Ce 27 janvier marquait l'anniversaire de la libération du camp de concentration nazi d'Auschwitz-Birkenau en Pologne, où plus d'un million de personnes ont été assassinées dans le cadre du génocide perpétré par le régime nazi.

Dans ce contexte, le pape Léon XIV a écrit sur les réseaux sociaux : « Aujourd’hui, jour de commémoration, je tiens à rappeler que l’Église reste fidèle à la position ferme de la Déclaration Nostra Aetate contre toutes les formes d’antisémitisme et rejette toute discrimination ou harcèlement fondé sur l’origine ethnique, la langue, la nationalité ou la religion. »

Parmi les victimes des persécutions nazies figuraient aussi des catholiques qui, guidés par leur foi, ont offert leur vie et leur témoignage au milieu de l'horreur. Nous rappelons ci-dessous les histoires de certains d'entre eux, dont l'exemple continue d'éclairer la mémoire de l'Église et du monde.

1. Saint Maximilien Kolbe

Maximilien Kolbe naquit le 8 janvier 1894 à Zduńska Wola, alors sous occupation russe. Durant ses études à Rome, il fonda la Milice de l'Immaculée, dont le but était de promouvoir la dévotion à la Vierge Marie et la conversion des âmes. De retour en Pologne, il lança la revue « Le Chevalier de l'Immaculée » et, en 1929, fonda la Cité de l'Immaculée à Niepokalanów, près de Varsovie. Il partit ensuite comme missionnaire au Japon.

Durant la Seconde Guerre mondiale, il fut arrêté à plusieurs reprises avant d'être finalement déporté au camp de concentration d'Auschwitz. En juillet 1941, après l'évasion d'un prisonnier, les nazis condamnèrent dix hommes à mourir de faim. L'un d'eux, le sergent Franciszek Gajowniczek, implora grâce pour sa femme et ses enfants. Le père Kolbe proposa alors de prendre sa place.

2. Sainte Edith Stein

Edith Stein, devenue plus tard sœur Teresa Benedicta de la Croix, est née à Breslau en 1891 dans une famille juive. Philosophe de renom et disciple d'Edmund Husserl, elle obtint son doctorat à l'université de Fribourg.

Après un profond cheminement spirituel, elle fut baptisée en 1922. En 1934, elle entra au carmel et prit le nom de Thérèse-Bénédicte de la Croix. Sous l'occupation nazie, les catholiques d'origine juive furent déclarés apatrides. En août 1942, Edith et sa sœur Rosa furent arrêtées et déportées à Auschwitz.

Tous deux furent assassinés dans la chambre à gaz le 9 août 1942. Sainte Édith offrit sa vie pour le salut des âmes, pour son peuple et pour la conversion de l'Allemagne. Elle fut canonisée en 1998 et proclamée copatronne de l'Europe en 1999.

3. Bienheureux Père Joseph Kowalski

Joseph Kowalski est né le 13 mars 1911 à Siedliska, en Pologne, dans une famille profondément catholique. Il entra dans la congrégation salésienne en 1927 et se distingua par sa proximité avec les jeunes et son zèle pastoral.

Il fut arrêté par le régime nazi avec d'autres salésiens en mai 1941 et déporté à Auschwitz. Malgré les conditions inhumaines, il poursuivit son ministère, encourageant la prière parmi les prisonniers.

Après avoir subi des tortures, il se noya dans les égouts du camp aux premières heures du 4 juillet 1942. Il a été béatifié en 1999. Avant de mourir, il avait écrit : « En pleine connaissance de cause et avec une volonté résolue, j'embrasse la douce croix de l'appel du Christ et je veux la porter jusqu'au bout, jusqu'à la mort. »

4. Servante de Dieu Stanislawa Leszczynska

Stanislawa Leszczynska est née le 8 mai 1896 en Pologne. Elle a suivi une formation de sage-femme à l'Université de Varsovie et exerçait sa profession lorsqu'elle a été arrêtée par les nazis et déportée à Auschwitz avec sa fille.

Dans le camp, où les femmes enceintes et les nouveau-nés étaient condamnés à mort, elle improvisa une maternité de fortune dans les baraquements. Animée d'une foi profonde, elle assista des milliers d'accouchements et baptisa les nouveau-nés, ce qui lui valut le surnom de « Mutti » (Mère).

Il resta à Auschwitz jusqu'à sa libération en janvier 1945. Il mourut en 1974 et sa cause de canonisation est ouverte dans le diocèse de Łódź.

5. Servante de Dieu Maria Cecilia Autsch

Maria Cecilia Autsch est née en 1900 à Röllecken, en Allemagne. Elle est entrée au couvent des Trinitaires en Autriche en 1933, l'année même où Adolf Hitler est arrivé au pouvoir.

Elle fut arrêtée par la Gestapo pour avoir publiquement exprimé son rejet du nazisme et déportée d'abord au camp de concentration de Ravensbrück, puis à Auschwitz. Là, elle travailla comme infirmière à l'infirmerie, où elle aidait secrètement les prisonniers les plus faibles en leur fournissant nourriture et soins de base.

Elle mourut en 1944, touchée par un obus lors d'un bombardement alors qu'elle soignait des malades. Son témoignage demeure un exemple de charité héroïque au milieu de l'horreur.

6. Bienheureuse Maria Clement de Jésus crucifié Staszewska

Elena Staszewska est née le 30 juillet 1890 à Złoczew, en Pologne, dans une famille profondément chrétienne. Après une formation d'institutrice pour subvenir aux besoins de ses jeunes frères et sœurs, elle entra dans la congrégation des Ursulines à Cracovie en 1921, où elle prit le nom de sœur Maria Clement de Jésus Crucifié.

Elle a occupé divers postes à responsabilité jusqu'à sa nomination comme supérieure du couvent Rokiciny Podhalańskie en 1939. La même année, elle a été arrêtée par la Gestapo et déportée au camp de concentration d'Auschwitz-Birkenau.

Victime de maltraitance, malade et privée de soins médicaux, elle mourut à la campagne le 27 juillet 1943. Elle avait exprimé le désir d'unir ses souffrances au sacrifice du Christ pour le salut du monde. Elle fut béatifiée par saint Jean-Paul II le 13 juin 1999.

7. Witold Pilecki

Né en 1901, Witold Pilecki était officier dans l'armée polonaise et membre de la Résistance. Selon le National Catholic Register , il représente l'un des exemples les plus extraordinaires d'héroïsme durant l'Holocauste : il s'est porté volontaire pour être arrêté et infiltrer Auschwitz afin de témoigner de l'horreur qui s'y déroulait.

Il entra dans le camp en septembre 1940 sous le numéro de prisonnier 4859. Pendant plus de deux ans, il organisa des réseaux clandestins, recueillit des preuves sur les massacres et réussit à envoyer des rapports à l'étranger, connus plus tard sous le nom de rapport Witold .

Après s'être évadé du camp en 1943, il participa à l'Insurrection de Varsovie et survécut à la guerre. Cependant, il fut arrêté par le régime communiste soviétique et exécuté en 1948 à l'issue d'un simulacre de procès. Des décennies plus tard, il fut officiellement réhabilité et reconnu comme l'un des grands héros de la résistance polonaise.

Article initialement publié le 27 janvier 2020 et mis à jour en vue de sa republication le 27 janvier 2026.