De Sandro Magister sur Settimo Cielo :

François déteste le prosélytisme. Mais voici comment la foi a été propagée parmi les femmes chinoises au 17e siècle

Dans le déluge d'interviews qui a accompagné ses dix années de pontificat, Jorge Mario Bergoglio est revenu, comme il l'a fait mille fois, sur le "prosélytisme".

Pour lui, évangéliser, c'est simplement témoigner. Il cite à l'appui Benoît XVI, qui déclarait à Aparecida en 2007 que l'Église "ne fait pas de prosélytisme, mais se développe par attraction". Il se réfère également à l'exhortation apostolique "Evangelii nuntiandi" de Paul VI, qui, il est vrai, attribuait également une "importance primordiale" au témoignage silencieux, mais ajoutait immédiatement après :

"Toutefois, cela reste toujours insuffisant, car même le plus beau témoignage restera longtemps impuissant, s'il n'est pas éclairé, justifié - ce que Pierre appelait "donner les raisons de son espérance" -, explicité par une annonce claire et sans équivoque du Seigneur Jésus". La Bonne Nouvelle, proclamée par le témoignage de vie, doit donc tôt ou tard être proclamée par la parole de vie. Il n'y a pas de véritable évangélisation si le nom, l'enseignement, la vie, les promesses, le Royaume, le mystère de Jésus de Nazareth, Fils de Dieu, ne sont pas proclamés".

Mais rien n'arrête le pape François dans son aversion. Lors de son voyage au Mozambique en septembre 2019, il confiait aux jésuites locaux : " Je l'ai dit plusieurs fois : le prosélytisme n'est pas chrétien. Aujourd'hui, j'ai ressenti une certaine amertume lorsqu'une dame s'est approchée de moi avec un jeune homme et une jeune femme et m'a dit : 'Votre Sainteté, je viens d'Afrique du Sud'. Ce jeune homme était hindou et s'est converti au catholicisme. Cette jeune fille était anglicane et s'est convertie au catholicisme". Elle m'a raconté cela d'une manière triomphante, comme si elle avait chassé avec le trophée. Je me suis sentie mal à l'aise et je lui ai dit : 'Madame, l'évangélisation oui, le prosélytisme non'".

Même aux catholiques chinois persécutés, dans un message vidéo, François a enjoint de "ne pas faire de prosélytisme", comme s'il s'agissait de leur vice capital.

Qui sait donc ce que le pape a dû penser en lisant le magnifique article du père Federico Lombardi dans le dernier numéro de "La Civiltà Cattolica", dans lequel il raconte comment les missionnaires jésuites ont propagé la foi chrétienne même parmi les femmes dans la Chine du XVIIe siècle, en dépit des préclusions inflexibles qui les maintenaient à l'écart et hors d'atteinte.

Selon le décompte d'un jésuite de l'époque, en 1627, les missionnaires avaient fait 13 000 prosélytes en Chine, puis 40 000 en 1636, 60 000 en 1640 et 150 000 en 1651.

Parmi les femmes, les premières baptisées furent en 1589 "quelques honorables matrones", épouses ou mères d'hommes instruits catéchisés par le Père Matteo Ricci à Zhaoqing, dans le sud de la Chine. Mais "le tournant" se situe en 1601, avec l'arrivée du Père Nicolò Longobardo à Shaozhou, où son premier catéchumène, un mandarin, se chargea d'enseigner aux femmes de sa parenté ce qu'il apprenait progressivement du missionnaire, jusqu'à ce qu'elles soient baptisées à leur tour et "aimaient se réunir avec d'autres femmes de statut social inférieur, même des paysannes, qui étaient également devenues chrétiennes, les traitant comme des sœurs, et c'était une occasion de grand émerveillement".

Selon les rapports envoyés par les Jésuites à Rome, les femmes recevaient le baptême de la manière suivante : "Une fois l'instruction donnée par un membre de la famille, un autel était érigé dans l'une des pièces principales de l'une de leurs maisons, sur lequel l'image du Sauveur était exposée avec des bougies et de l'encens. Les parents et les connaissances affluaient. Puis vint le missionnaire qui, devant les maris et les parents, interrogea les femmes sur la doctrine chrétienne, qu'elles devaient connaître de fond en comble, et sur les principaux mystères du christianisme. Les femmes répondaient depuis l'appartement qui leur était réservé, sans s'étonner d'être vues et examinées par des étrangers, un spectacle très nouveau dans le monde féminin chinois.

La pratique de la confession personnelle des péchés s'est également répandue parmi elles, même s'il était "vraiment nouveau et très osé" pour une femme de parler secrètement à un homme, pire encore à un étranger. "Pour la confession, les pères étaient introduits dans une pièce divisée par un rideau, à travers lequel ils communiquaient avec la femme sans la voir du tout, tandis qu'ailleurs dans la pièce, assez loin pour ne pas entendre, une autre personne était présente".

Dans les villages et parmi les classes les plus humbles, les contraintes pesant sur les femmes sont moins fortes. En 1607, le père Caspar Ferreira, en mission près de Pékin, rapporte le cas d'une jeune chrétienne hébergée par une connaissance qui priait tous les soirs à la maison avec sa famille devant une idole. La jeune femme explique qu'elle ne peut s'associer à une telle dévotion, mais au contraire, elle parle de sa foi chrétienne avec tant de conviction et d'efficacité "que neuf familles entières ont promis de venir écouter nos sermons et de se faire baptiser".

Mais "dans la stratégie missionnaire des Jésuites de l'époque", écrit le père Lombardi, l'objectif était de proclamer l'Évangile non seulement parmi les classes éduquées et les hauts fonctionnaires, mais aussi "d'atteindre l'empereur, d'obtenir sa bienveillance et son autorisation pour la prédication chrétienne, et même d'obtenir sa conversion". Le père Adam Schall von Bell, un Allemand arrivé à Pékin en 1623 et impliqué par le grand fonctionnaire catholique Xu Guangqi dans l'important programme de réforme du calendrier, a joué un rôle clé dans cette entreprise.

Des milliers d'eunuques vivaient dans le palais impérial, mais aussi de nombreuses femmes, y compris celles au service personnel de l'empereur, avec lesquelles seuls les eunuques pouvaient parler.

Or, en 1635, le père Schall réussit à convertir au christianisme "un eunuque nommé Wang, d'une sagesse et d'une vertu rares", et à travers lui à répandre la foi chrétienne parmi les dames de la cour et à en baptiser plusieurs dizaines, qui "ne cachaient pas leur foi" et dont le comportement vertueux "inspiré par le respect, la charité et la modestie, était apprécié par l'empereur".

Mais en 1644, c'est l'effondrement de l'empire Ming. De Pékin, occupée par les Mandchous, une branche de la dynastie a dû fuir vers le sud, où à la cour du dernier prétendant empereur, nommé Iunli, d'autres femmes nobles ont été baptisées, ainsi que le fils nouveau-né d'Iunli, qui "a reçu le nom de Constantin en guise de souhait pour un futur empereur chrétien". Jusqu'à ce que les Mandchous de la nouvelle dynastie Qing conquièrent toute la Chine et tuent tous les hommes de la famille impériale déchue, confinant les femmes nobles à un long emprisonnement, réconforté pour les baptisées - selon les Jésuites de l'époque - par "une vraie foi et une piété chrétienne sincère".

C'est à ce moment que le Père Lombardi reprend dans son article l'histoire de Candida, "véritable pilier" de l'Eglise chinoise de l'époque, une Eglise "dynamique puis florissante", dont la renommée s'est répandue en Europe grâce à un livre de son père spirituel, le jésuite Philippe Couplet.

Candida est la petite-fille de Xu Guangqi, "le disciple et ami le plus célèbre et le plus influent du Père Matteo Ricci", devenu chrétien en 1603. Mère de huit enfants et veuve à l'âge de 30 ans, Candida a vécu encore 40 ans avec la plus grande liberté permise par le veuvage. Elle est passée maître dans l'art de la broderie sur soie, grâce à laquelle elle amasse des sommes non négligeables, "qu'elle utilise secrètement, selon les conseils de l'Évangile, pour aider les missionnaires, les pauvres, pour construire des églises et des chapelles et tout ce qui est nécessaire aux pieux exercices des nouveaux chrétiens".

Candida se consacre en particulier "à l'apostolat des femmes". Elle fait composer et imprimer pour elles des livres de piété en chinois. Elle obtient qu'il y ait des églises "spécialement dédiées aux femmes, où à des heures fixes elles puissent se rendre ensemble pour assister à la célébration de l'Eucharistie, sans la présence d'aucun homme autre que le prêtre et un enfant de chœur". Elle demande aux sages-femmes chrétiennes "de savoir baptiser les enfants en danger de mort". Pour les enfants orphelins et abandonnés, "elle convainc son fils Basile, qui est riche et prospère, d'allouer une grande maison pour en accueillir un grand nombre", avec "de nombreuses nourrices pour les allaiter et tout ce qu'il faut pour les élever et les éduquer".

Mais ce n'est pas tout. "elle va jusqu'à s'occuper des aveugles qui errent dans les rues bondées en gagnant leur vie comme diseurs de bonne aventure. Elle les rassemble et leur offre de quoi vivre, les instruit dans la foi, afin qu'ils retournent dans les rues en récitant "les articles de foi mis en vers" et en enseignant "les principes de la foi aux gens qui se déplacent pour les entendre".

Lorsque le père Couplet rentra en Europe, Candida confia au pape un grand nombre de livres écrits en chinois par les missionnaires, dont 300 sont aujourd'hui conservés à la bibliothèque du Vatican, afin de convaincre Rome que l'Église en Chine était viable et "mûre pour avoir aussi un clergé chinois et pour célébrer la liturgie en chinois".

La renommée de cette grande femme atteignit la nouvelle cour de Pékin, où elle reçut le titre officiel de "Femme vertueuse" et reçut en cadeau de l'empereur "une très riche robe ornée de broderies et de plaques d'argent, associée à une somptueuse coiffure, riche en perles et en pierres précieuses".

C'est cette image qui lui est encore associée aujourd'hui. Ceux qui l'ont connue, écrit le père Lombardi, trouvent dans cette robe extraordinaire "le signe éloquent de l'estime qu'elle avait gagnée par ses vertus et sa charité assidue, non seulement dans la communauté chrétienne, mais aussi dans la société chinoise". Candida "a démontré que la foi chrétienne pouvait animer l'engagement et la responsabilité d'une femme chinoise au point de servir de modèle et d'inspiration à toutes ses compatriotes".

Tous les habitants de Sungkiang, sa ville natale, "considéraient cette femme comme une sainte", conclut le Père Couplet dans la biographie de Candida. Et le Père Lombardi : "Nous aussi".

Une sainte qui a su faire de nombreux prosélytes de la foi chrétienne, comme le veut l'Evangile.