De Stefano Chiappalone sur la NBQ :

Un ancien anglican anticipe le printemps des catholiques anglais

On s'attend à ce que Pâques affiche complet pour les nouvelles conversions au catholicisme en Angleterre, mais dès la mi-février, Robin Ward, figure anglicane de premier plan, a été admis en pleine communion avec Rome. Son passage a également été marqué par un nouveau nom : John Henry, confirmant ainsi « l'effet Newman ».

Le catholicisme britannique connaît un renouveau, marqué par un nombre record de conversions à Pâques. S'agit-il de l'« effet Newman » ? L'hirondelle qui annonce le printemps (contredisant ici le proverbe) est une fois de plus une figure emblématique de la Communion anglicane qui se convertit au catholicisme.

Le samedi 21 février, le nouvel archevêque de Westminster, Mgr Richard Moth, a célébré la cérémonie d'élection la plus importante de ces quinze dernières années pour environ 800 adultes issus de 100 paroisses. Ces derniers seront accueillis dans l'Église catholique à Pâques, soit comme catéchumènes (s'ils ne sont pas encore baptisés), soit comme candidats (s'ils sont baptisés dans une autre confession chrétienne). Si le record absolu a été établi en 2011 avec 891 nouveaux membres, la rentrée de 2026 reste la quatrième plus importante depuis les années 1990, selon les données de l'archidiocèse, qui note une augmentation de 60 % par rapport à 2025. Les chiffres sont encore plus frappants lorsqu'on les examine par paroisse participante : « Suivis en détail depuis 2007, ce nombre semble être le plus élevé jamais enregistré cette année. »

Dans le plus petit diocèse de Shrewsbury, la cérémonie annuelle d'élection a dû être organisée deux fois, la cathédrale ne pouvant accueillir les 171 candidats et catéchumènes (accompagnés de leurs parrains et marraines et de leurs proches) provenant de 31 paroisses, « soit une augmentation de 71 % par rapport aux 100 de l'année dernière, et également par rapport aux 82 de 2024 », rapporte l'hebdomadaire catholique The Tablet, qui dresse un panorama des nouveaux catholiques britanniques : « Le diocèse de Birmingham a accueilli 304 candidats et catéchumènes, soit une augmentation de 52 % par rapport à l'année dernière, tandis qu'Arundel et Brighton en ont enregistré plus de 250, soit une augmentation de 20 % », et « le diocèse de Southwark a accueilli 590 convertis à Pâques, le nombre le plus élevé enregistré depuis 26 ans, à l'exception du pic de l'Ordinariat en 2011. » L'Ordinariat, naturellement, est celui que Benoît XVI souhaitait pour les fidèles issus de l'anglicanisme (dont l'Ordinaire actuel a été reçu le 2 mars par Léon XIV en même temps que l'Ordinaire américain ; tandis que le troisième Ordinariat, qui s'étend à l'Australie et au Japon, est vacant).

L'ancien chanoine anglican Robin Ward, cependant, n'a pas attendu Pâques et, le 14 février, a été reçu en pleine communion avec l'Église catholique par l'abbé Cuthbert Brogan à l'abbaye bénédictine Saint-Michel de Farnborough. De 2006 à 2025, Robin Ward a dirigé St. Stephen House à Oxford, un établissement de formation théologique qui a compté parmi ses étudiants des personnalités éminentes, telles que Stephen Cottrell, archevêque d'York et vice-président de l'Église d'Angleterre, mais aussi Jonathan Baker, actuel évêque de Fulham (diocèse « volant » pour les paroisses qui n'acceptent pas l'ordination des femmes), ainsi qu'Andrew Burnham, ancien évêque d'Ebbsfleet (également un diocèse « volant » pour les mêmes raisons), devenu prêtre catholique en 2011.

Qu'est-ce qui a poussé Ward à « traverser le Tibre » à 60 ans, après 40 ans de ministère et fort d'un parcours universitaire des plus respectables au sein du monde anglican ? Un parcours qui a débuté il y a longtemps : St. Stephen House elle-même trouve ses racines dans le Mouvement d’Oxford, qui recherchait une continuité entre l’anglicanisme et l’Église catholique. Ward découvrit à Oxford « le monde raréfié et caché de l’anglo-catholicisme », confia-t-il au National Catholic Register, ainsi que « diverses évolutions qui semblaient obscurcir ce qui m’était le plus cher ». Aux trois questions : « Qui est Jésus ? Qui est prêtre ? Qu’est-ce que l’Église ? » et surtout à la dernière, il trouva dans l’anglicanisme une réponse « de moins en moins satisfaisante, un fait qui devint de plus en plus évident non seulement pour moi, mais aussi pour mes étudiants, d’hier et d’aujourd’hui ».

Le parcours de Ward fut également marqué par la « présence constante de John Henry Newman », le nouveau Docteur de l’Église, figure de proue du Mouvement d’Oxford. Ce n’est pas un hasard si son entrée dans l’Église catholique fut marquée – lors de sa confirmation – par un nouveau nom : John Henry. Un passage d'une importance capitale qui dépasse le cadre de l'histoire personnelle de Robin « John Henry » Ward : sa famille est, en effet, « la dernière génération d'anglo-catholiques à avoir survécu à la transformation progressive de l'anglicanisme », commente un autre néo-catholique de renom, Gavin Ashenden, ancien aumônier de la reine Élisabeth II et pasteur anglican. Un « signal », poursuit Ashenden, que « la révolution moderniste et féministe au sein de l'anglicanisme » a désormais bloqué la voie à ceux qui recherchent la continuité et l'identité de l'Église unique au sein de la communion anglicane.

Ashenden, quant à lui, reçu dans l'Église de Rome en 2019 , a dressé le bilan de sa première année de catholicisme en 2020 (toujours dans le National Catholic Register). Malgré le choc médiatique provoqué par la conversion de l'aumônier de la Reine au catholicisme, Ashenden a éprouvé « le grand sentiment de paix et de clarté propre au catholicisme », soulignant la « merveilleuse et solide continuité » de l'Église catholique face aux « variables controversées » qui minaient l'authenticité de l'Église d'Angleterre, « souvent aggravées par la tentative de juger les choses selon les goûts des laïcs, comme s'il s'agissait de consommateurs ».

Ward et Ashenden sont d'excellents noms, mais l'exode des anciens ministres anglicans (et anciens évêques) vers Rome n'a rien de nouveau : 700 en trente ans, selon le récent recensement de la St. Barnabas Society (dont 486 sont également devenus prêtres catholiques, constituant un tiers du clergé britannique). Deux choses unissent Ward, Ashenden et d'autres qui ont suivi la même voie : le fait qu'ils recherchaient « quelque chose de catholique » au sein de l'anglicanisme ; et la prise de conscience qu'on ne pouvait le trouver sur la Tamise, mais qu'il devait « se baigner dans le Tibre ». Deux choses unissent l'Église de Sa Majesté à l'Allemagne ultra-synodale : la foi dans le progressisme et l'hémorragie progressive des fidèles.