CANTERBURY, Angleterre — L'ancien Premier ministre britannique Boris Johnson a récemment provoqué un mini-tollé en déclarant que l'échec de l'Église d'Angleterre à combler « un vide spirituel douloureux » avait conduit un grand nombre de citoyens britanniques à « se gaver » et à devenir obèses. 

Bien qu’il ait délibérément provoqué un trouble répandu auquel Johnson, de son propre aveu , n’est pas immunisé, le lien entre le besoin spirituel et les maux de la société est un lien que d’autres ont également remarqué alors que le pays souffre d’un malaise sociopolitique grandissant et largement médiatisé qui s’étend bien au-delà de l’obésité.

« Si vous passez du temps dans les pubs à parler et à écouter les gens », a déclaré Sebastian Morello, philosophe et écrivain catholique anglais, « vous constaterez que tout le monde est désespérément malheureux en Angleterre. » 

Chaque semaine, des reportages en provenance du Royaume-Uni semblent faire état de troubles publics et de crimes violents , d'une culture de la mort omniprésente, comme en témoignent récemment les propositions de loi sur le suicide assisté ou l'interdiction de prier en dehors des centres d'avortement , l'augmentation des taux de divorce et de cohabitation, des formes totalitaires de gouvernement, une épidémie de maladies mentales , une perte de confiance dans les institutions du pays et une économie en déclin. 

La société britannique est devenue nettement plus libérale sur le plan social au cours des trente dernières années, ce qui a conduit à observer un déclin moral prononcé. La proportion de Britanniques qui pensent que l’avortement ou les relations homosexuelles sont moralement répréhensibles, par exemple, a diminué de plus de moitié depuis 1989.

Le mécontentement généralisé des citoyens est lié aux difficultés économiques et à l’échec des services publics ; aux impôts consacrés à des causes inutiles et « éveillées » ; à une identité nationale déchirée entre les institutions traditionnelles et les valeurs libérales laïques ; à une tension croissante entre différents groupes ethniques et religieux , souvent en raison d’ une immigration incontrôlée ; et à un fossé croissant entre une élite riche et la population en général. 

Mais avec l’arrivée au pouvoir d’un nouveau gouvernement travailliste profondément impopulaire, un nombre croissant de citoyens, parfois qualifiés de « majorité silencieuse », prennent conscience des problèmes, même s’ils ne les associent pas au déclin moral et spirituel. 

« C’est déchirant pour un Américain qui aime la Grande-Bretagne de voir ce qui lui est arrivé », a déclaré au Register l’auteur et commentateur orthodoxe Rod Dreher . « J’ai appris il y a de nombreuses années, lors de ma première visite, que l’Angleterre de Tolkien et de Lewis n’existait plus, mais cette morosité qui enveloppe aujourd’hui le Royaume-Uni semble existentielle. La Grande-Bretagne, comme le reste de l’Occident, ne se relèvera pas si elle ne retrouve pas la foi chrétienne qui l’a façonnée. »

Les chances d'un tel résultat semblent minces, car le christianisme semble être en chute libre dans le pays. Le pourcentage de personnes se déclarant chrétiennes en Angleterre et au Pays de Galles a chuté de 72 % en 2001 à 46,2 % en 2021. Les services liturgiques de l'Église d'Angleterre, l'église officielle du pays, ne sont désormais fréquentés que par 1,2 % de la population (dont 36 % ont plus de 70 ans), et beaucoup se demandent si l'institution, actuellement en pleine tourmente, pourra survivre . 

Dans le même temps, les modèles mathématiques basés sur les tendances actuelles prédisent que la fréquentation des messes catholiques en Angleterre et au Pays de Galles pourrait diminuer de moitié d'ici 2040 et qu'entre un quart et un demi-million de fidèles assisteront à la messe d'ici 2050, contre 1,75 million aujourd'hui. 

Cette tendance à la déchristianisation a depuis longtemps incité les dirigeants catholiques du pays à mettre en garde contre le « vide » social qu’elle laisse derrière elle et le risque que la nation succombe à des idéologies dangereuses et à d’autres religions. La croissance de l’islam dans le pays, alimentée par des taux de natalité plus élevés et une immigration incontrôlée, est considérée comme l’une de ces conséquences. 

« Une fois que vous éliminez Dieu du tableau », a déclaré le père Paul Haffner, prêtre anglais et professeur de théologie à l’Université pontificale grégorienne de Rome, « vous obtenez une société sans Dieu, une société qui sombre dans une obscurité plus grande, dans la décadence, dans la violence et vers une fin diabolique. » 

La dot de Notre-Dame

Mais les causes des maux actuels et les plus pressants de la nation sont-elles principalement dues à un éloignement de l'Église catholique, et la solution ne résiderait-elle pas dans le fait que le pays - connu sous le nom de Dot de Notre-Dame depuis l'époque anglo-saxonne - lui revienne un jour ? 

Selon le père Ezra Sullivan, professeur de théologie morale à l’université pontificale Saint-Thomas d’Aquin à Rome, imputer le déclin de la nation au rejet du catholicisme est « très difficile à prouver ». « Un argument convaincant devrait montrer que les valeurs inculquées par la culture catholique ont été en principe perdues par les protestants, même si elles ont été maintenues pratiquement pendant des siècles. » 

Il croit qu'il existe des preuves historiques convaincantes à ce sujet, comme l'ouvrage fondateur du professeur Eamonn Duffy, The Stripping of the Altars: Traditional Religion in England , 1400-1580 , paru en 1992 , qui, selon le père Sullivan, démontre que « la piété populaire était du côté des catholiques ».

Mais il a souligné que si le déclin est identifié dans la morale et la croyance, les causes sont « plus faciles à expliquer », ajoutant qu’il n’avait aucun doute que ces graines ont été semées à la Réforme. Saint John Henry Newman les a identifiées comme « un sécularisme caché , un amour du monde, une perte de la primauté de Dieu, et je pense qu’il a raison », a déclaré le père Sullivan. 

Le professeur John Rist, professeur émérite anglais de lettres classiques et de philosophie, est du même avis.

« Je suis tout à fait d’accord avec le fait que l’effondrement du christianisme traditionnel, c’est-à-dire catholique, est un facteur important », a-t-il déclaré au Register. « L’Église d’Angleterre, étant érastienne [une église dirigée par l’État] dès le départ, était vouée à s’effondrer en ses composantes. Le fait est que, puisque l’anglicanisme a essayé de conserver quelques éléments du catholicisme, mais pas suffisamment, il était inévitable que les « trous » deviennent apparents et que l’ensemble soit discrédité. » 

Rist, auteur de Confusion in the West: Retrieving Tradition in the Modern and Post-Modern World , observe que le déclin long et constant du christianisme en Grande-Bretagne a conduit à ce que la morale objective, illustrée par les vertus, soit remplacée par des droits et des prérogatives, de sorte que « ce qui compte, c’est le simple pouvoir de faire respecter ses désirs ». Associé à un nihilisme dérivé d’une descente constante vers l’athéisme, il voit une « conclusion potentiellement totalitaire ». 

Par exemple, la législation gouvernementale récente a donné la priorité à la censure sous couvert de sécurité et d’inclusion. Le gouvernement du Premier ministre Keir Starmer envisage également de criminaliser la « discrimination fondée sur le genre » et d’interdire potentiellement la critique de l’islam sous couvert de lutte contre l’islamophobie.

Selon le père Haffner, les maux sociaux contemporains du pays remontent aux racines pragmatistes et empiristes de la philosophie des Lumières anglaise du XVIIe siècle, qui a imprégné « l'ensemble du monde anglophone » et est entrée en conflit avec la conception de la vérité objective et immuable de l'Église catholique. 

Le père Haffner, auteur du Mystère de la raison , un livre qui souligne comment la foi catholique peut être liée à la raison humaine, estime que le pays continuera à décliner jusqu'à ce qu'il reconnaisse et comprenne l'importance de la raison inspirée par la foi - une vérité, a-t-il dit, qui a été perdue pendant les Lumières. 

« La Grande-Bretagne est manifestement dans l’ignorance et n’a pas le doigt sur l’interrupteur, car beaucoup de ses citoyens n’ont pas de relation avec la foi et la raison », a-t-il déclaré. « Ils sont donc incapables de voir comment la foi garantit la liberté humaine contre les régimes totalitaires. » Le pape Benoît XVI, a-t-il déclaré, avait fait une remarque similaire en 2010 dans son discours historique au Parlement, lorsqu’il avait parlé de la foi et de la raison qui ont besoin l’une de l’autre « pour le bien de notre civilisation ».

«Désacralisation» de la Conférence de Lambeth

Certains analystes imputent cette situation au fait que la Grande-Bretagne était une puissance post-impériale industrialisée depuis ses débuts, mais aujourd'hui largement désindustrialisée, confrontée aux conséquences de la perte de son statut politique et économique. D'autres citent un catalyseur plus récent lié au pragmatisme des Lumières : la Communion anglicane autorisant l'usage de la contraception lors de la Conférence de Lambeth en 1930. 

« Il peut sembler un peu obscur de blâmer l’Église d’Angleterre et son rejet de l’enseignement et de la morale catholiques pour l’effondrement de la culture civilisée au Royaume-Uni, mais obscur ne veut pas dire erroné », a déclaré Gavin Ashenden , ancien aumônier anglican de la reine Elizabeth II et aujourd’hui catholique. Autoriser la contraception était une « répudiation fondamentale de l’enseignement chrétien » et a déclenché une « série de changements conséquents dans l’éthique de la nation et de la culture » découlant du « changement radical » dans la façon dont les relations sexuelles étaient comprises et pratiquées. 

Selon lui, cela a conduit à une « désacralisation de la personne humaine » qui a ouvert la voie à l’avortement, à la pression pour adopter l’euthanasie et, plus récemment, à une désacralisation de la liberté d’expression. « La pilule et le préservatif sont devenus les artefacts et les instruments du totalitarisme », a-t-il déclaré.  

Pour Sebastian Morello, l'une des principales causes du déclin de la nation est le libéralisme d'après-guerre, qui a conduit à l'introduction de valeurs laïques abstraites, exprimées aujourd'hui sous la forme de mots à la mode tels que tolérance, égalité, diversité et inclusion, mais qui sont « totalement incompatibles » avec le sentiment d'appartenance nationale de la Grande-Bretagne, enraciné dans un mode de vie organique incarné dans les institutions du pays : le Parlement, l'Église d'Angleterre (avant qu'elle n'adopte le « wokisme ») et la monarchie. 

Cela a conduit à une sorte de « schizophrénie » nationale, a-t-il dit, et, reprenant le point de vue de Rist, s’est manifesté par un autoritarisme et un totalitarisme toujours croissants visant à imposer ces valeurs laïques à une large partie de la population qui ne veut pas les accepter. Cela est devenu particulièrement évident l’été dernier lorsque le gouvernement a emprisonné des centaines de citoyens pour avoir publié des opinions « erronées » sur les réseaux sociaux. 

Le retour du président Donald Trump et du mouvement MAGA aux États-Unis a mis en évidence la faillite de ces valeurs laïques « woke » et montré comment elles peuvent être surmontées. La Grande-Bretagne dispose du Parti réformiste, dirigé par Nigel Farage, qui est en pleine ascension et qui constitue une force politique équivalente, mais il reste à voir s’il pourra être aussi efficace. Les observateurs estiment qu’un tel mouvement sera de courte durée sans un renouveau concomitant de l’Église catholique dans le pays.   

Morello voit néanmoins des signes d’espoir. Même si l’Église catholique « subit la même purification » que les autres nations occidentales, il voit un changement à l’horizon et a noté « quelque chose de très mystérieux » en Grande-Bretagne : « tous les 100 ans, il y a un renouveau spirituel, et ce renouveau spirituel est presque toujours quelque chose de romanisant ». Il a cité comme exemples le règne du roi Charles Ier au XVIIe siècle, qui s’est aligné sur les pratiques et les sympathies catholiques, et le mouvement d’Oxford du XIXe siècle qui cherchait à réaffirmer l’héritage catholique et l’identité apostolique de l’Église d’Angleterre. 

« Je suis convaincu que nous sommes mûrs pour un tel renouveau », a-t-il déclaré. « Il y a quelque chose qui bouillonne sous la surface. »

Mais peut-être que pour que ce renouveau prenne racine, la réponse réside dans le fait que l’Église retrouve le sens du surnaturel qu’elle a perdu après la Réforme. 

Dreher, qui a écrit en 2024 Living in Wonder: Finding Mystery and Meaning in a Secular Age , estime que cela est primordial et qu’il est vital de retrouver « le christianisme le plus ancien, le plus ritualiste, le plus contre-culturel et le plus merveilleux » d’autrefois. 

« Si le christianisme veut avoir une chance, il va devoir s’appuyer, et s’appuyer avec force, sur le cœur surnaturel de la foi », a-t-il dit, ajoutant qu’il devra « parler de miracles, de guérisons, de signes et de prodiges, et de guerre spirituelle ». Mais le christianisme en tant que « source principale de vertu thérapeutique ou morale » va devoir disparaître.

Ce qu'il faut avant tout, c'est que l'Église catholique en Grande-Bretagne revienne aux fondamentaux et lutte résolument pour la foi en restant ferme, a déclaré le professeur Alan Fimister, un Britannique d'origine qui enseigne la théologie dogmatique au Holy Apostles College and Seminary dans le Connecticut.

Citant saint John Henry Newman, qui a dit un jour que l’Église n’a « rien d’autre à faire que de poursuivre ses propres devoirs, dans la confiance et la paix ; de rester tranquille et de voir le salut de Dieu », Fimister a souligné que lorsque l’Église faisait cela et « enseignait, sanctifiait et gouvernait sans crainte ni faveur », les puissances de cette époque n’avaient « d’autre choix que de simuler ses vertus dans l’espoir d’éloigner les gens du Christ ».

Mais lorsque l’Église « abandonna l’opprobre du Christ dans l’espoir de devenir l’amie du monde », les puissances de l’époque « n’avaient plus rien à craindre. La contraception, l’avortement, la pornographie, la sodomie, l’euthanasie, etc., ont toutes été poussées de l’avant sans opposition par l’ennemi et ses sbires. 

« Tout ce que nous avons à faire », dit Fimister, « c’est de reprendre l’Épée de l’Esprit et l’ennemi fuira devant nous. »