(OSV News) — Alors que la baisse des taux de natalité remodèle l'Occident, une conversation mondiale sur le mariage et la famille devient urgente à l'approche d'une réunion en octobre à Rome convoquée par le pape Léon XIV.

De nouvelles données mettent en évidence cette tendance : les naissances aux États-Unis ont diminué de 1 % en 2025 pour atteindre environ 3,6 millions, tandis que les taux de fécondité en Europe restent bien en deçà des niveaux de remplacement.

Le pape Léon XIV a convoqué les présidents des conférences épiscopales du monde entier à Rome pour renouveler et approfondir le débat de l'Église sur le mariage et la famille à la lumière d'« Amoris Laetitia », alors même que dans une grande partie du monde occidental, de moins en moins de gens se marient et ont des enfants – les experts catholiques soulignant qu'il s'agit d'une question urgente à traiter, l'Église, et en particulier les paroisses, ayant un rôle à jouer.

Les taux de natalité chutent de façon spectaculaire

Selon le rapport d'avril du Centre national des statistiques de santé, publié dans le cadre des estimations provisoires trimestrielles à publication rapide du Système national des statistiques de l'état civil, le nombre de naissances aux États-Unis en 2025 était d'environ 3,61 millions, soit une baisse de 1 % par rapport à 2024.

Le taux général de fécondité était de 53,1 naissances pour 1 000 femmes âgées de 15 à 44 ans, ce qui représente également une baisse de 1 % par rapport à 2024.

Dans l'Union européenne, le nombre de naissances en 2024 a presque doublé par rapport à il y a soixante ans, avec 3,55 millions d'enfants nés dans l'UE en 2024. Le taux brut de natalité, ou le nombre de naissances vivantes pour 1 000 habitants, était de 7,9 en 2024, contre 10,5 en 2000, 12,8 en 1985 et 16,4 en 1970.

Aux États-Unis, le taux de fécondité total se maintient autour de 1,6 enfant par femme, tandis que dans une grande partie de l'Europe, il est plus proche de 1,3. Les démographes notent qu'outre la diminution de la taille des familles, une part croissante d'adultes n'a aucun enfant.

Baisse de la fertilité sans explications financières

Catherine Pakaluk, économiste et professeure à l'Université catholique d'Amérique et directrice générale de l'Institut James Cardinal Gibbons pour l'écologie humaine, a déclaré à OSV News que la compréhension du déclin actuel de la fécondité exige d'aller au-delà des explications financières.

« Le changement le plus important est peut-être structurel : nous avons discrètement démantelé les contextes dans lesquels ces raisons s’épanouissaient autrefois naturellement », a-t-elle déclaré. « Pendant la majeure partie de l’histoire humaine, les enfants arrivaient au sein d’un réseau communautaire, familial et d’attentes partagées », a-t-elle ajouté. « Le désir d’enfant n’avait pas besoin d’être justifié individuellement ; il était intrinsèquement lié à la manière dont on vivait. »

Elle a expliqué que les changements technologiques et culturels avaient modifié ce cadre de référence. « Lorsque la contraception a rompu le lien naturel entre l’union sexuelle et les enfants, elle n’a pas simplement élargi le choix individuel ; elle a révélé une logique utilitariste qui était restée latente jusque-là », a-t-elle déclaré. « Dès lors que les couples doivent planifier l’avenir de leurs enfants plutôt que de s’organiser en fonction d’eux, un système opaque de calcul des coûts s’immisce dans la décision la plus intime qu’une famille puisse avoir à prendre. »

Dans ce contexte, a-t-elle ajouté, « les enfants peinent à être pris en compte, car leur valeur est future et largement invisible ». Pakaluk a indiqué que l'hésitation face à la parentalité est répandue et ne doit pas être négligée. « Je prends cette hésitation au sérieux ; il ne s'agit pas simplement d'égoïsme ou de confusion », a-t-elle déclaré. « Nombreux sont ceux qui désirent sincèrement des enfants et se trouvent dans l'impossibilité d'y parvenir. »

Paralysie face à l'engagement

Elle a évoqué des pressions économiques telles que le coût du logement et l'instabilité de l'emploi, mais a précisé qu'elles n'expliquaient pas entièrement cette tendance.

« Ce que j’observe dans les données – et chez mes étudiants – s’apparente davantage à une paralysie face à l’engagement lui-même », a-t-elle déclaré. « Nous avons développé un idéal culturel de l’âge adulte où l’on est constamment en train de se construire sa propre vie, de garder toutes les options ouvertes et de repousser sans cesse l’échéance. » Les enfants, a-t-elle ajouté, remettent ce modèle en question. « Ils vous transforment irrémédiablement. Ils formulent des revendications auxquelles vous ne pouvez plus échapper. »

Mary Eberstadt, auteure catholique, notamment de « Cris primaux », chercheuse en sciences sociales, essayiste et romancière, a également évoqué des facteurs culturels. « L’Amérique était bien plus pauvre qu’aujourd’hui », a-t-elle déclaré à OSV News. « Il y a donc autre chose qui explique le désintérêt pour le mariage et la famille. » Elle a identifié ce qu’elle a décrit comme une perte d’expérience vécue.

« De nombreuses jeunes femmes atteignent aujourd’hui la quarantaine sans jamais avoir élevé d’enfant, faute d’expérience en matière de fratrie ou de garde d’enfants, à une époque où le nombre d’enfants diminue sans cesse », a-t-elle déclaré. « S’occuper d’un bébé n’est pas terrifiant pour une personne qui le fait depuis des années. En revanche, devoir le faire sans expérience préalable accroît considérablement l’anxiété liée à la maternité. »

Les politiques publiques à elles seules ne suffiront pas à inverser la tendance.

Eberstadt a également souligné le rôle de l'imitation sociale. « Une autre cause réside dans le fait que le comportement humain, comme l'a si bien décrit René Girard, est mimétique », a-t-elle déclaré. « Dans un monde où l'on connaît moins de personnes mariées, avec des enfants ou qui se fiancent à 20 ans, on peut s'attendre à une multiplication des mêmes tendances. »

Elle a ajouté que la pornographie est un autre facteur qui affecte les relations et la formation des familles. « Cette force est si destructrice qu'il semble peu probable d'y remédier sans un réveil religieux, car le monde laïque non seulement n'offre aucune réponse à la destruction du romantisme par la pornographie, mais ne la considère même pas comme un problème », a-t-elle déclaré.

En Europe, où les taux de fécondité sont restés inférieurs au seuil de remplacement depuis les années 1970, Gudrun Kugler, membre du Parlement autrichien et vice-présidente de l'Assemblée parlementaire de l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe, a déclaré que les politiques publiques à elles seules n'avaient pas inversé la tendance.

« Un soutien familial important – sous forme d’allégements fiscaux, de transferts et d’aides en nature – est à la fois juste et nécessaire », a-t-elle déclaré à OSV News. Elle a toutefois averti que, dans certains cas, les politiques mises en place pourraient même encourager le report de la naissance, ce qui peut constituer un obstacle majeur. En Europe, l’âge moyen d’une première naissance se situe désormais autour de 30 ans.

« Les statistiques indiquent que si une personne n'a pas eu d'enfant à cet âge, la probabilité d'en avoir un jour chute en dessous de 50 %. » Par conséquent, a-t-elle déclaré, « non seulement nous avons trop peu d'enfants, mais nous avons aussi trop peu de personnes qui ont des enfants tout court. »

Conséquences sociales du déclin démographique

« Actuellement, avoir des enfants confère relativement peu de prestige social », a déclaré Kugler, mère de quatre enfants. « Le désir de statut est un trait humain fondamental, profondément ancré dans notre nature sociale. »

L'homme politique autrichien et défenseur du rôle familial a également souligné les conséquences sociales plus larges du déclin démographique, faisant écho à l'inquiétude d'Eberstadt selon laquelle toute une génération a été élevée sans frères et sœurs, ce qui a d'autres conséquences sociétales.

« Nous nous habituons aux rues désertes, aux magasins fermés et à l'absence des rires d'enfants, souvent sans même nous en rendre compte », a déclaré Kugler. « Au final, cela soulève une question plus profonde sur le sens et la finalité de tout cela : à quoi bon ? Quel est l'intérêt des grandes réussites si l'on ne peut partager la joie avec personne ? »

Pakaluk, mère de huit enfants, a souligné les conséquences culturelles plus profondes de cette tendance. « Quand moins de gens en font l’expérience de manière aussi intense, l’imaginaire moral d’une société s’en trouve affecté. Nous sommes moins enclins au don de soi, pourtant essentiel au bon fonctionnement d’une communauté. Le risque n’est pas seulement démographique ; il menace, au final, notre capacité de solidarité », a-t-elle déclaré.

Tous trois, et de confession catholique, ont souligné, chacun à leur manière, la nécessité d'une réflexion culturelle plus large.

Repenser le sens de la liberté

Pakaluk a déclaré que repenser le sens de la liberté pourrait faire partie de ce processus.

« Le discours culturel dominant conçoit la liberté comme la préservation maximale du libre arbitre », a-t-elle déclaré. « De ce point de vue, tout engagement a un coût, et les enfants représentent l'engagement ultime. Mais la tradition plus ancienne – philosophique et théologique – comprenait la liberté comme la capacité de se donner pleinement à ce qui est véritablement bon. C'est une liberté qui se développe grâce à l'engagement, et non malgré lui », a expliqué Pakaluk à OSV News.

« Concrètement, cela signifie recréer des contextes où le désir d'avoir des enfants peut être reconnu et respecté, où dire "Je veux une famille" n'est pas perçu comme un manque d'ambition ou un repli sur soi. Cela implique des communautés de soutien, et pas seulement des politiques », a-t-elle ajouté.

Kugler a souligné l'importance de la reconnaissance et du sens. « On choisit d'avoir des enfants lorsqu'on a une raison impérieuse de le faire, et la reconnaissance est une motivation bien plus puissante qu'une légère augmentation des aides publiques. » Elle a ajouté : « Dans la culture occidentale, les enfants sont perçus comme un fardeau, et non comme un don ou une bénédiction. Au lieu de simplement les aimer, nous nous préoccupons beaucoup de choses secondaires. »

Eberstadt, elle-même mère de quatre enfants, a souligné le rôle des communautés religieuses face aux tendances actuelles.

« L’Église, et en particulier les paroisses, peuvent contribuer à la formation des familles à la base », a-t-elle déclaré, suggérant un soutien pratique tel que des systèmes de repas partagés et une coopération entre les familles en matière de garde d’enfants.

« S’opposer à l’idée que l’argent passe avant la famille serait stimulant pour les jeunes qui n’ont peut-être jamais entendu parler d’autre chose », a-t-elle déclaré.

Pakaluk a ajouté : « Nombreux sont ceux qui ont retardé ou renoncé à la parentalité et qui n’ont pas obtenu la liberté escomptée ; ils ont subi une autre forme de perte. » Elle a poursuivi : « C’est peut-être dans cette conversation sincère, ni moralisatrice ni sentimentale, que le renouveau peut commencer. »

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Katarzyna Szalajko écrit pour OSV News depuis Varsovie, en Pologne.