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"Tout est perdu pour eux" - Une crise humanitaire pour les Arméniens

28 juillet 2023

Si vous êtes américain (ou européen), vous ne savez peut-être pas grand-chose d'un conflit qui dure depuis des décennies entre l'Arménie et l'Azerbaïdjan, deux petits pays situés dans la région du Caucase, là où l'Europe et l'Asie se rencontrent. 

L'Azerbaïdjan est un pays majoritairement musulman d'environ 10 millions d'habitants. Il est trois fois plus grand que l'Arménie, majoritairement chrétienne, qui compte moins de trois millions d'habitants. 

Depuis les dernières années de la guerre froide, les deux pays sont engagés dans le conflit le plus durable de l'Eurasie post-soviétique, impliquant leurs propres armées, celles de la Turquie et d'autres puissances régionales. 

Depuis 1998, des combats éclatent périodiquement au sujet du territoire contesté du Haut-Karabakh, situé en Azerbaïdjan mais peuplé d'Arméniens. La région abrite l'État sécessionniste connu sous le nom de République d'Artsakh, qui est étroitement lié à l'Arménie.

Une recrudescence de la violence a commencé en 2020 avec l'incursion de l'Azerbaïdjan contre les traités négociés. Le conflit qui s'en est suivi, au cours duquel les deux parties ont utilisé des munitions flottantes (également connues sous le nom de "drones kamikazes"), est considéré comme le début d'une nouvelle ère de guerre dominée par des machines autonomes mortelles - comme on le voit aujourd'hui en Ukraine.

Des centaines de soldats ont été tués lors des derniers affrontements majeurs à la frontière entre l'Arménie et l'Azerbaïdjan en septembre 2022, qui se sont terminés par un cessez-le-feu précaire. 

Mais peu après ce cessez-le-feu, de prétendus militants écologistes ont bloqué le corridor de Lachin, la seule route reliant l'Arménie au Haut-Karabakh. Les groupes de défense des droits de l'homme ont déclaré que le blocus créait une crise humanitaire dans la région contestée, laissant 120 000 Arméniens de souche vivre en état de siège, sans électricité, avec des denrées alimentaires et des médicaments de plus en plus rares. 

Le pape François se préoccupe depuis des années de la crise dans la région et a envoyé ce mois-ci le cardinal Pietro Parolin pour une mission diplomatique de paix dans la région.

Historiquement, l'Arménie a de profondes racines chrétiennes - en 301, le Royaume d'Arménie a été le premier pays à devenir une nation officiellement chrétienne. 

Si l'Arménie reste un pays majoritairement chrétien, la majorité des Arméniens de souche sont orthodoxes. Mais en Arménie, et un peu partout dans le monde, il y a aussi quelques centaines de milliers de membres de l'Église catholique arménienne, une Église catholique orientale sui iuris en pleine communion avec Rome.

Mgr Mikaël Mouradian est l'évêque diocésain des Arméniens catholiques des États-Unis et du Canada. Il s'est entretenu cette semaine avec The Pillar au sujet de la crise humanitaire au Haut-Karabakh, derrière le blocus du corridor de Lachin. 

L'évêque Mouradian a déclaré à The Pillar qu'il pensait que la crise actuelle s'inscrivait dans la continuité du génocide des Arméniens qui a eu lieu il y a 100 ans et qui a fait 1,5 million de victimes. Il a ajouté que les Arméniens avaient besoin de l'aide des catholiques américains.

Monseigneur, pourriez-vous expliquer à nos lecteurs l'état actuel du conflit entre l'Arménie et l'Azerbaïdjan, tel que vous le voyez ? Quelle est la situation des personnes vivant dans une zone de guerre ?

La situation est la suivante : Actuellement, cette crise est, je pense, une continuation du génocide arménien de 1915. 

Pourquoi est-ce que je dis cela ? 

Parce qu'en 2020, lorsque la Turquie et l'Azerbaïdjan ont attaqué ensemble cette région, ce qui a eu pour conséquence la crise que nous vivons actuellement, le président turc s'est vanté en disant qu'il s'agissait de l'accomplissement de "la mission de nos grands-pères" dans le Caucase. 

Pouvez-vous imaginer cela ? 

Cela signifie qu'une mentalité génocidaire - éradiquer la présence des Arméniens dans le Caucase - n'a pas quitté l'esprit de la Turquie ou de l'Azerbaïdjan. 

Je ne sais pas s'il est possible de se vanter en disant que "nous remplissons la mission de nos grands-pères". Ces personnes ont hérité de l'effusion de sang ou du... Je ne sais pas comment l'expliquer... le sens ou le goût du sang, et malheureusement du sang arménien.

Le fait est que lorsqu'en 1915 ils ont commis le génocide, le Nagorno-Karabakh était loin à l'est, et ils n'ont donc pas atteint le Nagorno-Karabakh. 

Juste après la Première Guerre mondiale, il y a eu une petite République arménienne libre, qui n'a duré que deux ans : 1918-20, je pense, pas plus. Elle a ensuite été occupée par l'Armée rouge de l'Union soviétique, et l'Arménie a été intégrée à l'Union soviétique.

Staline était le dictateur, et d'après ce que je sais, il n'aimait pas beaucoup l'Arménie. 

Il a démembré l'Arménie. Il a pris ce qui est aujourd'hui la région de Kars et d'Ardahan, la ville historique d'Ani, qui était l'une des plus anciennes capitales d'un royaume arménien au Moyen-Âge. Il a arraché cette région à l'Arménie et l'a donnée à la Turquie.

Il a également supprimé le nord de l'Arménie, qui constitue aujourd'hui la partie sud de la Géorgie. Cette région compte 26 villages arméniens catholiques et près de 300 000 Arméniens y vivent. Staline a rayé cette région de l'Arménie et l'a inscrite sur la carte de la Géorgie. 

Ensuite, pour le Nagorno-Karabakh, il a pris le Nagorno-Karabakh et l'a placé sur la carte de l'Azerbaïdjan, lui donnant une indépendance interne et un statut autonome.

En même temps, il a frappé la région de Nakhchivan au sud de l'Arménie, du côté est, qui a été occupée par les Azerbaïdjanais jusqu'à ce jour. Aujourd'hui, il n'y a plus un seul Arménien dans cette région, car sous le régime soviétique, le gouvernement azerbaïdjanais n'a pas donné de travail aux Arméniens, qui ont été obligés de s'enfuir.

En 1991, lors de l'effondrement de l'Union soviétique, la région du Haut-Karabakh, composée à 95 % d'Arméniens, a déclaré son indépendance et a souhaité rejoindre la République d'Arménie. Depuis ce jour, il y a eu une guerre entre la soi-disant république autonome du Haut-Karabakh et l'Azerbaïdjan. 

La guerre a duré de nombreuses années. Mais en 2020, au début, les choses se sont calmées, tout allait bien et la région était florissante.

Sauf que pendant la période COVID, tout le monde était préoccupé par le COVID. Et c'est le même scénario qui s'est produit lors du génocide de 1915. Le monde entier était préoccupé par la Première Guerre mondiale, et l'Empire ottoman a vu que c'était l'occasion, que personne ne voyait ce qu'il faisait. Ils ont organisé et perpétré le génocide arménien. 

C'était le même scénario. Le monde entier était préoccupé par la situation liée au COVID. Nous étions tous dans nos maisons. Nous ne pouvions pas sortir.

Ainsi, à partir de 2020, la Turquie et l'Azerbaïdjan ont fait des exercices militaires ensemble dans la vallée en face du Nagorno-Karabakh. 

Soudain, à l'automne 2020, cet exercice militaire s'est transformé en une attaque non provoquée contre la région du Haut-Karabakh. 

Malheureusement, au cours des 20 dernières années, l'Azerbaïdjan - avec la richesse qu'il a tirée du pétrole qu'il possède - a investi dans des quantités d'armements, même des armements interdits. Avec l'aide de la Turquie, les généraux qui ont planifié et contrôlé l'attaque contre le Haut-Karabakh n'étaient pas des Azerbaïdjanais. Il s'agissait de trois généraux turcs.

Ils ont fait venir de Syrie et de Libye des terroristes musulmans, au moins 6 000, qui ont participé à la guerre. On dit que certains d'entre eux étaient payés 2 000 dollars par mois par la Turquie et l'Azerbaïdjan pour participer à la guerre. 

Je sais que les drones ont été fabriqués en Turquie et qu'ils étaient dirigés par des Turcs. 

Ils ont même utilisé des bombes interdites, comme les bombes phosphoriques. Si vous allez en Arménie, vous verrez à l'hôpital des soldats arméniens dont les corps sont complètement brûlés par les bombes phosphoriques, dont l'utilisation était interdite au niveau international.

[L'Azerbaïdjan a également accusé l'armée arménienne d'utiliser des armes phosphoriques].

Au final, au moins 5 000 à 6 000 soldats arméniens ont été tués. La majorité de ces soldats avaient 19, 20 ou 21 ans. 

La Turquie et l'Azerbaïdjan ont pris toutes les parties environnantes du Haut-Karabakh et se sont emparés du territoire du Haut-Karabakh. 

Cent cinquante mille personnes ont été obligées de quitter leurs maisons. J'ai même vu des gens brûler leur propre maison avant de la quitter, afin que les Azerbaïdjanais ne l'utilisent pas. 

Imaginez une personne qui a travaillé pendant 30 ans, 40 ans pour construire sa maison, et qui la brûle de ses propres mains. Comme je l'ai dit, 150 000 personnes ont été obligées de partir. Il n'en reste que 120 000 au Nagorny-Karabakh.

La guerre s'est donc terminée en 2020 avec trois accords partiels de cessez-le-feu entre la Russie, l'Arménie et l'Azerbaïdjan. Il était entendu qu'il y aurait ce corridor que nous appelons le corridor de Lachin - c'est la seule route qui relie le Haut-Karabakh au monde en passant par l'Arménie. C'est le seul moyen d'accéder au Haut-Karabakh.

Mais en décembre 2022, l'Azerbaïdjan a occupé le corridor de Lachin, provoquant une crise humanitaire. 

Expliquez la crise. Les gens vivent effectivement en état de siège dans le Haut-Karabakh, n'est-ce pas ?

Au départ, il s'agissait d'une protestation écologique contre des travaux miniers. Mais cela s'est terminé par un blocus militaire complet de la région, à partir du 23 avril 2023. 

Le 11 juillet, les autorités azerbaïdjanaises ont interdit à la Croix-Rouge internationale de franchir ce blocus, ce qui signifie que les 120 000 personnes qui se trouvent aujourd'hui dans le Haut-Karabakh n'ont pas d'électricité, pas de gaz, pas d'eau, souffrent de malnutrition et nous ne savons pas ce qu'il adviendra d'elles. 

Parmi elles, 30 000 enfants et près de 3 000 femmes enceintes.

Malheureusement pour moi, c'est une autre page du génocide. 

C'est un génocide parce que lorsque vous tuez 6 000 jeunes hommes de 19, 20 ou 21 ans, vous tuez les futurs pères d'une nation. 

Une génération est perdue, sans compter les difficultés morales et psychologiques que les gens vivent au Nagorny-Karabakh. 

Par exemple, l'enseignant : Quel genre de leçon un enseignant donnera-t-il à un élève sur la liberté ? Il expliquera que Dieu nous a créés libres. Mais l'élève constate qu'il n'est pas libre. 

Il ne peut pas sortir de chez lui pour jouer avec ses amis. Les enfants sont tellement traumatisés que lorsqu'ils entendent le tonnerre, ils se tournent vers les adultes, attendant simplement qu'ils leur disent : "Bon, c'est un bombardement. Nous allons à la cave." 

Vous voyez, les enfants sont déjà dans la mentalité que s'il y a de grandes explosions, c'est qu'il y a des bombardements. 

C'est la situation psychologique dans laquelle ils se trouvent, ces enfants.

J'ai entendu des choses de la part de nos concitoyens qui vous donnent - comment le dire en anglais ? La chair de poule.

Par exemple, une mère m'a dit que lorsque ses enfants jouent, ils font toujours semblant de croire qu'ils auront peut-être assez de nourriture, ce qui n'est pas le cas. J'ai entendu parler d'une autre mère qui avait deux enfants - elle les a laissés à la maison parce qu'elle n'avait pas de nourriture. Elle est allée dans un autre village pour apporter de la nourriture, mais en revenant, elle a trouvé ses deux enfants morts de faim. 

Ces choses sont terribles. 

Monseigneur, l'Arménie s'est plainte que les soldats de la paix envoyés par la Russie ne soient pas intervenus pour mettre fin au blocus du corridor de Lachin par l'Azerbaïdjan, et peu d'efforts ont été déployés par la communauté internationale pour mettre fin à la crise humanitaire.

Et pourtant, 120 000 personnes restent coincées au-delà du blocus du corridor de Lachin, sans pratiquement rien. Quelle aide internationale est possible pour les personnes qui se trouvent derrière ce blocus ?

Il en a été de même lors du génocide arménien.

Mais avant la Première Guerre mondiale, en tant qu'Américains, on a créé ce que l'on appelle le Comité national de secours aux Arméniens, présidé par l'influent industriel américain John D. Rockefeller, Spencer Trask et d'autres. À l'époque, les Américains étaient organisés et ont envoyé de l'aide aux Arméniens.

Il y a toujours un moyen d'aider. Une chose que nous pouvons faire ou que les Américains peuvent faire, c'est d'en parler. Nous n'en entendons pas parler dans les journaux. Je l'appelle la guerre oubliée. 

Nous n'en parlons pas en Amérique parce que, malheureusement, l'Arménie et la région du Haut-Karabakh n'ont pas de ressources naturelles à offrir au monde. 

L'Azerbaïdjan a du gaz, et son gaz est envoyé en Europe. En même temps, la vente de son gaz lui procure des revenus importants et je sais qu'il a d'importants investissements en Amérique. L'Arménie, quant à elle, n'a pas cette possibilité.

En ce qui concerne le Nagorny-Karabakh, nous devons aujourd'hui pousser notre gouvernement à faire quelque chose pour résoudre la crise.

Certes, le président Biden a fait une déclaration sur le génocide arménien, mais il ne suffit pas de reconnaître quelque chose. Si vous constatez qu'il s'agit d'une situation permanente, vous devez prendre des mesures appropriées pour l'empêcher de se poursuivre. 

Nous devrions demander à notre gouvernement de faire respecter l'article 907 de la loi sur le soutien à la liberté, qui stipule essentiellement qu'il faut cesser de fournir une aide à l'Azerbaïdjan jusqu'à ce qu'il accepte de ne pas utiliser de force offensive contre les Arméniens et de mettre fin au blocus du Nagorno-Karabakh.

Il existe des organisations qui aident ces personnes.

J'ai un fonds dans notre éparchie, le Fonds pour l'Arménie, et j'essaie de trouver des donateurs pour aider ces gens.

Aujourd'hui, le risque est grand que la Turquie et l'Azerbaïdjan attaquent également le territoire de l'Arménie. 

On craint vraiment que la Turquie et l'Azerbaïdjan n'attaquent la partie sud de l'Arménie et ne s'emparent de tout le sud - ce qui est la région panoramique de l'Arménie, pour relier l'Azerbaïdjan - avec la région du Nakhchivan et, de là, pour relier la Turquie. 

Ainsi, vous aurez tous ces pays pan-turcs, à savoir la Turquie, l'Azerbaïdjan, le Turkménistan, le Kirghizstan, le Tadjikistan, le Kazakhstan, qui sont tous des pays turcs, et s'ils s'unissent, mama mia ! Je ne sais pas ce qui va se passer.

En 2016, lors de sa visite, le pape François a dit aux croyants d'Arménie que dans leur pays : "La foi dans le Christ n'a pas été comme un vêtement que l'on enfile ou que l'on retire au gré des circonstances ou des convenances, mais une partie essentielle de son identité, un don d'une immense signification, à accepter avec joie, à préserver avec beaucoup d'efforts et de force, même au prix de la vie."
L'Église catholique arménienne est très petite - la plupart des Arméniens sont orthodoxes et non catholiques. Quel est donc le mandat de votre Église aujourd'hui, au milieu de cette crise ?

Ce que j'essaie de faire, c'est d'en parler haut et fort chaque fois que je suis là.

En même temps, je demande aux Américains de partager ce qu'ils entendent ou lisent sur l'Arménie.

J'ai été prêtre en Arménie pendant dix ans - j'ai été le premier prêtre catholique arménien à retourner en Arménie après l'effondrement de l'Union soviétique.

J'ai également contribué à la création, en 1995, de Caritas Arménie, le bureau de Catholic Charities, qui ne comptait au départ que deux personnes et qui en compte aujourd'hui 280. En même temps, nous avons notre éparchie pour les Arméniens catholiques en Arménie, et nous avons un séminaire là-bas, et il y a 37 villages arméniens catholiques dans le nord de l'Arménie.

Une grande partie des 6 000 ou 5 000 militaires arméniens qui ont été tués pendant la guerre du Nagorny-Karabakh en 2020 venaient de ces villages arméniens catholiques. 

L'année dernière, nous avons aidé trois familles à avoir une maison en Arménie. Elles n'avaient pas d'endroit où loger, et j'ai trouvé des bienfaiteurs américains pour aider ces familles à avoir une maison, un toit au-dessus de leur tête. Ou encore, j'aide les enfants à poursuivre leurs études en Arménie - nous pouvons organiser une aide aux enfants, où une famille américaine peut aider un enfant arménien à poursuivre ses études dans les universités, et nous aidons notre diocèse à organiser des camps d'été pour les enfants - parce que ces villages sont très isolés, et le seul moyen pour les enfants de quitter les villages est de participer à ces camps d'été que nous organisons.

Et maintenant, nous aidons le séminaire pour les catholiques arméniens à Erevan, la capitale. 

Les religieuses de l'Immaculée Conception travaillent également en Arménie, et ma propre sœur est membre de cette congrégation. Elles ont deux crèches en Arménie où elles s'occupent des enfants, et elles ont un centre pour l'éducation des filles à Erevan. 

Ce sont des filles qui viennent des villages. La majorité d'entre elles sont des orphelines ou des filles pauvres qui vont à l'université à Erevan, mais qui n'ont pas les moyens de rester à Erevan. Les religieuses ont donc un dortoir pour elles et les accueillent dans ce centre, où elles les hébergent, les nourrissent et les aident à payer les frais d'inscription à l'université.

En même temps, il y a ce truc sur les médias sociaux, #SaveArmenia, et le Projet Philos, qui fait beaucoup pour donner des nouvelles aux gens. 

Monseigneur, vous avez été le premier prêtre catholique arménien en Arménie après l'effondrement de l'Union soviétique. Comment s'est déroulée cette expérience ?

J'ai vécu beaucoup d'expériences là-bas. 

Tout d'abord, je dois dire que j'y suis allé en tant que missionnaire, pour prêcher l'Évangile, mais je pense que dans certains endroits, d'après ce que j'ai vu, j'ai été éduqué dans ma foi.

Pour vous donner une idée, par exemple, j'ai entendu parler de familles qui, sous le régime soviétique, gardaient en secret des parties de l'Évangile - pas tout le livre, juste quatre ou cinq pages de l'Évangile de l'Église - qu'elles cachaient chez elles et lisaient en secret. 

S'ils avaient été découverts, toute la famille aurait été envoyée en Sibérie.

Lorsque je suis arrivé en Arménie et que j'ai essayé de trouver les églises catholiques arméniennes, nous avons appris qu'en 1937, Staline a fermé d'un seul coup les 73 églises catholiques arméniennes d'Arménie et que 94 prêtres ont été envoyés en exil en Sibérie. 

Aucun d'entre eux n'a survécu. 

Seul l'un d'entre eux a eu le droit de revenir à Erevan, la capitale, en 1973, et il n'a pas eu le droit d'aller dans son propre village. Il a dû rester à Erevan. Il est décédé en 1975. Je suis allé sur sa tombe et j'ai constaté que, même à l'époque soviétique, des personnes avaient gravé un ostensoir sur sa pierre tombale, au péril de leur vie. 

Une fois, je suis allé visiter le village de Sucwalizi, dans le sud de la Géorgie. J'y suis allé en voiture, à cinq heures de route de l'endroit où je me trouvais.

Lorsque je suis arrivé au village, des gens m'attendaient sur la route, à au moins un kilomètre du village. Ils attendaient de voir un prêtre, après 70 ans d'absence de prêtre dans leur village.

Ils tenaient des branches vertes à la main et marchaient à côté de ma voiture pendant que je me rendais à l'église de leur village. Ils chantaient des hymnes à la Sainte Vierge Marie, des hymnes qu'ils avaient appris en secret de génération en génération pendant l'Union soviétique.

J'avais les larmes aux yeux, car je me disais : "Qui suis-je pour que, comme Jésus, les gens m'accueillent avec ces branches vertes ?

Mais ils attendaient parce que c'était quelque chose de spécial d'avoir enfin un prêtre dans leur village. Cela me rend encore plus humble aujourd'hui. 

J'ai entendu parler de personnes qui, pendant tant d'années, ont baptisé leurs enfants en secret à la maison, parce qu'ils ne pouvaient pas faire venir un prêtre, et qui ont enseigné à ces enfants le Notre Père, pour que la foi reste vivante.

Telle est la foi du peuple arménien, aujourd'hui si menacé.

Pour quoi les catholiques américains doivent-ils prier ? S'ils veulent être solidaires du peuple arménien du Haut-Karabakh, que doivent-ils prier ?

Je souhaiterais que les paroisses organisent une neuvaine à la Vierge Marie, pour que le blocus cesse et que ces 120 000 personnes aient accès aux choses essentielles de la vie - l'eau, les médicaments et la nourriture. 

Il faut aussi prier pour qu'il n'y ait pas de nouveau génocide, pour que la Turquie et l'Azerbaïdjan s'abstiennent d'attaquer à nouveau l'Arménie et le Haut-Karabakh.

Je crains qu'en réalité, nous soyons en train d'assister à un génocide au Nagorny-Karabakh, mais je reste persuadé que quelque chose va changer, car si cela ne change pas, au moins pour ces 120 000 personnes, tout est perdu pour elles.