De Ralph Martin sur le National Catholic Register :

Qu'enseigne l'Église catholique sur l'occupation de l'enfer ?

COMMENTAIRE : Les récentes remarques spontanées du Pape ont fourni un moment d'enseignement sur l'universalisme et la réalité.

26 janvier 2024

Le pape François a suscité la controverse avec une remarque informelle sur l'enfer qu'il a faite le 14 janvier lors d'une interview en direct d'une heure avec une émission de télévision italienne populaire. 

Tout en reconnaissant qu'il ne s'agit que de son point de vue personnel et non d'un "dogme de foi", le Saint-Père a émis l'hypothèse que l'enfer pourrait être vide et a exprimé l'espoir que ce soit le cas : "Ce que je vais dire n'est pas un dogme de foi, mais mon opinion personnelle : J'aime penser que l'enfer est vide ; j'espère qu'il l'est".

Tout d'abord, qu'est-ce qu'un "dogme" ? 

En bref, un dogme est une déclaration de l'Église concernant une vérité révélée par Dieu et nécessaire à notre salut. Bien que le pape ne fasse que spéculer sur la possibilité que l'enfer soit vide, ce qu'il espère, et qu'il précise qu'il ne s'agit pas d'un enseignement officiel de l'Église, il n'en demeure pas moins que cette déclaration est extrêmement préjudiciable. 

Il joue sur une sympathie largement répandue pour une hérésie appelée "universalisme", qui enseigne que peut-être - ou certainement - tout le monde finira par se retrouver au paradis. Dans certaines variantes, même le diable et les démons seront sauvés. Mais nous y reviendrons plus tard. 

Dans ce contexte, il est donc extrêmement important que nous sachions ce que Dieu nous a révélé sur la réalité de l'enfer et sur la possibilité d'y finir. Malheureusement, ces vérités très importantes sont rarement prêchées ou enseignées. Mais la bonne nouvelle, c'est que les remarques du pape offrent un moment d'enseignement, où l'on peut prêter attention à ces vérités. 

Heureusement, nous disposons aujourd'hui du Catéchisme de l'Église catholique, qui transmet de manière fiable l'enseignement constant de l'Église sur les quatre dernières choses (la mort, le jugement, le ciel et l'enfer). Nous devons savoir ce que l'Église enseigne au sujet de l'enfer si nous voulons garder la tête claire et les pieds sur le bon chemin dans ce climat de confusion, de vœux pieux et de déni. 

Qu'enseigne le catéchisme ?

S'appuyant sur les Saintes Écritures et la Sainte Tradition, le Catéchisme enseigne clairement que toute personne qui meurt sans s'être repentie de son péché mortel ira directement en enfer : 

"L'enfer est l'état d'auto-exclusion définitive de la communion avec Dieu et les bienheureux, réservé à ceux qui refusent par leur propre choix de croire et de se convertir du péché, même jusqu'à la fin de leur vie" (1033).

"L'enseignement de l'Église affirme l'existence de l'enfer et son éternité. Immédiatement après la mort, les âmes de ceux qui meurent en état de péché mortel descendent en enfer, où elles subissent les châtiments de l'enfer, le "feu éternel". Le principal châtiment de l'enfer est la séparation éternelle d'avec Dieu, en qui seul l'homme peut posséder la vie et le bonheur pour lesquels il a été créé et auxquels il aspire" (1035 ; voir aussi 393).

Cet enseignement, basé sur l'Ecriture, est que, puisque nous sommes des créatures corporelles, nos corps ressuscités participeront aux joies ou aux horreurs éternelles de nos destinées ultimes. La double souffrance de l'enfer est traditionnellement décrite comme la douleur de la perte et la douleur du sens.

En 1979, sous le pape Jean-Paul II, la Congrégation pour la doctrine de la foi a répondu à certaines questions sur l'eschatologie (doctrine concernant les choses ultimes ou finales) et a réaffirmé l'enseignement traditionnel :

"Fidèle au Nouveau Testament et à la tradition, l'Église croit au bonheur des justes qui seront un jour avec le Christ. Elle croit qu'il y aura un châtiment éternel (poena aeterna) pour le pécheur qui sera privé de la vue de Dieu, et que ce châtiment aura une répercussion sur tout l'être du pécheur" (7).

Le catéchisme appelle chaque catholique à vivre sa vie à la lumière de l'éternité, en s'appuyant sur la vision biblique du monde pour comprendre et prendre des décisions. Il ne s'agit pas d'une théologie de tour d'ivoire ou de vérités abstraites et rigides. Il s'agit de paroles d'avertissement et de paroles de vie, en vue de notre bonheur. 

Une manière très courante d'échapper à la clarté de cet enseignement consiste à se demander s'il est vraiment possible de commettre un péché mortel ou, pour ceux qui vivent apparemment dans un état de péché mortel, s'ils sont vraiment coupables ou non. 

Le Catéchisme répond clairement à ces objections. Tout d'abord, il affirme que personne ne doit être considéré comme ignorant de la loi naturelle, c'est-à-dire de la perception humaine commune selon laquelle tuer injustement, voler, mentir, tromper et commettre l'adultère est mal. Le Catéchisme enseigne en outre que tous les êtres humains ont l'obligation de rechercher la vérité sur Dieu et ne peuvent se reposer confortablement sur leur prétendue ignorance (1791). Il reconnaît même, comme le fait le prophète Jérémie, que le cœur humain est souvent désespérément corrompu - et que feindre d'ignorer le mal grave que nous faisons est particulièrement coupable (1857-1861). 

Des actions objectivement mauvaises restent mauvaises

Et la vérité essentielle demeure : Quel que soit le degré de réduction de la culpabilité, les actions objectivement mauvaises restent mauvaises et sont intrinsèquement mauvaises, nuisant aux personnes qui s'y engagent, qu'elles soient coupables ou non. 

J'aborde ces questions en détail dans le chapitre 6 - "Quelqu'un est-il responsable ? - dans mon livre A Church in Crisis : Pathways Forward (Emmaus Road, 2021). Nous ne devrions pas nous concentrer sur notre culpabilité ou celle des autres, mais plutôt sur la gravité de ce que nous faisons, et faire tous les efforts possibles pour nous libérer, avec la grâce de Dieu, de ces actions objectivement mauvaises qui nous nuisent et nuisent aux autres, quel que soit notre degré de culpabilité. Je pense que cela reflète mieux le conseil de Jésus sur la question du péché grave :

Vous avez appris qu'il a été dit : "Tu ne commettras pas d'adultère". Mais moi, je vous dis que quiconque regarde une femme avec convoitise a déjà commis l'adultère avec elle dans son cœur. Si ton oeil droit te fait pécher, arrache-le et jette-le ; il vaut mieux que tu perdes un de tes membres que tout ton corps soit jeté dans la géhenne. Et si c'est ta main droite qui te fait pécher, coupe-la et jette-la ; il vaut mieux que tu perdes un de tes membres que tout ton corps soit jeté dans la géhenne" (Matthieu 5:27-30).

Hyperbole juive ? Oui. Ne t'arrache pas l'œil et ne te coupe pas la main s'ils sont des instruments de péché. Mais faites tout ce qui est en votre pouvoir pour vous libérer du péché grave, car il vous enverra en enfer si vous ne le faites pas. C'est un message qui doit être entendu beaucoup plus souvent aujourd'hui, avec une grande urgence et une grande autorité, l'urgence et l'autorité de Jésus. 

Le Catéchisme affirme : "Les affirmations de la Sainte Écriture et les enseignements de l'Église au sujet de l'enfer sont un appel à la responsabilité qui incombe à l'homme de faire usage de sa liberté en vue de sa destinée éternelle. Elles sont en même temps un appel pressant à la conversion : Entrez par la porte étroite ; car la porte est large et le chemin facile, qui mène à la perdition, et ceux qui y entrent sont nombreux. Car la porte est étroite et le chemin difficile, qui mène à la vie, et ceux qui le trouvent sont peu nombreux" (1036 ; voir aussi 1734, 1428).

Puisque nous ne connaissons ni le jour ni l'heure, nous devons suivre le conseil de Notre Seigneur et veiller constamment afin que, lorsque le cours unique de notre vie terrestre sera achevé, nous puissions mériter d'entrer avec lui dans le festin des noces et d'être comptés parmi les bienheureux, et non, comme les serviteurs méchants et paresseux, d'être envoyés dans le feu éternel, dans les ténèbres extérieures, où "les hommes pleureront et grinceront des dents" (Luc 13:28).

On dit parfois qu'il ne faut pas effrayer les gens pour qu'ils se convertissent. Pourtant, la peur de l'enfer et des conséquences du péché est un excellent point de départ pour le voyage spirituel. Les saints Thérèse d'Avila, François de Sales et Ignace de Loyola témoignent du rôle précieux que joue la peur de l'enfer dans la motivation du voyage spirituel. Comme nous le savons, le voyage spirituel ne s'arrête pas là. Il conduit à "l'amour parfait qui bannit la crainte" (1 Jean 4:18) du châtiment, mais c'est le voyage de toute une vie. La réalité est que l'enfer existe, et l'idée maîtresse des Écritures et de leur interprétation traditionnelle par les plus grands théologiens de l'Église est qu'il est très probable que de nombreuses personnes y aillent.

Pas de changement significatif

Le cardinal Avery Dulles, peut-être le plus grand théologien américain du 20e siècle, a affirmé dans un essai publié en 2003 dans First Things que, jusqu'au milieu du 20e siècle, il n'y a pas eu de remise en question significative des deux points de vue traditionnels de l'Église catholique, et que l'interprétation théologique dominante de l'Écriture sainte était qu'il y avait plus de perdus que de sauvés :

"Comme nous le savons d'après les Évangiles, Jésus a parlé à de nombreuses reprises de l'enfer. Tout au long de son enseignement, il met en avant deux et seulement deux possibilités finales pour l'existence humaine : l'une étant le bonheur éternel en présence de Dieu, l'autre le tourment éternel en l'absence de Dieu. ... Pris dans leur sens évident, de tels passages donnent l'impression qu'il y a un enfer, et que beaucoup y vont ; plus en fait que ceux qui sont sauvés".

Connaître ces vérités sur les choses dernières et la réalité du jugement dernier et de sa double issue, le ciel ou l'enfer, était si important que Jésus et les apôtres ont souvent lancé des avertissements à ce sujet. Paraboles après paraboles, écrits apostoliques après écrits apostoliques, Dieu nous révèle qu'il y aura une séparation finale de la race humaine à la fin des temps. L'ivraie sera jetée au feu et brûlée ; le blé sera rentré au grenier (Matthieu 13:36-43). Les vierges sages entreront dans le festin de noces, tandis que les vierges folles n'y entreront pas (25:1-13) ; les bons poissons seront gardés et les mauvais jetés (13:47-50) ; les fils du diable seront exclus du Royaume, tandis que les fils de Dieu y entreront (1 Jean 3 : 10) ; ceux qui ont sympathisé avec Jésus et même mangé et bu avec lui, mais qui n'ont pas cru en lui ou ne lui ont pas obéi, seront exclus du Royaume (Luc 13 : 22-30) ; ceux qui ont cru et obéi y entreront. 

"La résurrection de tous les morts, des justes comme des injustes, précédera le Jugement dernier", dit le Catéchisme (1038). Ce sera "l'heure où tous ceux qui sont dans les tombeaux entendront la voix [du Fils de l'homme] et sortiront, ceux qui ont fait le bien, pour la résurrection de la vie, et ceux qui ont fait le mal, pour la résurrection du jugement". Ensuite, le Christ viendra "dans sa gloire, et tous les anges avec lui. Il les séparera les unes des autres, comme un berger sépare les brebis des boucs, et il placera les brebis à sa droite et les boucs à sa gauche. ... Et ils s'en iront dans le châtiment éternel, mais les justes dans la vie éternelle" (1038 ; voir aussi 1001, 998).

Il y a de nombreuses tentatives pour expliquer le sens clair de l'Écriture et son interprétation constante par l'Église : Parfois par des spéculations théologiques sophistiquées, parfois par des vœux pieux et une présomption insensée, résultat d'esprits obscurcis ; parfois en l'ignorant simplement dans l'espoir qu'elle s'effacera à l'arrière-plan et se fanera, sans avoir à la nier ; parfois en se contentant de suivre la culture populaire qui ne prend plus ces vérités au sérieux. 

Cet état d'esprit, combiné à la déclaration du 14 janvier du pape François, a redynamisé la pensée et le sentiment universalistes qui affectent de nombreux catholiques. Des théologiens très respectés comme Karl Rahner et Hans Urs von Balthasar ont spéculé sur la possibilité d'un enfer vide et ont clairement fait savoir qu'ils étaient favorables à ce que ce soit probablement le cas, comme je le souligne dans mon livre Will Many Be Saved ? What Vatican II Actually Teaches and Its Implications for the New Evangelization (Eerdmans, 2013). Ces théories ont infiltré la pensée de nombreux éducateurs religieux et membres du clergé et ont également atteint le catholique ordinaire. 

Le fait qu'après Vatican II, l'Église n'ait pas mis l'accent sur la tradition dogmatique claire et certaine concernant les quatre dernières choses a conduit de nombreux catholiques à oublier ces vérités ou à se demander si nous y croyons encore. 

Si nous croyons que l'enfer est vide, probablement vide ou peu peuplé, l'humanité a naturellement tendance à accorder plus d'attention à "l'amélioration du monde" et à sympathiser avec les causes du monde qu'à se concentrer sur la proclamation audacieuse que le nom de Jésus est le seul nom qui puisse sauver quelqu'un (Actes 4:12). Ou que les gens doivent "se sauver eux-mêmes de cette génération méchante" (Actes 2:40), par la repentance, la foi et le baptême. Ou que pour échapper à la colère qui vient (1 Thessaloniciens 1:10), ils doivent se rattacher à Jésus et à l'Église et obéir à ses commandements. 

Si l'enfer est vide - ou pourrait l'être - avons-nous vraiment besoin d'insister davantage sur le fait que ce que Jésus et les apôtres enseignent sur le but de la sexualité humaine et du mariage doit être respecté pour être sauvé ? Ou pourrions-nous l'édulcorer un peu pour mieux nous entendre avec "l'homme moderne" ? 

Il ne s'agit pas d'une simple discussion ésotérique sur le "dogme". Les vérités concernant les destinées ultimes des êtres humains sont les plus importantes à connaître pour les gens ; et, malheureusement, on n'en parle plus que rarement. Le plus souvent, elles sont publiquement mises en doute, inspirées tout récemment par l'espoir personnel du pape François, ou simplement ignorées, ce qui, après un certain temps, jette un doute sur leur importance ou leur véracité. 

Ralph Martin est le président de Renewal Ministries et le directeur des programmes de théologie de la nouvelle évangélisation au Sacred Heart Major Seminary, dans l'archidiocèse de Détroit.