Pour sainte Edith Stein, la beauté divine est « le fondement ou la cause ultime de tout ce qui est beau » et le remède au vide et à la superficialité d’un monde qui recherche la beauté sans recourir à Dieu.

C’est ce qu’affirme Elizabeth Mitchell, auteure de l’ouvrage de 2025 intitulé « L’esthétique de sainte Edith Stein : beauté et sainteté, chef-d’œuvre de l’artiste divine » — une œuvre majeure sur la convertie juive au catholicisme devenue carmélite, qui prit le nom de sainte Thérèse-Bénédicte de la Croix et mourut martyre à Auschwitz en 1942. Stein a été canonisée par le pape saint Jean-Paul II en 1998.

Stein voyait en Dieu « l’Artiste Éternel, l’Artiste Divin » qui « crée, façonne et perfectionne sans cesse sa création », explique Mitchell dans cette interview accordée au Register le 11 août. Elle y aborde également la conversion de la sainte, la manière dont sa vie et son enseignement peuvent nous aider à comprendre la souffrance, et les leçons pratiques que les artistes, les écrivains et les croyants peuvent tirer de son parcours héroïque aujourd’hui.

Mitchell, qui a consacré sa thèse de doctorat à Stein, est actuellement directrice de la Trinity Academy, une école catholique privée située à Pewaukee, dans le Wisconsin.

Docteur Mitchell, qu'est-ce qui vous a attiré en premier lieu vers Sainte Edith Stein, et pourquoi avez-vous voulu écrire un livre sur sa conception de la beauté ?

Mon amitié avec sainte Edith m'a appris qu'en tant que membre de la communion des saints, elle intercède pour les fidèles et peut, par la grâce de Dieu, se manifester à eux de manière surprenante. Je crois qu'il n'est pas exagéré de dire que si vous lisez cet entretien en ce moment même et que vous vous demandez pourquoi il a croisé votre chemin, Dieu se sert peut-être de cette rencontre avec Edith Stein – par son intercession – pour vous guider vers quelque chose de précis. Il pourrait s'agir d'une amitié plus profonde avec elle, de son intercession pour un besoin particulier, ou peut-être, comme pour moi, d'un projet qu'elle vous aide à réaliser par ses prières. Lorsque j'étais assise place Saint-Pierre lors de sa canonisation en 1998, j'étais loin de me douter que j'apprendrais à mieux la connaître. Pourtant, elle avait d'autres projets ! Elle affirme avec conviction [dans son livre L'Être fini et l'Être éternel ] : « Ce qui n'était pas dans mon plan était dans le plan de Dieu . » 

Les fils conducteurs de son esthétique se retrouvent dans l'ensemble de ses œuvres. Ses écrits ont été dispersés suite aux évacuations et aux bombardements de la Seconde Guerre mondiale. Mon livre est une synthèse de son œuvre consacrée à ce sujet. 

Comment Edith Stein concevait-elle la beauté, et en quoi diffère-t-elle de la conception qu'on en a souvent aujourd'hui ?

Une fois encore, votre question touche à l'essentiel. La beauté est une obsession dans notre culture actuelle. Nous la poursuivons et désirons la posséder sous mille formes : l'élégant iPhone, le selfie parfait. Mais ces manifestations de beauté sont superficielles et nous laissent insatisfaits. Elles prétendent nous combler et nous satisfaire, mais elles n'y parviennent pas. Pourquoi ? Parce que la véritable beauté nous conduit à sa source ; elle n'est pas une fin en soi, mais un attribut de Dieu. Il est Beauté. Les expressions de la véritable beauté nous attirent car elles sont un reflet de la Beauté absolue, éternelle, divine et insondable de Dieu. Dieu est Beauté, Vérité et Bonté. Un sourire, une parole d'encouragement, un paysage, une symphonie, sont l'expression de quelque chose de plus profond, de divin. Ils sont la révélation de leur archétype : l'Archétype Divin. 

Stein affirme avec une telle audace, dans son dernier ouvrage — La Science de la Croix , qui était ouvert sur son bureau le jour de son arrestation — que « tout art authentique est révélation, et toute création artistique est un service sacré ».

Et dans la mesure où nous éprouvons de la joie face à la beauté, nous sommes humains. « Seul un être humain », explique-t-elle [dans L'Être fini et l'Être éternel] , « et non un animal irrationnel, trouve de la joie dans la beauté. » Nous vivons cette rencontre comme quelque chose qui touche et émeut notre âme, l'incitant à réagir. 

Comment se sont formées les idées de Stein sur la beauté, la vérité et la bonté, et comment peuvent-elles être appliquées à une culture qui dissocie souvent la beauté de la vérité et de la bonté ?

La conception de la beauté chez Stein s'enracine dans la pensée de saint Thomas d'Aquin. De fait, Stein a traduit l'intégralité de l'œuvre de Thomas d'Aquin, les Quaestiones Disputatae de Veritate, en allemand. Elle a également écrit une pièce de théâtre où saint Thomas d'Aquin discute de philosophie avec Edmund Husserl, le fondateur de la phénoménologie, lors de la fête d'anniversaire de ce dernier ! 

Concernant la beauté, la vérité et la bonté, elle explique [dans L'Être fini et éternel] : « De même qu'il existe une vérité divine et une bonté divine qui sont le fondement ou la cause ultime de tout ce qui est vrai et bon, il doit également exister une beauté divine comme fondement ou cause ultime de tout ce qui est beau. »

Le monde moderne dissèque la vérité de la Vérité, la beauté de la Beauté, le bien de la Bonté. Il ne nous reste que le vide des « Hommes creux », comme le décrit si poignantement T.S. Eliot. Notre renaissance culturelle dépend de notre retour à la Source de toute chose. 

Stein décrit la sainteté comme une sorte d’« œuvre d’art » façonnée par Dieu. Qu’est-ce que cela signifie pour les fidèles ordinaires qui s’efforcent de vivre leur foi ?

Comme l'explique si éloquemment le cardinal Raymond Burke dans sa préface à ce livre, « Stein explique comment chaque personne, soumise au Christ et accomplissant la volonté du Père en toutes choses, peut devenir une œuvre d'art vivante, un chef-d'œuvre de Dieu, l'Artiste divin ». Stein appelle Dieu l'Artiste éternel, l'Artiste divin. Il crée, façonne et perfectionne sans cesse sa création. Il travaille sur nous comme sur son œuvre d'art. Pourtant, il nous permet, à nous , l'œuvre d'art, d'avoir notre mot à dire, par le libre arbitre, sur ce que nous deviendrons. Nous pouvons nous conformer à ses « coups de doigts » et à ses « coups de ciseau », ou nous pouvons nous soustraire à son œuvre. 

Nous connaissons dans nos vies des personnes qui sont de véritables chefs-d'œuvre. La sainteté rayonne à travers elles. Nous voyons, avec les yeux de notre âme, qu'elles incarnent pleinement ce que Dieu les a appelées à être. Chaque jour, pour chaque personne ordinaire, pour vous comme pour moi, est un jour où Il perfectionne cette œuvre d'art. Il le sait ! Nous devons Lui laisser carte blanche quant à la manière dont Il nous appelle à devenir pleinement nous-mêmes, Son chef-d'œuvre.

Edith Stein était à la fois philosophe et carmélite. Comment sa vie de prière a-t-elle modifié ou approfondi sa conception de la beauté ?

Le plaisir que procure le cheminement de sa pensée réside dans la manière dont sa foi catholique imprègne sa compréhension de la personne humaine comme œuvre d'art divine. Lorsqu'elle rencontre Dieu comme source de tout sens, son esthétique devient un appel à la sainteté. Finalement, elle forge l'expression « image vivante » [dans La Science de la Croix ]. Elle nous dit que nous sommes une image vivante du Christ. 

Sa foi inébranlable en Christ la transforme elle-même en une image vivante, alors qu'elle est martyrisée à Auschwitz. Ceux qui l'ont vue dans les camps la décrivent comme une « Pietà vivante ». Dieu est le Michel-Ange façonnant un chef-d'œuvre à partir du sacrifice et de la mort de Stein, endurés dans l'odium fidei , dans la haine de la foi catholique. Quel aboutissement de tout ce qu'elle avait étudié et écrit sur l'œuvre d'art vivante qu'est la personne humaine ! 

Votre livre est aussi biographique, et dépasse le simple cadre de l'esthétique. Vous y expliquez comment Stein s'est convertie après avoir été témoin du courage et de l'acceptation d'une amie chrétienne dont le mari, son ancien professeur, venait de décéder. Pourriez-vous nous en dire plus sur ce moment charnière de sa vie et peut-être nous faire part d'autres anecdotes qui révèlent sa sainteté personnelle ? 

J'ai toujours été fascinée par le fait que Stein soit venue à la foi grâce à des rencontres avec des êtres humains ordinaires, vivants et authentiques. Elle les appelait des « images vivantes », et c'est grâce à elles qu'elle a découvert la vérité de la foi. Elle a vu et compris le Christ comme une personne lorsqu'une femme, un panier à la main, s'est agenouillée en prière dans la cathédrale de Francfort. « Je n'oublierai jamais cela », s'émerveille Stein [dans son autobiographie, <i> Une vie dans une famille juive</i> ]. Elle fait l'expérience de la croix comme une réalité lorsque son amie veuve, Anna Reinach, lui demande de venir trier les papiers de son défunt mari. Anna reste digne, puisant sa force dans la croix pour traverser son chagrin. [Selon une biographie ], Stein déclare : « C'est à ce moment précis que mon incrédulité s'est effondrée. » Puis, en une seule nuit, Stein lit la vie de sainte Thérèse d'Avila d'une traite. À l'aube, elle referme le livre et s'exclame : « Voilà la vérité ! »

Stein vit alors pleinement sa foi. Elle se convertit au catholicisme et entre au Carmel. Traquée par les nazis en raison de ses origines juives, elle a l'audace de se présenter au quartier général de la Gestapo et de proclamer : « Loué soit Jésus-Christ ! » Elle va mourir à Auschwitz, convaincue que son immolation servira le dessein du Christ pour sa gloire. 

Comment la vie de Stein et sa mort à Auschwitz nous aident-elles à comprendre sa vision de la souffrance, de la beauté et de la sainteté, et quelles leçons pratiques les artistes, les écrivains et les croyants peuvent-ils tirer aujourd'hui de sa vie héroïque ?

Quand nous nous sentons le plus impuissants, le plus inadéquats, le plus inutiles, le Christ peut se servir de notre souffrance, de notre union avec lui, pour sa gloire. Stein est consumée spirituellement avant d'accepter l'immolation à Auschwitz en offrande au Christ. 

« Voulez-vous être totalement uni au Crucifié ? » demande-t-elle [dans son autobiographie]. « Si vous êtes sincère, vous serez présent, par la puissance de sa Croix, sur tous les fronts, dans tous les lieux de souffrance, apportant à ceux qui souffrent réconfort, guérison et salut. »  

Stein nous dirait que les artistes, les écrivains et nous tous ne pouvons pas rencontrer la beauté, rencontrer Dieu et rester inchangés. Nous devons être transformés [comme elle l'écrit dans La Science de la Croix ] : « Le Crucifié exige de l'artiste plus que la simple représentation de son image. Il exige que l'artiste, comme tout autre être humain, le suive : qu'il se façonne lui-même et se laisse façonner à l'image de celui qui porte la croix et est crucifié. » 

Le Christ n'agit pas à votre bureau. Il n'est pas dans votre cuisine en train de préparer le dîner. C'est vous qui êtes là. Il vous y a placés . Vous êtes là pour le rendre présent. Nous devons devenir son image. Et alors, il peut toucher chaque âme avec laquelle il nous met en contact. 

Alors que nous célébrons la fête d'un autre martyr de la Shoah, saint Maximilien Kolbe (14 août), cela nous apparaît avec une clarté saisissante. Le Christ était présent à Auschwitz, en sainte Edith Stein et en saint Maximilien. Le Christ a donné sa vie pour ses amis, à travers sainte Edith Stein et saint Maximilien, ses témoins vivants. 

Voici Son plan merveilleux et parfait : le chef-d'œuvre de l'Artiste Divin. 

------------------------------