De Francis Young sur First Things :

L'ANCIENNE MAGIE ROYALE DU COURONNEMENT

5 mai 23

Médiéval", "anachronique", "dépassé", "cérémonie du chapeau magique". Ce ne sont là que quelques-uns des termes peu flatteurs choisis par certains pour décrire le couronnement, demain, du roi Charles III et de la reine Camilla. Quoi que les habitants du Royaume-Uni et d'ailleurs puissent penser d'un couronnement au XXIe siècle, il est impossible d'échapper à la profonde étrangeté de ce rite ancien, que seules deux nations sur terre pratiquent encore, l'autre étant la nation insulaire de Tonga, dans le Pacifique. Le couronnement est un rite composite intrigant qui remonte au passé profond de l'Angleterre, exprimant les aspirations de ses dirigeants ultérieurs. Il s'agit à l'origine d'un compromis chrétien avec les anciens rites païens d'investiture royale, qui deviendra par la suite un compromis protestant avec le passé catholique de l'Angleterre, tout en faisant référence au rôle croissant de l'Angleterre en tant que puissance impériale.

Le premier couronnement anglais enregistré est celui d'Edgar le pacifique à Bath en 973. Mais il ne s'agit pas du premier couronnement anglais ; les érudits considèrent qu'un rite anglais de couronnement dans certains pontificaux francs est peut-être antérieur d'un siècle à celui d'Edgar. Cela suggère que les couronnements anglais ont inspiré ceux des monarques continentaux. En effet, il est probable que le rite de couronnement anglais (plus ancien que l'Angleterre elle-même) soit l'ancêtre de pratiquement tous les rites de couronnement médiévaux, ce qui fait qu'il est peut-être historiquement approprié que seule l'Angleterre continue à couronner ses monarques. Il est même possible que les origines du rite de couronnement anglais remontent à la christianisation des Anglo-Saxons au septième siècle. Un indice de cette possibilité est l'apparition choquante d'un casque au lieu d'une couronne dans le premier Ordo anglais, la plus ancienne liturgie de couronnement qui nous soit parvenue - une relique de l'époque où un cyning (roi) était inauguré dans sa tenue de guerre en étant soulevé sur un bouclier par ses thegns (thanes), parfois même sur le champ de bataille.

Pour les successeurs de saint Augustin de Canterbury, il était essentiel de convaincre les rois d'Angleterre qu'ils tenaient leur autorité de Dieu, et non de l'assentiment de leur seigneur ou de leur prétendue descendance de Woden. L'ordre du couronnement associait donc le préchrétien, le sacré et le séculier en une seule cérémonie. Il comportait une acclamation du nouveau roi (l'actuel rite de reconnaissance), faisant entrer les anciennes traditions germaniques du champ de bataille dans les murs d'une église. Alors que les gnomes avaient reconnu le nouveau roi sur le champ de bataille, l'archevêque de Canterbury présentait désormais le souverain à la nation rassemblée, et le roi devait promettre de défendre l'Église en échange du privilège de l'onction. Dans les premiers temps de l'Église anglaise, alors que l'emprise de la chrétienté sur les royaumes était fragile, de telles promesses n'étaient que de simples formalités.

Mais c'est le rite de l'onction, le don de l'Église au roi (pour ainsi dire), qui était et reste au cœur du couronnement. L'onction assimile le monarque au Christ ainsi qu'aux anciens rois d'Israël. Du point de vue d'un roi médiéval, elle offrait un certain degré de protection personnelle ; l'interdiction de toucher l'oint du Seigneur dissuadait au moins quelques rebelles et usurpateurs (si ce n'est tous). Il offrait également aux rois du haut Moyen Âge la possibilité de devenir un roi chrétien, de participer à la chrétienté et, comme les empereurs byzantins, d'être "l'égal des apôtres" ; même les rois anglais se désignaient eux-mêmes par le titre impérial de Basileus.

Mais au Haut Moyen Âge, un rite destiné à attirer les rois dans la loyauté chrétienne commençait à ressembler trop à l'onction et à la consécration des prêtres et des évêques. Le débat a fait rage pour savoir si les rois oints étaient en quelque sorte ordonnés ; à ce jour, les monarques britanniques sont vêtus d'habits sacerdotaux. Pourtant, le rite a persisté, justifié par le précédent biblique de l'onction de David par Zadok et Nathan, commémoré dans le célèbre hymne de Haendel chanté lors de chaque couronnement britannique depuis celui de George II. L'huile utilisée pour l'onction du roi Charles III a été consacrée par le patriarche grec orthodoxe de Jérusalem.

La "magisation" du rite du couronnement s'est intensifiée sous le règne d'Édouard Ier, qui s'est emparé de la pierre du destin (également appelée pierre de Scone), utilisée pour le couronnement des monarques écossais, et l'a fait intégrer à la chaise de Saint Édouard, le trône utilisé uniquement pour les couronnements. Selon la légende, la pierre du destin est celle-là même sur laquelle Jacob posa sa tête lorsqu'il rêva de l'échelle angélique. La pierre est en réalité un objet préchrétien qui a probablement joué un rôle dans les investitures des rois païens. La royauté étant de plus en plus étroitement associée au roi Salomon, célèbre pour sa sagesse et ses prétendues compétences magiques, Édouard III fit ajouter des léopards à la Chaire de Saint Édouard pour imiter le trône de Salomon, et commanda un pavé cosmatesque sur le sol en dessous, conçu pour fonctionner comme un talisman astrologique, attirant les influences célestes positives sur le roi.

Le premier couronnement protestant d'Angleterre n'a eu lieu qu'en 1603, pour Jacques Ier (celui d'Élisabeth était encore catholique), mais le rite protestant a largement conservé sa forme catholique. La Réforme a aboli l'onction (et la bénédiction) d'huile, mais le couronnement a constitué une exception. Le couronnement a donc acquis une qualité numineuse unique dans l'Angleterre de l'après-Réforme, non seulement parce que les rois et les reines étaient désormais considérés comme les gouverneurs suprêmes de l'Église, mais aussi parce que le couronnement présentait des formes de cérémonies catholiques proscrites ailleurs. Puis, avec l'expansion de l'empire britannique, le butin de l'empire a rejoint les joyaux de la couronne : Le plus gros diamant du monde, la Grande Étoile d'Afrique, a été serti dans le sceptre du souverain, et le diamant Kohinoor de l'Inde dans la couronne de la reine consort.

Lors du couronnement d'Édouard VII en 1902, après une période de retenue victorienne qui avait suivi les dépenses gargantuesques et le cérémonial fastueux de George IV, le rituel était revenu à la mode, même au sein de l'Église d'Angleterre. Mais la couleur, la grandeur et l'apparat du couronnement d'Élisabeth II en 1953 contrastaient tellement avec la grisaille de la Grande-Bretagne d'après-guerre qu'ils ont marqué de manière indélébile la mémoire de ceux qui les ont regardés à la télévision - l'équivalent britannique de l'alunissage. Il reste à voir si le couronnement de Charles III acquerra le même statut culturel emblématique, mais cette ancienne cérémonie reste une source de fascination durable. 

Francis Young est un historien et folkloriste britannique.