De Solène Tadié sur le National Catholic Register :

"Oubliés de tous" : Le calvaire des victimes arméniennes du blocus de l'Azerbaïdjan au Haut-Karabakh

La catastrophe humanitaire qui menace l'enclave arménienne, soumise à un blocus depuis plusieurs mois, ravive le spectre de l'épuration ethnique et religieuse dans cette région majoritairement chrétienne.

La situation en Arménie est désastreuse : A gauche et au centre : Les boulangers de l'une des rares boulangeries de Stepanakert (capitale du Haut-Karabagh) travaillent toute la nuit pour fournir du pain à la communauté locale ; un jeune homme rentre chez lui après avoir trouvé quelques légumes à rapporter à sa famille. En haut et en bas à gauche : Des enfants participent à une manifestation réclamant la reconnaissance de l'Artsakh en tant qu'État indépendant. En haut à droite : Des mères se joignent à une prière collective avant un rassemblement à Stepanakert. En bas à droite : le village d'Aghavno, en Artsakh, dont la centaine d'habitants a été priée de quitter les lieux. (photo : Courtesy of Aram Kayayan and David Ghahramanian )

23 août 2023
Le peuple arménien, le plus ancien royaume chrétien du monde, lutte une nouvelle fois pour sa survie. Près de trois ans après la fin de la dernière guerre avec son voisin et ennemi historique l'Azerbaïdjan, à l'issue de laquelle elle a été contrainte de céder le territoire longtemps disputé du Haut-Karabagh, la situation des quelque 120 000 personnes restées dans cette région est aujourd'hui critique.

Depuis décembre 2022, le corridor de "Lachin", seule route reliant géographiquement l'enclave ethnique à l'Arménie, fait l'objet d'une série de blocages provoqués par le gouvernement azéri, plongeant ce dernier dans une grave crise humanitaire qui n'a jusqu'à présent suscité que peu de réactions de la part d'une communauté internationale dont les yeux sont plutôt rivés sur la guerre qui se déroule actuellement en Ukraine.

Les experts qui se sont entretenus avec le Register sur le terrain estiment que ces actes hostiles cachent un plan plus large de nettoyage ethnique et religieux dans la région. En effet, la position géographique de l'Arménie, coincée entre l'Azerbaïdjan et la Turquie, représente un obstacle aux ambitions pan-turques de ses voisins turcophones et à majorité musulmane. Les incursions régulières des forces azéries aux frontières de l'Arménie depuis septembre 2022 renforcent les craintes d'une résurgence du conflit dans la région.

Poursuivre la guerre par d'autres moyens

La guerre entre les deux pays pour le contrôle du Haut-Karabakh - connu sous le nom d'"Artsakh" en arménien - de septembre à novembre 2020 a entraîné la mort de plus de 6 500 personnes. Il fait suite à un conflit antérieur dans la région au début des années 1990. Ce conflit, dont l'Arménie est sortie victorieuse, a fait quelque 30 000 victimes.

Mais les origines du conflit remontent aux années 1920, lorsque le dirigeant soviétique Joseph Staline a arbitrairement séparé l'enclave, composée à plus de 90 % d'Arméniens, de sa mère patrie, en la plaçant sous l'administration soviétique azerbaïdjanaise.

La récente défaite de l'Arménie face à l'Azerbaïdjan - massivement soutenu par la Turquie - a entraîné la perte de la quasi-totalité du territoire, laissant les citoyens de la région dans un état de profonde incertitude quant à leur avenir. Sans leur proposer de plan d'intégration, le gouvernement du président azerbaïdjanais Ilhan Aliev leur a laissé le choix de "vivre sous le drapeau azerbaïdjanais ou de partir".

"Les autorités azerbaïdjanaises ont pris l'habitude de simuler des provocations arméniennes pour serrer la vis, renforcer leurs mesures coercitives et pousser la population locale à partir", a déclaré au Register Aram Kayayan, superviseur de l'organisation française SOS Chrétiens d'Orient pour l'Artsakh et la région voisine de Syunik en Arménie. Il précise que son organisation et lui-même n'ont pas pu accéder à l'Artsakh et apporter de l'aide à la population depuis la fin de l'année 2022.

Le 12 décembre, plusieurs dizaines de " militants écologistes " recrutés par le régime azerbaïdjanais se sont postés à l'entrée du corridor de Lachin, près de la ville de Chouchi, bloquant toute circulation automobile, pour protester contre " l'exploitation illégale des minerais " par les Arméniens du Karabagh.

Placé sous la tutelle de la Russie en vertu des accords de cessez-le-feu du 10 novembre 2020, le corridor, qui s'étend sur une quarantaine de kilomètres et mesure environ 3 miles de large, avait fonctionné normalement jusqu'à la fin de l'année 2022.

Le blocus est officiel depuis le 11 juillet, l'Azerbaïdjan évoquant des "tentatives de contrebande" par des véhicules de la Croix-Rouge arménienne. L'organisation a démenti ces accusations.

L'arme de la nourriture

Après plus de 250 jours de blocus, qui implique également une interdiction d'entrée et de sortie des civils, la crise humanitaire s'est déjà installée dans la région. Cette réalité a été communiquée par Gev Iskajyan, chef de la branche Artsakh du Comité national arménien d'Amérique (ANCA), une organisation de défense de la communauté arménienne aux États-Unis, lors d'un entretien téléphonique avec le Register. Pris au piège sur le territoire lui-même, il a fait état de nombreuses pénuries de nourriture, de médicaments et de carburant, accompagnées de coupures d'électricité, de gaz et d'accès à la fibre optique pour l'internet.

Ces dernières semaines, sur les réseaux sociaux, des militants des droits de l'homme et des journalistes locaux ont partagé quotidiennement des images des tragédies humaines vécues par la population afin d'alerter le monde.

"Je connais une mère enceinte qui a récemment fait une fausse couche parce que nous n'avons pas pu l'emmener à l'hôpital à temps, faute de carburant pour l'ambulance", raconte M. Iskajyan, qui confirme avoir vu de ses propres yeux une recrudescence des décès dus à la malnutrition ou au manque d'accès aux soins de santé.

"Vous pouvez voir des gens qui font la queue pendant deux ou trois heures par jour juste pour obtenir un morceau de pain", a-t-il poursuivi, ajoutant que dans ces conditions, il est très difficile d'espérer plus d'un repas par jour.

Né en Californie de parents arméniens, M. Iskajyan est retourné au Haut-Karabakh après la guerre de 2020 pour y ouvrir une branche de l'ANCA, afin de mieux soutenir la population locale et de sensibiliser les Américains au sort de cette patrie chrétienne du Caucase.

Selon lui, bien que les autorités américaines aient appelé à la réouverture du corridor, aucune action concrète en faveur des Arméniens persécutés n'a été entreprise jusqu'à présent.

"On ne peut pas d'un côté dénoncer l'arme alimentaire de la Russie contre l'Ukraine et de l'autre fermer les yeux sur la même arme dans le Haut-Karabakh", a-t-il déclaré, ajoutant qu'une absence prolongée d'action de la part de la communauté internationale révélerait l'"hypocrisie" de ses dirigeants actuels.

Entre idéologie pan-turque et opportunisme international

Sur fond de guerre russo-ukrainienne, l'Azerbaïdjan s'est imposé comme un partenaire privilégié pour l'approvisionnement en gaz de cette région stratégique, notamment pour les pays de l'Union européenne qui souhaitent se passer du gaz russe pour donner plus de poids à leurs sanctions économiques contre le pays.

L'Azerbaïdjan, quant à lui, veut contraindre l'Arménie à renoncer au corridor dit de "Meghri", reliant la capitale azerbaïdjanaise, Bakou, à l'exclave du Nakhitchevan, coincé entre le territoire arménien et l'Iran et relié à la Turquie à son extrémité septentrionale.

À ce jour, il s'agit de la principale condition exigée de l'Arménie en échange de la réouverture du corridor de Lachin.

"Hélas, je crains que l'Europe et les Russes n'aient tout intérêt à ouvrir ce corridor extraterritorial à travers l'Arménie pour l'approvisionnement en gaz et le transfert de marchandises vers l'Europe via la Turquie", a déclaré Aram Kayayan, qui est actuellement basé dans la région de Syunik, à la frontière de l'Artsakh. "C'est aussi un moyen pour la Russie d'atteindre la Turquie via l'Azerbaïdjan et de contourner ainsi la Géorgie, son principal rival dans le Caucase.

Kayayan a exprimé sa crainte que l'Azerbaïdjan ne profite du contexte international et de la mobilisation de la Russie, responsable de l'application des accords de cessez-le-feu de 2020 dans la région, sur le front ukrainien pour se livrer à une épuration ethnique similaire à celle du génocide arménien de 1915.

L'extermination massive des Arméniens à l'époque visait à réaliser le rêve pan-turc d'unir les pays musulmans turcophones d'Azerbaïdjan, du Turkménistan, d'Ouzbékistan, du Kirghizistan et du Kazakhstan sous la bannière turque.

"C'est leur idéologie de base, leurs ambitions restent les mêmes qu'au siècle dernier et, à ce jour, l'Arménie est le seul pays qui s'interpose entre la Turquie et l'Azerbaïdjan et coupe court à ce désir d'union territoriale", a déclaré Vladimir Khojabekyan, porte-parole de SOS Chrétiens d'Orient en Arménie, au Register, avertissant que les commentateurs des médias azerbaïdjanais allèguent même parfois qu'Erevan, la capitale arménienne, fait partie de l'Azerbaïdjan ou de la Turquie.

Le même diagnostic des ambitions azerbaïdjanaises a été fait par le géopoliticien Alexandre Del Valle pendant la guerre de 2020 et, plus récemment, par le patriarche catholique arménien Raphaël Bedros XXI Minassian.

"Ce blocus et ces attaques frontalières sont destinés à intimider et à terroriser les habitants de la région, à les faire fuir", a conclu M. Khojabekyan.

Le 12 août, face à l'impasse et à l'aggravation de la crise humanitaire dans l'Artsakh, l'Arménie a fait appel au Conseil de sécurité des Nations unies, qui a demandé la réouverture du corridor, ajoutant qu'il n'était pas en mesure de "vérifier de manière indépendante les informations sur la circulation des personnes et des biens le long du corridor, ou sur le bien-être des civils dans les zones où les forces de maintien de la paix russes ont été déployées".

Un avertissement pour l'Occident

Selon M. Kayayan, la relative indifférence de la communauté internationale à l'égard de l'Arménie peut également s'expliquer par une perte de sentiment religieux dans la plupart des pays occidentaux historiquement chrétiens. Son organisation, SOS Chrétiens d'Orient, est l'une des rares associations étrangères ayant une présence permanente dans le pays, avec Solidarité Arménie, toutes deux fondées en France, pays où la diaspora arménienne est importante, tout comme aux États-Unis.

"En dehors de ces associations ou de ces personnalités de la diaspora, personne ne se soucie vraiment de l'Arménie, qui est pourtant la dernière véritable forteresse chrétienne aux portes de l'Orient", souligne M. Kayayan, qui rappelle que l'Artsakh et le Syunik - région visée par le projet de corridor de Meghri - ont connu jusqu'à présent très peu d'exodes historiques et restent donc peuplés de communautés chrétiennes millénaires.

"Ces régions ont toujours été particulièrement combatives et résistantes, favorisant une continuité de population qui a permis à certaines personnes d'avoir des arbres généalogiques remontant à cinq ou six siècles", poursuit-il.

Selon lui, l'épreuve vécue par l'Arménie au cours du siècle dernier devrait faire réfléchir les communautés chrétiennes des pays occidentaux, dont les propres racines historiques sont de plus en plus menacées par la perte du sentiment religieux au sein de leurs élites et par l'importation de nouvelles religions en raison des mouvements migratoires.

"Contrairement aux Arméniens et à beaucoup de nos frères chrétiens d'Orient, les Occidentaux ne savent pas ce que c'est que de perdre une patrie, une terre, un village, et de voir sa culture anéantie par des forces intrinsèquement hostiles", a conclu M. Kayayan. "Mais je pense que, malheureusement, si l'attentisme et l'aveuglement se poursuivent, ce XXIe siècle rendra peut-être nécessaire la création d'un 'SOS Chrétiens d'Occident'".

Solène Tadié est la correspondante pour l'Europe du National Catholic Register. Elle est franco-suisse et a grandi à Paris. Après avoir obtenu un diplôme de journalisme à l'université Roma III, elle a commencé à faire des reportages sur Rome et le Vatican pour Aleteia. Elle rejoint L'Osservatore Romano en 2015, où elle travaille successivement pour la section française et les pages culturelles du quotidien italien. Elle a également collaboré avec plusieurs médias catholiques francophones. Solène est titulaire d'une licence en philosophie de l'Université pontificale Saint-Thomas d'Aquin et a récemment traduit en français (pour les Editions Salvator) Defending the Free Market : The Moral Case for a Free Economy du père Robert Sirico de l'Acton Institute.