministre en chef du Chhattisgarh, Vishnu Deo Sai, également membre du BJP, a exprimé son soutien à la police locale.

Il a déclaré : « On avait promis à trois filles de Narayanpur une formation d'infirmière suivie d'un emploi. Un habitant de Narayanpur les a remises à deux religieuses de la gare de Durg, qui les emmenaient à Agra. On tentait de les convertir par le biais du trafic d'êtres humains. »

Il s'agit d'une affaire grave liée à la sécurité des femmes. L'enquête est toujours en cours. L'affaire est en instance et la justice suivra son cours.

Qu'est-ce qui est différent dans ce cas ?

L'incident de Durg n'est pas la première fois que des religieuses indiennes sont arrêtées pour des allégations de conversion religieuse alors qu'elles voyageaient sur le réseau ferroviaire du pays.

En 2021, deux religieuses et deux postulantes ont été arrêtées à la gare de Jhansi, dans l'Uttar Pradesh. Dans ce cas également, l'arrestation des religieuses a été déclenchée par des accusations de membres du Bajrang Dal.

Mais dans l'incident de Jhansi, la police ferroviaire gouvernementale a rapidement enquêté sur les allégations, a conclu qu'elles étaient fausses et a libéré le groupe, apparemment après l'intervention de hauts responsables de la police et de dirigeants de l'Église.

La résolution rapide a encouragé les observateurs à considérer l’incident de Jhansi comme un cas isolé, plutôt que comme un élément d’un modèle de persécution généralisée.

Mais l'incident de Durg a dégénéré en un débat national, en partie parce que les religieuses risquent une détention prolongée plutôt qu'une libération rapide. Un autre facteur est la gravité des accusations portées contre elles, qui pourraient théoriquement les conduire à une décennie de prison.

Une troisième cause d'escalade est le climat politique très tendu qui règne actuellement en Inde. Bien que Narendra Modi, du BJP, ait remporté un troisième mandat de Premier ministre en 2024, il n'a pas réussi à obtenir la majorité absolue. Ce résultat a incité les partis d'opposition à cibler les faiblesses perçues du BJP.

À l'approche des élections législatives de 2026 au Kerala, l'opposition tient à imputer la responsabilité de l'incident de Durg au BJP, arguant que ses efforts de sensibilisation des chrétiens sont hypocrites et insincères.

Les dirigeants catholiques, quant à eux, souhaitent résoudre le conflit au plus vite, sans donner l'impression de prendre parti politiquement. Mais cela sera difficile tant que les arrestations resteront à la une des journaux.