En 1906, Pie X nomma Mercier archevêque de Malines (Malines, en Flandre), en Belgique. Par cette nomination, il devint primat de Belgique et pasteur d'environ 2,3 millions de catholiques et 3 000 prêtres. En termes d'effectifs, l'archidiocèse de Malines était alors le deuxième plus important au monde après celui de Milan.

En 1907, Mercier fut nommé cardinal et rejoignit rapidement Pie X dans sa lutte contre le modernisme catholique. Bien qu'opposé aux modernistes, il restait ouvert au dialogue avec des penseurs accusés de modernisme, tels que Maurice Blondel et Marie-Joseph Lagrange, OP. Il prit également contact avec le prêtre jésuite moderniste et suspendu, George Tyrrell. Mercier invita Tyrrell dans son archidiocèse à condition qu'il accepte de soumettre tous ses écrits à son examen et à son approbation. Tyrrell rejeta cette condition et critiqua le cardinal belge, le qualifiant de représentant d'une conception « ultramontaine » dépassée qui étouffait le débat théologique.

Durant la Première Guerre mondiale, Mercier résista à l'occupation allemande de la Belgique et fut finalement assigné à résidence. Sa lettre pastorale de Noël 1914,  Patriotisme et Endurance, fut accueillie avec enthousiasme non seulement en Belgique, mais aussi aux États-Unis, en Angleterre, en France et dans d'autres pays. Les évêques allemands, mécontents, accusèrent Mercier de violer la position de neutralité du Vatican. Benoît XV, cependant, admirait Mercier et soutint la libération de la Belgique comme condition à la paix. Après la guerre, Mercier reçut de nombreuses distinctions pour sa résistance héroïque à l'occupation allemande. Considéré comme le « pape du Nord », il accepta des invitations à donner des conférences en France, en Espagne, en Autriche, en Angleterre, aux États-Unis et au Canada. Il reçut des doctorats honoris causa, notamment de Harvard, de Princeton et de Yale, et participa au défilé de la victoire de 1919 à New York aux côtés du roi Albert de Belgique.

Mercier est également resté dans les mémoires pour son soutien aux discussions œcuméniques avec les anglicans, connues sous le nom de Conversations de Malines. Soutenues par Lord Halifax d'Angleterre, ces discussions théologiques se déroulèrent à la résidence du cardinal Mercier entre 1921 et 1925. Bien que ces échanges se soient déroulés dans un climat amical, aucun accord ne put être trouvé sur la signification de la primauté papale ni sur d'autres questions. Le pape Benoît XV (r. 1914-1922) était au courant des Conversations de Malines. Il ne les critiqua jamais, mais ne les approuva jamais non plus. Pie XI (r. 1922-1939) était également informé de ces discussions œcuméniques. Admiratif pour Mercier, il attendit la mort du cardinal en 1926 pour y mettre un terme. Dans son encyclique de 1928,  Mortalium Animos, Pie XI réaffirma la conception catholique de la primauté papale et mit en garde contre les discussions œcuméniques susceptibles de relativiser la doctrine catholique.

La mariologie du cardinal Mercier

Pour beaucoup, le cardinal Mercier est surtout connu pour son soutien à une définition papale de la Vierge Marie comme Médiatrice de toutes les grâces. Bien que toujours marial, son engagement en faveur d'une proclamation dogmatique de Marie comme Médiatrice de toutes les grâces remonte à sa rencontre en 1906 avec Mère Madeleine de Jésus (1862-1946), supérieure du Carmel d'Uccle (près de Bruxelles). Mère Madeleine confia à l'archevêque Mercier que le Divin Maître lui avait révélé en prière son désir d'une définition dogmatique de la médiation universelle de la grâce par Marie. D'abord, Mercier déclara qu'il y réfléchirait, mais il fut bientôt convaincu que Dieu l'appelait à demander au pape de proclamer ce dogme.

La croyance en Marie comme Médiatrice universelle de la grâce — avec et sous l'autorité de son divin Fils — n'était pas nouvelle. Des Pères de l'Église d'Orient, tels que saint Germain de Constantinople (v. 635-733), saint André de Crète (v. 660-740) et saint Jean Damascène (v. 675-749), soutenaient tous la médiation universelle de la grâce par Marie. ¹  Au Moyen Âge, saint Bernard de Clairvaux (1090-1153), saint Bonaventure (vers 1217/1221-1274) et saint Bernardin de Sienne (1380-1444) ont affirmé que Marie était la Médiatrice de toutes les grâces, tout comme des auteurs catholiques postérieurs tels que saint Robert Bellarmin (1542-1621), Francisco Suárez (1548-1617), Marie d'Ágreda (1602-1665), saint Louis-Marie Grignion de Montfort (1673-1716) et saint Alphonse de Liguori (1696-1787). ²

Avant la nomination de Mercier comme archevêque de Malines en 1906, la médiation universelle de la grâce par Marie avait déjà reçu le soutien papal de Benoît XIV (en 1748), Pie VII (en 1806), Pie IX (en 1849), Léon XIII (en 1891) et Pie X (en 1904). Elle fut également affirmée par le cardinal Victor-Auguste Dechamps (1810-1883), archevêque de Malines, qui ordonna Mercier prêtre en 1874.

Bien que le statut de Marie Médiatrice de toutes les grâces eût reçu le soutien du pape, il ne s'agissait pas d'un dogme établi. Des propositions de définition dogmatique de la médiation universelle de la grâce par Marie furent formulées par René-Marie de La Briose, SJ (en 1896) et François-Xavier Godts, C.Ss.R. (en 1904). Du fait de son rang de cardinal, les appels de Mercier en faveur de cette définition dogmatique revêtirent une importance particulière. Son travail en ce sens commença en 1906 et se poursuivit jusqu'à sa mort en 1926.

Trois excellents ouvrages détaillent les efforts du cardinal Mercier pour le dogme : le père Manfred Hauke, Mary, Mediatress of Grace (New Bedford, MA : Academy of the Immaculate, 2004) ; Gloria Falcão Dodd, The Mediatrix of All Grace: History and Theology of the Virgin Mary: Movement for a Dogmatic Definition from 1896 to 1964 (New Bedford, MA : Academy of the Immaculate, 2012) ; et sœur Florence Coomans, Marie Médiatrice de Toutes Grâces Dans La Commission Pontificale Instituée par Pie XI (1922) : Éclairages et perspectives théologiques (Lugano : Cantagalli EU Press FTL, 2025). Ces trois livres relatent l’engagement de Mercier envers le nouveau dogme, les obstacles rencontrés et le succès partiel de son œuvre.

Débat sur la définition dogmatique

En 1906, Mercier adressa une demande informelle à Pie X concernant le dogme. Pie X reconnaissait que Marie était la Médiatrice de toutes les grâces, mais il ne chercha pas à établir de définition dogmatique, peut-être en raison de son intérêt pour le modernisme et d'autres sujets. Mercier continua de promouvoir Marie comme Médiatrice universelle de la grâce, et d'autres commencèrent à soutenir cette doctrine. En 1913, le IVe Congrès marial breton approuva une pétition adressée à Pie X pour une définition dogmatique de la maternité de grâce de Marie. En 1914, Mercier fit vœu public de demander au pape l'instituation d'une fête en l'honneur de Marie, Médiatrice de toute l'humanité. En 1915, il organisa quatre pétitions envoyées à Rome pour demander une définition dogmatique de Marie comme Médiatrice de toutes les grâces : l'une émanant de la faculté de théologie de l'Université catholique de Louvain ; l'une des supérieurs religieux de Belgique ; l'une des évêques de Belgique ; et la dernière du clergé de l'archidiocèse de Malines.

Le père Alberto Lepidi, OP (1838-1922), maître du Palais sacré et consulteur du Saint-Office, fut chargé d'examiner les quatre requêtes et de rendre un avis. En juillet 1916, il émit un vote négatif . Il rejeta le titre de Corédemptrice, présent dans les requêtes, se fondant sur un rejet, en 1747, par le Saint-Office, d'une demande de l'évêque d'Ascoli (Italie) visant à utiliser ce titre dans les prières du Chemin de Croix. Le père Lepidi semblait ignorer que, le 18 juillet 1885, le pape Léon XIII avait approuvé des louanges à  Jésus et à Marie, qui, dans la version italienne, désignent Marie comme  « Corredentrice del mondo », « Corédemptrice du monde » ( Acta Sanctae Sedis  [ ASS]  18 [1885], p. 93). Sous le pontificat de Pie X, le Saint-Siège a approuvé à trois reprises les prières invoquant Marie comme Corédemptrice (cf.  Acta Sanctae Sedis  [ ASS ] 41 [1908], p. 409 ;  Acta Apostolicae Sedis  [AAS ] 5 [1913], p. 364 ;  AAS  6 [1914], pp. 108-109). L’approbation de 1908 émanait de la Sacrée Congrégation des Rites. Celles de 1913 et 1914 provenaient du Saint-Office et s’accompagnaient d’indulgences partielles pour la récitation de ces prières.

Le père Lepidi s'opposait également à ce que Marie soit appelée Médiatrice de toutes les grâces. Il considérait ce titre comme « une simple construction intellectuelle, dépourvue de fondement théologique solide »<sup> ⁴ . Il semble que le père Lepidi ignorait le soutien apporté à la médiation universelle de la grâce par Marie depuis les Pères de l'Église, les auteurs médiévaux et les papes depuis Benoît XIV. Dans sa constitution apostolique de 1806, Quod Divino afflata Spiritu,  Pie VII mentionne explicitement Marie comme la « Dispensatrice de toutes les grâces » (gratiarum omnium dispensatricem) ⁵ ,  ce qui est l'équivalent de Médiatrice de toutes les grâces.

Suite à l'évaluation du Père Lepidi, le Saint-Office rejeta les demandes belges concernant le nouveau dogme, et Benoît XV confirma cette décision le 23 novembre 1916. Le cardinal Mercier ne se laissa pas décourager par ce refus. Il décida de se consacrer à l'approbation d'une fête de Marie, Médiatrice de toutes les grâces. Benoît XV, sensible à la mariologie de Mercier, approuva cette fête le 12 janvier 1921, ainsi que l'office et les textes liturgiques. La fête serait célébrée le 31 mai et était accessible à tous les diocèses de Belgique, ainsi qu'à tout évêque ou communauté religieuse qui en ferait la demande. Fin 1921, 38 évêques furent autorisés à célébrer la fête dans leurs diocèses, de même que les Jésuites, les Marianistes, les Rédemptoristes belges et les Sœurs du Sacré-Cœur de Jésus. La fête fut finalement fixée au 8 mai dans le calendrier liturgique de 1962 approuvé par Jean XXIII. Elle reste disponible comme fête facultative pour les communautés catholiques qui suivent ce calendrier.

Après la mort de Benoît XV le 22 janvier 1922, Mercier tourna son attention vers Pie XI, devenu pape le 6 février de la même année. Grâce à ses contacts à Rome, il parvint à persuader Pie XI de créer une commission pontificale chargée d'examiner la possibilité de définir Marie comme Médiatrice de toutes les grâces. En décembre 1922, Pie XI accepta la création de cette commission, qui se réunirait en trois lieux : en Belgique, en Espagne et à Rome. Fin 1923, les membres des commissions belge, espagnole et romaine furent nommés et leurs travaux commencèrent.

Les commissions belge et espagnole ont produit plus de 2 000 pages en faveur de la définition du dogme, mais le Saint-Siège n’a pas autorisé leur publication. En 1985, le père Giuseppe M. Besutti, OSM, a publié ce qui semble être des rapports de synthèse des commissions belge et espagnole.⁶ Ces rapports manifestent un soutien à la définition du dogme proposé. Nous ne connaissons que l’opinion d’un seul membre de la commission romaine : celle du père Reginald Garrigou-Lagrange, OP, qui était favorable à la définition du dogme.⁷ Il est fort possible que la commission romaine ait également été favorable à la définition du dogme, ^⁸  mais nous n’en avons pas la certitude. Apparemment, les résultats des trois commissions ont été évalués par une commission spéciale  ad hoc  du Saint-Office, qui a finalement statué contre la définition.⁹ Sur l’avis de cette commission spéciale, Pie XI n’a pas défini Marie comme Médiatrice de toutes les grâces. Néanmoins, il a lui-même soutenu ce titre. Dans son encyclique de 1932,  Caritate Christi Compulsi , il fait référence à la Vierge Mère de Dieu, « la Médiatrice de toutes les grâces » ( Virginis Deiparae, omnium gratiarum Mediatricis ; AAS  24 (1932), p.192).

Mort et héritage

Le cardinal Mercier mourut en 1926 sans avoir réussi à faire reconnaître Marie comme Médiatrice de toutes les grâces. Il obtint cependant l'approbation de l'Office et de la Messe de la Bienheureuse Vierge Marie « Médiatrice de toutes les grâces ». L'approbation de cette fête est mentionnée dans la note 46 du document du Dicastère pour la Doctrine de la Foi (DDF) du 4 novembre 2025, intitulé Mater Populi Fidelis . Malheureusement, le DDF ne fait pas mention des trois commissions pontificales instituées par Pie XI pour étudier la possibilité de définir le dogme de Marie comme Médiatrice de toutes les grâces. L'affirmation par Mercier de Marie comme Médiatrice universelle de toutes les grâces obtenues par son divin Fils continua de bénéficier du soutien pontifical après sa mort. Pie XII fit référence à Marie comme Médiatrice de toutes les grâces à plusieurs reprises. ¹⁰  Durant la phase préparatoire de Vatican II (1959-1961), 2150 avis écrits (vota)  d’évêques ont été recueillis, exprimant leurs souhaits concernant le concile. ¹¹ Parmi ces avis, 482 concernent Marie et « la quasi-totalité d’entre eux portent sur la doctrine ». ¹²  Sur ces derniers, 380 expriment le désir d’une définition de la médiation universelle de Marie. ¹³

Bien que Vatican II n'ait pas souhaité définir de nouveaux dogmes mariaux, il a permis aux théologiens de conserver des opinions sur Marie qui n'avaient pas été pleinement clarifiées (voir  Lumen Gentium , 54). Il s'agissait sans doute d'une référence aux enseignements sur Marie comme Corédemptrice et Médiatrice de toutes les grâces. Comme on le sait, Jean-Paul II a qualifié Marie de Corédemptrice à au moins sept reprises  et de « Médiatrice de toutes les grâces » explicitement à au moins sept reprises, et cinq autres fois avec des expressions équivalentes ¹⁵ . Benoît XVI et le pape François ont également fait référence à Marie comme Médiatrice de toutes les grâces ^16.

Le désir de Mercier d'obtenir une définition dogmatique ne s'est pas éteint après Vatican II. En 1992, le cardinal Édouard Gagnon a révélé au Dr Mark Miravalle qu'il avait personnellement transmis à Jean-Paul II des pétitions d'évêques catholiques demandant une définition dogmatique de Marie comme Corédemptrice et/ou Médiatrice de toutes les grâces. Le cardinal Gagnon a encouragé le Dr Miravalle à lancer un mouvement pour relancer les efforts du cardinal Mercier en faveur d'une définition dogmatique papale. Cet encouragement a conduit à la création de  Vox Populi Mariae Mediatrici (Voix du peuple pour Marie Médiatrice), qui, dès 1996, avait recueilli le soutien de 800 évêques et de 8 millions de fidèles pour une définition papale de Marie comme Corédemptrice, Médiatrice de toutes les grâces et Avocate. Ces pétitions, à l'instar de celles du cardinal Mercier, ont été prises au sérieux par le Saint-Siège. Comme le révèle Mater Populi Fidelis , n° 19, la Congrégation pour la Doctrine de la Foi, sous la direction du cardinal Ratzinger, a décidé le 21 février 1996 que les titres contenus dans le dogme proposé n'étaient pas clairs et que la doctrine qu'ils contenaient n'était pas mature.

La vie du cardinal Mercier est riche d'enseignements pour nous aujourd'hui. Philosophe thomiste respecté, il fut un cardinal qui défendit avec courage sa patrie durant l'occupation allemande de la Belgique pendant la Première Guerre mondiale. Ses efforts œcuméniques auprès des anglicans échouèrent, de même que ses demandes de définition dogmatique de Marie comme Médiatrice de toutes les grâces. Ces échecs, cependant, furent empreints de noblesse. À leur manière, ils contribuèrent à l'essor de l'œcuménisme et de la théologie mariale. Le courage et la persévérance du cardinal Mercier face aux épreuves et aux déceptions sont un motif d'admiration et méritent d'être célébrés en ce centenaire de sa mort. Espérons que ce grand « pape du Nord » prie pour nous aujourd'hui.

Notes de fin :