Široki Brijeg, Mostar-Čekrk, Mostarski Gradac, Ljubuški, Zagvozd, Kočerin, Izbično, Čitluk, Čapljina, Macelj. Ce ne sont là que quelques-unes des stations du très douloureux Chemin de Croix parcouru par les Franciscains de la Province d'Herzégovine il y a exactement quatre-vingts ans, à partir de février 1945.

Onze frères du monastère franciscain de Široki Brijeg ont été assassinés par des soldats appartenant à la tristement célèbre onzième brigade dalmate de l'armée de Tito le 7 février 1945 ; Le lendemain, neuf autres frères furent capturés, qui, avec une centaine de civils, s'étaient réfugiés à la centrale hydroélectrique franciscaine sur la rivière Lištica, située non loin du monastère. Ces frères n'eurent pas un meilleur sort que leurs frères : ils furent transférés vers la Dalmatie et massacrés dans des lieux inconnus.

Déjà dans la nuit du 6 au 7 février , à Mostarski Gradac, cinq autres frères, professeurs et étudiants du séminaire franciscain, avaient été exécutés sans raison apparente. Ils s'étaient réfugiés dans cette paroisse de montagne pour continuer tant bien que mal leurs études de théologie loin des bombardements et des combats qui se déroulaient dans la plaine.

Une semaine plus tard, le 14 février 1945, ce fut le tour de sept autres frères – dont le provincial, frère Leo Petrović – qui se trouvaient au couvent de Mostar. Une fois cette ville conquise, les partisans les enlevèrent du couvent, les enchaînèrent et les emmenèrent au lieu-dit Čekrk, où ils les tuèrent après les avoir dépouillés de leur habit franciscain, puis jetèrent leurs corps sans vie dans la Narenta (Neretva, en bosniaque).

Dans les mêmes jours, d'autres massacres de frères eurent lieu à Ljubuški, Izbično, Čitluk, Čapljina, Zagvozd et Vrgorac. En mai, deux frères furent tués dans la maison paroissiale de Kočerin, tandis que trois autres perdirent la vie dans la lointaine Macelj, non loin de la Slovénie et de l'Autriche, en revenant de Bleiburg par la soi-disant Via Crucis du peuple croate . À la fin de la guerre, les frères de la Province franciscaine pleurent 66 de leurs frères tués.

La Via Crucis continua pour les frères restants . Dans l'après-guerre, le régime communiste organisa des procès-spectacles et, en l'absence totale de preuves sérieuses de culpabilité, 91 frères furent condamnés à des peines de prison , souvent aux travaux forcés, pour un total de 348 ans, dont 225 purgés. Dans les années 1950, la maison d'arrêt de Zenica fut à un moment donné la plus grande communauté franciscaine d'Herzégovine, puisqu'une trentaine de frères y étaient détenus en même temps . Une véritable persécution collective.

De tels événements ne se sont pas seulement produits en Herzégovine ou contre les franciscains , mais partout dans la Yougoslavie communiste, surtout entre 1945 et 1955. Selon les données du père Anto Baković, il y a eu au final 663 victimes : quatre évêques, 523 prêtres (dont 17 sont morts du typhus suite aux conséquences de leur captivité), 50 grands séminaristes, 38 petits séminaristes, 17 laïcs, 31 religieuses.

Le plan visant à éliminer l'Église catholique de la Yougoslavie de Tito en persécutant les pasteurs était particulièrement virulent en Herzégovine, lieu de naissance de Poglavnik (Duce) Ante Pavelić et de trois ministres du gouvernement de l'État indépendant de Croatie ; une région que les communistes considéraient donc comme le noyau originel du « nationalisme » et du « chauvinisme » croates qui donneraient naissance au mouvement oustachi, et dont les franciscains étaient considérés comme les principaux responsables, puisqu'ils détenaient l'hégémonie religieuse et culturelle dans cette région.

Au-delà des délires typiques de l'idéologie communiste , en réalité, en attaquant les franciscains, on cherchait à condamner et à briser le catholicisme lui-même, puisque les franciscains étaient extrêmement fidèles à la foi catholique et au Saint-Siège, et représentaient un obstacle à la création d'une Église « nationale » détachée de Rome et soumise aux intérêts du régime. Pour éradiquer la foi, l’identité et la culture catholiques de la population d’Herzégovine, il fallait porter un coup mortel aux producteurs mêmes de cette culture, les franciscains, et à la culture catholique elle-même qui tournait autour d’eux, et dont le centre d’influence était Široki Brijeg, son monastère et son gymnase franciscain.

Pour que d’autres prétendants puissent réussir sur le territoire de l’Herzégovine , il fallait provoquer un bouleversement du statu quo et l’élimination, même physique, des rivaux. Les résultats furent désastreux : les communistes, en effet, bien qu’ayant pris possession des installations du gymnase, furent incapables de le reconstruire et de lui redonner sa splendeur culturelle d’antan.

Les partisans de Tito voulaient tuer le peuple dans son âme , le faire reculer culturellement et le rendre ainsi réceptif à leurs slogans creux. Et, pour ce faire, en plus de tuer les frères, ils ont procédé à un véritable culturicide. À Široki Brijeg, les partisans ont détruit tout ce qu'ils ont trouvé, non seulement le couvent et l'église – qu'ils ont transformés pendant un certain temps en écurie pour chevaux – mais ils ont également fait de même dans le gymnase, où ils ont détruit toute la bibliothèque, les laboratoires et le très riche musée.

Fondé en 1889 et transformé en école publique de droit en 1918, le gymnase franciscain comptait, juste avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, environ 400 étudiants, dont les deux tiers étaient des enfants de paysans, des étudiants externes qui ne se préparaient pas à la vie sacerdotale et religieuse. L'idée des Franciscains était d'éduquer, en plus de leurs propres élèves, également les enfants des paysans, de les sortir de l'ignorance et d'en faire eux-mêmes des producteurs de culture, des citoyens conscients de la société dans laquelle ils vivaient, de les élever socialement pour qu'ils ne soient plus les victimes du tyran du moment.

Le corps enseignant du gymnase , entièrement représenté par des franciscains, était d'un niveau culturel extrêmement élevé : pas moins de 15 professeurs avaient obtenu un doctorat dans leur matière. À quelques très rares exceptions près, au-delà de leur amour pour leur patrie croate, les franciscains étaient loin d’être enclins à l’idéologie oustachie ; au contraire, ayant presque tous été éduqués à l’étranger, ils préféraient les formes démocratiques de gouvernement typiques des pays occidentaux.

Comme l’écrit le Père Andrija Nikić dans Na stopama pobijenih , le bulletin de la Postulation pour la béatification des Serviteurs de Dieu Père Leo Petrović et de 65 compagnons, les autorités communistes ont fermé et interdit la réouverture de tous les établissements d’enseignement de l’Ordre franciscain : le gymnase de Široki Brijeg, le noviciat de Humac et le séminaire franciscain de Mostar. Le régime a occupé la totalité ou la plupart des monastères franciscains d'Herzégovine, de nombreux appartements et maisons paroissiales, entravant même les simples travaux de construction sur les structures franciscaines survivantes qui avaient besoin d'être rénovées. Le régime avait également préparé un décret visant à abolir la province franciscaine d’Herzégovine ; et les Franciscains reçurent l'ordre d'abandonner complètement le couvent central de Mostar. La Province a survécu seulement parce que le provincial, frère Mile Leko, s'est rendu un jour à Belgrade pour voir Tito, avec le même esprit – comme le frère l'a dit au dictateur – avec lequel, à l'époque de l'occupation turque, les frères allaient directement chez le sultan pour résoudre les problèmes les plus brûlants. Finalement, Titus céda et la province fut sauvée.

Le sang des martyrs franciscains fut la semence de nouvelles vocations , même dans un environnement resté très hostile à la foi catholique et à l’Ordre séraphique. En 1971, la Province comptait 25 nouveaux novices et un total de 271 membres. Et surtout, 36 ans plus tard, en 1981, à une époque où la plupart des assassins et des persécuteurs des franciscains pendant les années de guerre étaient encore vivants, de la terre d'Herzégovine, trempée dans le sang de tant de martyrs franciscains, dans une paroisse franciscaine « dans les montagnes », est née cette « Aube de Paix » qui, selon les plans de Dieu, doit apporter la guérison, la conversion et le salut au monde entier.

C'est en effet un principe spirituel fondamental de la foi catholique que la Croix est toujours précurseur des grâces, et qu'il n'y a pas de grâce qui ne soit préparée par la Croix. Un océan de grâce comme celui qui rayonne de Medjugorje depuis près de 44 ans a eu pour prélude l’offrande de la très lourde Croix de la persécution subie par les Franciscains et la population d’Herzégovine à partir de 1945.