La tragique nouvelle du suicide d'un prêtre catholique italien a été annoncée ce mois-ci. En tant que psychologue catholique travaillant en étroite collaboration avec des séminaristes et des prêtres, j'ai trouvé cette histoire particulièrement troublante. Le jeune âge du prêtre – seulement 35 ans – était bouleversant, et le chagrin exprimé par sa communauté témoignait de l'amour profond qu'il recevait.

Aux États-Unis, le taux de suicide a augmenté régulièrement au cours des deux dernières décennies, avec une brève baisse en 2018-2019. La pandémie de COVID-19 de 2020 a déclenché une vague de problèmes de santé mentale, contribuant à des décès par suicide record en 2023 et 2024.

Le taux exact de suicide parmi les prêtres catholiques aux États-Unis n'est pas connu, bien que des cas isolés de suicide aient été signalés. Heureusement, aucune tendance alarmante ni crise suicidaire ne semble se manifester au sein du presbytérat américain. Néanmoins, les prêtres correspondent souvent au profil des personnes les plus à risque de penser au suicide et de passer à l'acte – des hommes adultes célibataires vivant seuls – et ils sont confrontés à des facteurs de stress spécifiques qui peuvent nuire à leur santé mentale. 

Par exemple, dans une étude que j'ai menée auprès de prêtres, beaucoup ont évoqué le « complexe du Messie » – la croyance irrationnelle qu'ils doivent sauver tout le monde et résoudre chaque situation dans une paroisse. De même, les prêtres que je pratique expriment souvent une immense pression pour être parfaits. 

Le poids combiné du complexe du Messie et d'un perfectionnisme irréaliste peut être extrêmement pesant pour les prêtres. Sans surprise, on sait que les prêtres sont souvent confrontés aux « rhumes » des problèmes de santé mentale : épuisement professionnel, dépression, abus d'alcool et anxiété. 

Les idées suicidaires apparaissent lorsque les personnes ne voient pas d'autre issue à leurs problèmes et à leur détresse. Elles ont épuisé leurs mécanismes d'adaptation et cherchent à s'enfuir. Leur capacité à résoudre les problèmes et à envisager des alternatives est altérée. 

Les gens perdent espoir lorsqu'ils ne voient aucun moyen d'échapper à leur douleur ou de résoudre leurs problèmes. Le désespoir s'installe, défini en psychologie comme des attentes négatives et immuables quant à l'avenir et un jugement selon lequel les problèmes sont insolubles. 

Des recherches psychologiques récentes ont montré que le désespoir est un puissant prédicteur de pensées, d'intentions et de tentatives suicidaires. Étonnamment, même à mon avis, l'étude a révélé que le désespoir est un prédicteur de tendances suicidaires encore plus fort que la dépression. Ces recherches rappellent les paroles prononcées par le pape Jean-Paul II aux jeunes en 1987 :

On ne peut vivre sans espoir. Il nous faut un but dans la vie, un sens à notre existence. Il nous faut aspirer à quelque chose. Sans espoir, nous commençons à mourir.

Pourquoi un prêtre catholique pourrait-il se sentir désespéré ? Aux États-Unis, le sacerdoce vieillit et, dans certains endroits, se réduit. Les jeunes prêtres se voient souvent confier des responsabilités supérieures à ce qui est nécessaire à leur développement et sont chargés de résoudre des problèmes plus complexes dans leurs paroisses. 

Par exemple, de nombreux diocèses fusionnent et ferment des paroisses en raison d'une pénurie de prêtres. Le processus de fusion lui-même peut s'avérer extrêmement complexe, laissant les prêtres pris entre les directives diocésaines et l'indignation des paroissiens. De plus, les prêtres continuent d'exercer leur ministère sous l'ombre persistante de la crise des abus sexuels. Même les prêtres les plus brillants, les plus sains et les plus heureux que je connaisse craignent encore d'être à deux doigts d'être démis de leurs fonctions, et que, du jour au lendemain, un article négatif sur l'Église puisse affluer dans leur fil d'actualité. Certains prêtres se demandent peut-être : la situation va-t-elle s'améliorer un jour ? 

La recherche psychologique est également très claire sur l'espoir. Conformément à l'enseignement catholique, la psychologie considère l'espoir comme une vertu qui prévient le découragement et stimule la gestion du stress par des actions motivées vers un meilleur objectif. 

En termes simples, selon le Catéchisme de l'Église catholique, l'espérance « nous soutient dans les moments d'abandon » (1818). Il est important de comprendre l'espérance à travers l'anthropologie catholique. Dieu nous crée à son image et à sa ressemblance. Nous sommes bons, dotés d'une dignité et d'une valeur intrinsèques. Dieu nous a créés et a « mis dans notre cœur » un désir inné de vie éternelle et de bonheur. Autrement dit, nous sommes conçus et créés de manière unique par notre Créateur pour être des êtres pleins d'espoir et heureux. Vertu cardinale, l'espérance exige une pratique quotidienne et ne se résume pas à une simple pensée magique selon laquelle tout s'arrangera. 

Cliniquement, je constate que le désir inné de vivre et de bonheur renaît grâce à des techniques d'évaluation et d'intervention adaptées. À maintes reprises, des patients dans leurs heures les plus sombres ont puisé dans leur foi pour trouver la résilience et une raison de continuer à vivre. Les prêtres ont besoin d'espoir. Nous avons besoin de prêtres pour continuer à vivre. S'appuyer sur la foi et l'espoir peut libérer ce que les psychologues appellent « la pensée du cheminement et de l'action ». 

La pensée par chemins est la capacité d'une personne à identifier des solutions aux problèmes avec assurance. La pensée par agence stimule la motivation et l'énergie nécessaires à la résolution des problèmes. Pour un prêtre désespéré, ces modes de pensée constituent d'excellents antidotes. Pourtant, les prêtres ne peuvent pas se contenter de penser par eux-mêmes, par désespoir. 

Il est souvent nécessaire de rappeler aux prêtres l'importance de la communauté et de la fraternité dans leur vie. Le père Carter Griffin, dans son livre « Reclaiming the Fatherhood of the Priest », souligne que les prêtres peuvent limiter leur engagement social en raison de leur « vie de célibataire ». Ils s'habituent alors à vivre seuls. 

Les prêtres avec qui je travaille savent que je les interrogerai sur la manière dont ils entretiennent quatre types de relations dans leur vie : leur relation avec Dieu, avec au moins un autre frère prêtre, avec un ami non prêtre et avec un membre de leur famille. Chacune de ces relations contribue à un système de soutien pour les prêtres. 

Les prêtres ont besoin de relations encourageantes, satisfaisantes et significatives dans les quatre types de relations. Malheureusement, dans chaque cas de suicide de prêtre, le prêtre meurt seul. 

Lorsque j'évalue un risque suicidaire chez un patient, le retrait social et l'isolement figurent en tête de mes préoccupations. Par conséquent, établir des liens sociaux, s'impliquer et apporter un soutien est une priorité absolue. L'importance du soutien social pour les prêtres a été reconnue par la Conférence des évêques catholiques des États-Unis (USCCB) lors d'une récente table ronde sur la santé mentale du clergé. Nul n'est isolé, pas même un prêtre. 

Les groupes de soutien aux prêtres peuvent être utiles, mais le soutien empirique et anecdotique qu'ils apportent est mitigé. Des recherches ont montré que les groupes de soutien au clergé sont plus efficaces lorsqu'ils bénéficient d'un animateur formé, d'une structure claire et de normes établies pour une dynamique de groupe saine. Malheureusement, j'ai entendu des prêtres dire que leur expérience avec ces groupes de soutien leur a fait plus de mal que de bien. J'ai pu constater de visu comment un rassemblement de prêtres peut dégénérer en plaintes sur la politique de l'Église au lieu de s'élever mutuellement en encourageant la fraternité. 

J'ai récemment eu l'occasion de faire une présentation lors d'une convocation de prêtres dans l'archidiocèse d'Oklahoma City. J'ai passé une semaine avec un groupe de 100 prêtres. Nous avons prié, mangé, étudié ensemble, pris des rafraîchissements et regardé ensemble le Thunder d'Oklahoma City remporter un important match de playoffs de basket. 

J'ai été témoin de la joie qu'ils éprouvaient à rire et à discuter. La fraternité était bien vivante au sein de ce groupe de prêtres. L'importance de leur santé mentale était abordée sans stigmatisation ni honte. Le vicaire du clergé était transparent quant aux ressources mises à la disposition des prêtres, notamment une liste de professionnels de la santé mentale de confiance et la prise en charge financière de ces services par l'archidiocèse. De tels efforts soulignent l'importance d'une culture diocésaine positive qui soutient la santé mentale des prêtres. 

Le suicide d'un prêtre a des répercussions sur toute la communauté. Les prêtres ont donc besoin du soutien de toute leur communauté pour s'épanouir pleinement dans leur vocation et leur ministère.

Anthony Isacco, Ph.D., est directeur de programme, professeur et responsable de la recherche clinique à l'Université Saint Mary's du Minnesota.