De Stefano Chiappalone sur la Nuova Bussola Quotidiana :

Régine Pernoud : Le Moyen Âge au-delà des préjugés

22-04-2023

Vingt-cinq ans après la mort de l'historienne française qui a su allier documentation et vulgarisation pour dépasser la vulgate des "âges sombres" - pas plus sombres que d'autres époques, et en plus avec la lumière du christianisme : c'est peut-être la "faute" qu'on ne peut pardonner à la civilisation médiévale.

Il est providentiel que ce ne soit pas un historien mais une historienne qui démonte les diverses légendes noires sur la condition des femmes dans ces "âges sombres" qu'elle appelle le "temps des cathédrales". Il s'agit de Régine Pernoud, auteur de La femme au temps des cathédrales et de bien d'autres textes qui ont dépassé les préjugés encore vivaces chez ceux qui abordent le millénaire médiéval.

L'historienne française est décédée il y a exactement 25 ans à Paris, le 22 avril 1998, à l'âge de 89 ans, après une vie passée dans les archives, en contact direct avec les documents qu'elle pouvait se vanter de connaître mieux que certains historiens, qu'elle n'épargnait pas de ses critiques, disant qu'ils écrivaient des livres basés sur d'autres livres plutôt que sur des sources.

Née en 1909 à Château-Chinon et élevée à Marseille, elle obtient une licence de lettres à l'université de Paris et est également diplômée de l'École nationale des chartes et de l'École du Louvre. Conservateur au musée de Reims, puis au musée de l'Histoire de France, et enfin aux Archives nationales, il a su allier une riche documentation à une grande capacité de vulgarisation, qui lui permet d'être lu même par ceux qui sont imprégnés de clichés sur le Moyen Âge, tellement vitupérants qu'ils en sont méconnus. Combien de fois entend-on des personnes horrifiées s'exclamer : "médiéval !" face à des faits d'actualité et des contextes marqués par l'oppression ? Il est dommage qu'en regardant les fresques et miniatures médiévales, on ne trouve guère de femmes en burqa.

Régine Pernoud nous rappelle que les femmes de pouvoir ont été inventées au Moyen-Âge, et certainement pas par nous. Si la première femme à la tête d'un gouvernement semble encore une nouveauté pour les Italiens (et pas seulement) du XXIe siècle, dans ce qu'on appelle les "âges sombres", nous allons d'Irène et Théodora byzantines à Hedwig polonaise, en passant par Melisenda de Jérusalem, Constance d'Altavilla, Mathilde de Canossa, et ainsi de suite, jusqu'à toute une série de reines dont nous ne rêverions même pas aujourd'hui. Sans parler des abbesses comme Hildegarde, investie d'une influence sociale et culturelle autant que religieuse, et de bien d'autres figures féminines dont le rôle aurait été impensable dans l'Antiquité, note Pernoud, selon qui même "au Moyen Âge, les femmes lisaient plus que les hommes".

Et elles avaient aussi une âme, pour tordre le cou à l'une des milliers de légendes noires qui empêchent encore d'aborder sérieusement une époque où l'on cherche trop souvent l'intrigue d'un film d'horreur plutôt que des faits historiques. Au Moyen-Âge, tout le monde pensait que les femmes n'avaient pas d'âme", peut-on lire dans l'un des chapitres les plus connus du stupidarium contemporain. "Et c'est ainsi que pendant des siècles des êtres sans âme seront baptisés, confessés et admis à l'Eucharistie", objecte Pernoud, qui rappelle aussi que les premières martyres canonisées étaient bien des femmes : Agnès, Cécile, Agathe... (la liste des femmes énumérées dans le Canon romain, prière eucharistique datant du IVe siècle, suffirait). Sans parler du culte rendu à la Vierge Marie, incompatible avec la légende précitée, ou de la "vénération littéraire" accordée aux femmes par le Dolce stil novo, pour ne citer que deux exemples.

Pour l'historienne française, les archives ont renvoyé une image très différente du préjugé séculaire qui donne son sous-titre à l'un de ses ouvrages les plus connus (Medioevo. Un secolare pregiudizio, Bompiani, Milano 2019). Un préjugé vivant non seulement chez ceux qui fondent leurs connaissances sur quelques films, mais aussi chez cet étudiant qui s'est un jour présenté à elle aux Archives nationales, aussi sûr de lui que sans papiers, en déclarant : "Vous comprendrez que lorsque je fais de l'histoire, ce n'est pas pour savoir si tel fait est correct ou non ; je ne cherche que ce qui peut promouvoir mes idées". Ou encore le documentariste qui l'a contactée pour lui demander des "diapositives sur le Moyen-Âge", en insistant : "Vous savez, les tueries, les massacres, les scènes de violence, les famines, les épidémies...". Autant d'éléments qui, outre le Moyen-Âge, ont marqué les siècles précédents et futurs (n'importe quel journal télévisé suffirait à satisfaire la demande de la documentariste).

En abordant les nombreux textes de Régine Pernoud, on ne remplacera pas la légende noire par une légende rose correspondante, mais on se sentira invité, cartes en main, à approfondir et à dépasser ce "récit" qui curieusement discrédite toujours et seulement le Moyen Âge. Dans ce nouvel arbre qui a fleuri sur les décombres du monde antique, la sève chrétienne a coulé, et c'est peut-être là la véritable "faute" attribuée à des siècles qui n'ont eu ni plus ni moins que toutes les limites et les fautes humaines propres à chaque époque historique - y compris la nôtre ! A ceux qui s'obstinent à affubler le Moyen Age de l'étiquette "barbarie et obscurantisme", nous répondons avec Régine Pernoud : "C'est le seul âge de sous-développement qui nous ait laissé des cathédrales".