Le pape Léon XIV a annoncé dimanche qu'il proclamerait saint John Henry Newman docteur de l'Église le 1er novembre, solennité de la Toussaint.

« Je confèrerai le titre de docteur de l'Église à saint John Henry Newman, qui a apporté une contribution décisive au renouveau de la théologie et à la compréhension de la doctrine chrétienne dans son développement, dans le contexte du Jubilé du monde de l'éducation », a déclaré le Pape après avoir célébré la messe du Jubilé des catéchistes sur la place Saint-Pierre.

Avec cette proclamation, Newman deviendra le 38e docteur de l'Église, rejoignant ainsi un groupe restreint de saints reconnus pour leur contribution durable à la théologie et à la spiritualité catholiques. Il est particulièrement reconnu pour ses réflexions sur le développement de la doctrine et le rôle de la conscience.

Théologien anglais du XIXe siècle, Newman fut d'abord un prêtre anglican renommé avant d'entrer dans l'Église catholique en 1845, sous la direction du bienheureux Dominique Barberi. Ordonné prêtre catholique deux ans plus tard, il fonda l'Oratoire Saint-Philippe-Néri en Angleterre et fut créé cardinal par le pape Léon XIII en 1879.

L'Église catholique a célébré la fête de saint Pie X le 21 août, un pape influent du tournant du XXe siècle dont les avertissements sur l'hérésie du « modernisme » contribuent à mettre en lumière la détérioration de la foi en Occident aujourd'hui et le mépris de l'enseignement de l'Église, selon un érudit catholique.

Pie X, qui régna comme pape de 1903 à 1914 après la mort du pape Léon XIII , prit la tête de l'Église au lendemain de l'époque des Lumières, qui avait stimulé les mouvements rationalistes et libéraux dans toute l'Europe et les Amériques.

Plusieurs prédécesseurs de Pie X ont combattu certaines philosophies des Lumières, qui apparaissaient comme une menace essentiellement extérieure pour l'Église. Parmi eux, le pape Grégoire XVI, qui réprimandait le libéralisme dans les années 1830 – qu'il considérait comme une promotion de l'indifférentisme religieux et de la laïcité – et le bienheureux Pie IX, qui condamnait les tendances au naturalisme et au rationalisme absolu , qui cherchaient des réponses aux questions philosophiques en l'absence de révélation divine.

Pie X suivit leurs traces en combattant l'hérésie du « modernisme » dans son encyclique Pascendi Dominici Gregis de 1907. Cette hérésie, enseignait-il, était la pénétration de la « fausse philosophie » au sein des laïcs et du clergé catholiques, y compris au sein du système universitaire catholique et des séminaires, menaçant les fondements mêmes de la foi.

« Le danger est présent presque jusque dans les veines et le cœur même de l'Église, dont le préjudice est d'autant plus certain qu'ils la connaissent mieux », écrivait Pie X. « De plus, ils ne portent pas la hache sur les branches et les rejetons, mais sur la racine même, c'est-à-dire sur la foi et ses feux les plus profonds. »

Le modernisme, expliquait Pie X, est essentiellement une forme d'agnosticisme au sein de l'Église, qui considère le raisonnement humain comme limité aux « choses perceptibles par les sens ». Fondés sur l'agnosticisme, les modernistes considèrent la raison humaine comme « incapable de s'élever jusqu'à Dieu et de reconnaître son existence, même au moyen des choses visibles ».

« On en déduit que Dieu ne peut jamais être l’objet direct de la science et que, en ce qui concerne l’histoire, il ne doit pas être considéré comme un sujet historique », a écrit le Saint-Père.

Parce que les modernistes soutiennent que Dieu ne peut être compris par la raison, explique Pie X, l'hérésie réduit la relation avec Dieu à une « expérience individuelle ». La croyance en Dieu, croient-ils, est enracinée dans « une sorte d'intuition du cœur, qui met l'homme en contact immédiat avec la réalité même de Dieu ».

Pie X a poursuivi en affirmant que cette position pouvait servir à justifier n'importe quelle religion. Il a écrit : « Les modernistes ne nient pas, mais admettent, certains confusément, d'autres de la manière la plus ouverte, que toutes les religions sont vraies. »

Pie X appelait le modernisme « la synthèse de toutes les hérésies » car lorsque l’on applique ce fondement à toutes les facettes de la foi — comme la divinité du Christ, les miracles, la tradition et l’Écriture elle-même — les modernistes promeuvent une compréhension en constante évolution du dogme « qui ruine et détruit toute religion ».

« [Les modernistes croient] que le dogme est non seulement capable, mais doit évoluer et être modifié », a expliqué le Saint-Père. « Cela est affirmé avec force par les modernistes et découle clairement de leurs principes. »

Ron Bolster, doyen de la faculté de philosophie et de théologie de l’Université franciscaine, a déclaré à CNA que l’inquiétude suscitée par le modernisme est principalement liée à sa croyance selon laquelle « on ne peut pas connaître les choses de Dieu » et que « tout ce que nous pouvons faire est de nous tourner vers notre expérience religieuse intérieure ».

« Si vous avez une personne religieuse convaincue par un moderniste qu'elle ne peut pas vraiment connaître ces choses, cela conduit à une sorte de désespoir », a-t-il déclaré.

« Quand les gens sont convaincus par cela ou trop paresseux pour y réfléchir, ils abandonnent la pratique de la foi et n’ont plus accès aux moyens de salut que Dieu a mis à leur disposition », a averti Bolster.

L'impact du modernisme sur la société moderne

Bolster a déclaré qu'il croyait qu'il y avait « un lien très clair » entre les avertissements de Pie X contre le modernisme dans l'Église et le déclin ultérieur de la religiosité dans le monde occidental, ainsi que le grand nombre de catholiques ouvertement en désaccord avec l'enseignement de l'Église.

Une enquête du Pew Research Center de janvier 2024 a révélé que la catégorie religieuse la plus importante aux États-Unis est celle des « sans religion », c'est-à-dire sans religion particulière. Ces personnes représentent environ 28 % de la population américaine, mais seulement 17 % d'entre elles se déclarent athées. La majorité (63 %) se déclare « sans religion particulière », les 20 % restants étant agnostiques.

L'impact du modernisme sur le catholicisme lui-même est également évident. Une enquête Pew réalisée en 2025 a révélé que seulement deux tiers environ des catholiques sont convaincus de l'existence de Dieu. Environ 86 % croient au paradis, mais seulement 69 % croient à l'enfer. Une majorité de catholiques soutient l'avortement légal et le mariage civil homosexuel.

Un sondage EWTN/RealClear de 2024 a révélé qu'environ 52 % des catholiques croient en la présence réelle du Christ dans l'Eucharistie, tandis que 32 % n'y croient pas et 16 % sont indécis. Parmi les catholiques, la question de la contraception semble être la plus contestée : un sondage de 2024 a montré que 90 % ont utilisé des préservatifs et 60 % des contraceptifs hormonaux.

Bolster a déclaré que la dissidence catholique sur la contraception, survenue environ 60 ans après la publication de l'encyclique par Pie X, « était la première fois qu'il y avait une sorte de dissidence publique créant un précédent contre l'enseignement de l'Église ».

« C’est là que s’est produit le véritable tournant, où l’on voit pour la première fois [un grand nombre de catholiques] s’opposer publiquement à… l’enseignement de l’Église », a-t-il déclaré.

Bolster a noté que « remettre en question l’enseignement de l’Église parce que nous croyons que nous ne pouvons pas connaître la vérité » est un symptôme majeur des tendances modernistes.

Suivre l'enseignement de l'Église

En parlant des avertissements de Pie X sur le modernisme, Bolster a déclaré que « le langage de ce document est étonnamment fort » et que le pape « ne mâche pas ses mots, que la menace est réelle et que les solutions sont lourdes ».

À l'époque de l'encyclique, Pie X a appelé à l'éviction des ecclésiastiques qui promeuvent le modernisme et à la censure de la promotion de ces croyances, ainsi qu'à la création de comités de surveillance diocésains pour trouver les promoteurs de l'hérésie.

Pie X a également appelé à une résurgence de l'enseignement de la philosophie scolastique, pour laquelle, selon lui, les modernistes ne peuvent que « ridiculiser et mépriser ». De nombreux scolastiques, comme saint Thomas d'Aquin , enseignaient que l'on peut apprendre à connaître et à comprendre Dieu par la raison.

L’encyclique note également que le Concile Vatican I anathématise quiconque affirme que Dieu « ne peut être connu avec certitude par la lumière naturelle de la raison humaine au moyen des choses qui sont faites ».

Bolster a noté que Thomas d’Aquin et d’autres scolastiques soulignent que les païens grecs comme Aristote et Platon « ont raisonné sur l’existence de Dieu » et ont compris certaines vérités limitées sur Dieu qu’ils pouvaient recueillir sans révélation spécifique.

« Nous pouvons savoir par la raison naturelle que Dieu existe, qu’il contient toutes les perfections, qu’il est tout-puissant et qu’il est illimité », a déclaré Bolster.

Malgré l'impact du modernisme sur la société, Bolster a déclaré que les catholiques devaient « rester positifs ». Il a ajouté que la disponibilité du Catéchisme de l'Église catholique et des « supports pédagogiques disponibles aujourd'hui pour enseigner la foi… sont des raisons d'espérer et de rendre hommage aux évêques ».

« Nous devons revenir en arrière et redoubler d’efforts pour respecter les enseignements de l’Église. »

La nouvelle a été annoncée jeudi 31 juillet, par un communiqué de la salle de presse du Saint-Siège, qui rapporte que lors de l'audience accordée au cardinal Marcello Semeraro, préfet du dicastère pour les Causes des Saints, Léon XIV «a confirmé l'avis favorable de la session plénière des cardinaux et évêques, membres du dicastère pour les Causes des saints, concernant le titre de docteur de l'Église universelle qui sera prochainement conféré à saint John Henry Newman».

«Des ombres et des silhouettes à la Vérité»

«Guide-moi, douce Lumière; dans les ténèbres, guide-moi. La nuit est noire, la maison est loin : guide-moi... Ta puissance m'a toujours béni; aujourd'hui encore, elle me guidera à travers les marais et les landes, jusqu'à ce que la nuit s'évanouisse et que l'aube sourie sur mon chemin». John Henry Newman, né en 1801, a 32 ans lorsqu'il revient en Angleterre après un long voyage en Italie et que cette prière poignante monte dans son cœur. Depuis huit ans, il est prêtre anglican, mais il est surtout l'un des esprits les plus brillants de son Église. C'est un homme qui fascine par ses paroles, prononcées et écrites.

Son voyage en Italie en 1832 amplifie sa quête intérieure. John Henry Newman est animé d'un désir ardent de connaître les profondeurs de Dieu, sa «douce lumière» qui est pour lui aussi la lumière de la Vérité. La vérité sur le Christ, sur la véritable nature de l'Église, sur la tradition des premiers siècles, lorsque les premiers Pères s'adressaient à une Église qui n'était pas encore divisée. Oxford, centre de propagation de sa foi et lieu où le futur saint vit et travaille, devient le chemin qui l'éloigne de plus en plus de ses convictions pour le rapprocher du catholicisme.

En 1845, dans son Essai sur le développement du dogme, il distille le cheminement spirituel qui a produit en lui cette lumière si longtemps recherchée, à savoir que l'Église catholique de son temps est la même qui est sortie du cœur du Christ, c'est l'Église des martyrs et des Pères anciens, qui comme un arbre a grandi et s'est développée au cours de l'histoire. Il demande ensuite à devenir catholique, ce qui se produit le 8 octobre 1845, et écrit plus tard en se souvenant de ce moment : «Ce fut pour moi comme entrer dans un port après une traversée houleuse. Mon bonheur est sans interruption».

Le charme de saint Philippe Néri

Il revient en Italie en 1846 pour entrer comme simple séminariste -lui, théologien et penseur de renommée internationale- au Collège de Propaganda Fide. «C'est tellement merveilleux d'être ici», note-t-il. «C'est comme un rêve, et pourtant si paisible, si sûr, si heureux, comme si j'en avais toujours fait partie». Le 30 mai 1847, le cercle de sa vocation se referme avec son ordination sacerdotale.

Au cours de ces mois, John Henry Newman est fasciné par la figure de saint Philippe Néri - un autre, comme lui, «adopté» par Rome - et lorsque Pie IX l'encourage à retourner dans son pays natal, John Henry y fonde un oratoire dédié au saint auquel il est lié par une belle propension à la bonne humeur. Une bonne humeur qui ne sera pas entachée par les différentes épreuves qu'il devra affronter au cours des années où les diverses œuvres qu'il entreprend dans son pays pour enraciner le catholicisme semblent ne pas aboutir. Son esprit continue à produire des textes brillants pour soutenir et défendre le catholicisme, même lorsqu'il est durement attaqué. En 1879, le pape Léon XIII le nomme cardinal. Lorsqu'il l'apprend, il pleure de joie: «Les nuages sont tombés pour toujours». Il poursuit son apostolat avec la même intensité jusqu'au 11 août 1890, jour de sa mort. Sur sa tombe, il ne fait inscrire que son nom et quelques mots qui résument l'extraordinaire parabole de ses 89 années de vie: Ex umbris et imaginibus in Veritatem, «Des ombres et des figures à la Vérité».

«Cor ad cor loquitur»

Benoît XVI le béatifie en 2010, rappelant que cet homme profondément pieux «a vécu cette vision profondément humaine du ministère sacerdotal dans le souci dévoué des gens (...) en rendant visite aux malades et aux pauvres, en réconfortant les abandonnés, en prenant soin de ceux qui étaient en prison».

En 2019, le cardinal Newman est proclamé saint par le Pape François qui, dans l'encyclique Dilexit nos, explique pourquoi le cardinal anglais a choisi comme devise la phrase «Cor ad cor loquitur»: parce que, au-delà de toute dialectique, le Seigneur nous sauve en parlant à notre cœur depuis son cœur. «Cette même logique, affirme François, faisait que pour lui, grand penseur, le lieu de la rencontre la plus profonde avec lui-même et avec le Seigneur n'était pas la lecture ou la réflexion, mais le dialogue priant, de cœur à cœur, avec le Christ vivant et présent. C'est pourquoi Newman trouvait dans l'Eucharistie le Cœur de Jésus vivant, capable de libérer, de donner un sens à chaque instant et d'insuffler à l'homme la paix véritable».

Et aussi : Saint John Henry Newman, séminariste de la Propaganda Fide et Docteur de l'Église