Une dépêche de l'Agence Fides (Marie Symington) :

Ce qu'enseignent les Pères et les Docteurs de l'Église au sujet de la mission d'annoncer l'Évangile

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En l'an 40 après J.-C., le nombre de chrétiens était d'environ un millier. En 400 après J.-C., ce chiffre était passé à près de 40 millions. Comment le christianisme a-t-il pu se développer aussi rapidement dans un empire dominé par le paganisme ?

L'auteur Bart Ehrmman soutient que le christianisme s'est développé grâce à sa singularité par rapport aux religions de l'époque : aucun autre groupe, selon lui, n'était à la fois missionnaire et exclusif comme le christianisme.

Les instructions de Jésus à ses disciples soulignent ces deux aspects qui caractérisent la mission de l'Église. Elles le font dans l'Évangile de Matthieu (« Allez donc, faites de toutes les nations des disciples, les baptisant au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit », Mt 28,19) et dans l'Évangile de Jean (« Je suis le chemin, la vérité et la vie ; nul ne vient au Père que par moi », Jn 14, 6). Les chrétiens sont appelés à diffuser la Parole de Dieu afin que tous puissent croire véritablement et uniquement en Jésus-Christ, car pour être sauvés, on ne peut servir deux maîtres à la fois.

Selon Ehrman, cette combinaison d'évangélisation et d'exclusion était propre au christianisme et s'est avérée décisive pour la croissance de l'Église à ses débuts.

Cependant, comprendre la mission de l'Église en ces termes risque de miner l'esprit dans lequel les chrétiens diffusent et doivent diffuser la Parole de Dieu. Si l'Église exclut le culte de tout autre dieu - qu'il s'agisse de divinités païennes ou d'argent et de pouvoir - elle le fait parce qu'elle suit la Vérité révélée par Dieu, et si elle appelle les chrétiens à évangéliser, elle le fait par amour pour tous les enfants de Dieu.

Comprendre comment les Pères et les Docteurs de l'Église ont encouragé la diffusion de la Bonne Nouvelle au cours des premiers siècles du christianisme peut aider tous les chrétiens dans leur mission aujourd'hui.

Par la prédication et l'enseignement

Comme l'enseigne Thomas d'Aquin dans son ouvrage Summa Theologiae, l'intellect et la volonté représentent deux pouvoirs distincts de l'âme humaine : tandis que l'intellect recherche la Vérité, la volonté poursuit le Bien. Cela ne signifie pas que ces deux pouvoirs soient isolés l'un de l'autre. L'intellect dirige la volonté vers le Bien dans la mesure où « l'objet de la volonté [le Bien] lui est proposé par la raison » (Summa Theologiae I-II, q.19, a.3). À la lumière de cela, persuader l'intellect de la vérité du christianisme représente un aspect important de la mission de l'Église qui consiste à diffuser la Parole.

Dans son ouvrage « Sur la doctrine chrétienne », qui enseigne aux chrétiens comment être des prédicateurs efficaces dans l'enseignement de la Parole, saint Augustin souligne l'importance de la clarté et de l'intelligibilité dans l'enseignement dispensé à ceux qui écoutent l'orateur. La vérité chrétienne doit toujours être proposée suaviter, avec délicatesse, tant par respect pour sa nature même que par respect pour les capacités de réception de l'auditeur afin qu'il puisse l'accueillir.

Augustin écrit : « Celui qui parle dans le but d'instruire ne doit pas considérer qu'il a communiqué son savoir à celui qu'il se proposait d'instruire tant qu'il n'a pas été compris. En effet, même s'il a dit des choses qu'il comprend personnellement, il ne doit pas considérer qu'il les a dites à celui qui ne l'a pas compris » (Sur la doctrine chrétienne, Livre IV, Chapitre 12).

Il est donc essentiel que l'intellect de l'auditeur soit capable de comprendre l'enseignement, afin que sa volonté puisse ensuite poursuivre le vrai Bien en conséquence.

À travers la prière

Cela dit, il est possible que la volonté refuse d'adhérer à la Vérité.

C'est pourquoi Thomas d'Aquin adopte la définition de saint Augustin qui reconnaît la foi comme un acte de la raison sous l'impulsion de la volonté guidée par la grâce de Dieu : « Croire est un acte de l'intelligence qui adhère à la vérité divine sous l'impulsion de la volonté mue par Dieu par la grâce, et qui est donc soumis au libre arbitre en relation avec Dieu » (Summa Theologiae II-II, q. 2, a. 9). Mais tout comme la volonté peut inciter l'intellect à croire, elle peut également faire obstacle à la foi.

Dans ces cas-là, et pas seulement, la prière pour que la grâce de Dieu intervienne est l'outil le plus efficace pour les missionnaires.

Pourtant, parmi les chrétiens du monde postmoderne, on sous-estime parfois le grand pouvoir mystérieux de la prière.

Dans sa lettre aux Éphésiens, saint Ignace, évêque d'Antioche, insiste sur la prière comme moyen de soutenir la diffusion de l'Évangile : « Pour les autres hommes, « priez sans cesse ». En eux réside l'espoir de la conversion afin qu'ils trouvent Dieu » (Lettre d'Ignace aux Éphésiens, chapitre 10).

L'efficacité de la prière est encore soulignée dans l'œuvre de saint Augustin « Sur la doctrine chrétienne ». Augustin écrit ce qui suit : « Notre orateur parlera donc de choses justes, saintes et bonnes [...] n'hésitez pas à l'attribuer davantage à la dévotion dans la prière qu'aux ressources oratoires : ainsi, devant prier pour lui-même et pour ceux à qui il s'adresse, il sera d'abord un homme de prière avant d'être un prédicateur. À l'approche du moment de parler, avant de remuer la langue pour parler, élève vers Dieu ton âme assoiffée, afin qu'elle prononce ce qu'elle a bu et verse ce qui la remplit. En effet, sur chaque sujet qui touche au domaine de la foi et de la charité, il y a beaucoup de choses à dire et beaucoup de façons de les dire pour ceux qui les connaissent. Or, qui pourrait juger correctement ce que nous devons dire à chaque fois ou ce que les auditeurs attendent d'entendre de nous, si ce n'est celui qui pénètre le cœur de tous ? Et qui fait en sorte que nous disions ce qu'il faut et comme il faut, si ce n'est celui entre les mains duquel nous sommes, nous et tous nos discours ? » (Sur la doctrine chrétienne, Livre IV, Chapitre 15).

C'est pourquoi les chrétiens sont appelés à prier pour que la grâce de Dieu touche le cœur de ceux qui rejettent la Bonne Nouvelle, afin qu'un jour ils puissent croire.

À travers les bonnes œuvres

La grâce de Dieu peut agir à travers les bonnes œuvres des chrétiens.

Dans certains cas, les non-croyants ne sont pas disposés à écouter le missionnaire chrétien, car ils ont peut-être eu des expériences douloureuses avec d'autres chrétiens dans le passé. En effet, dans de nombreux cas, les actions parlent plus que les mots. Ainsi, dans son discours aux catéchistes en 2023, le pape François a rappelé que « être catéchiste signifie témoigner de la foi, être cohérent dans sa vie personnelle » : Puis, citant les instructions de saint François d'Assise à ses frères (« Prêchez toujours l'Évangile et, si nécessaire, utilisez aussi des mots »), il a souligné l'importance d'être témoins dans ce que l'on fait, autant que dans ce que l'on dit.

Dans son épître aux chrétiens de Magnésie, saint Ignace souligne la nécessité d'une cohérence entre les actions et les paroles des chrétiens, en écrivant qu'« il ne suffit pas de se dire chrétien, il faut l'être » (Épître aux chrétiens de Magnésie, chapitre 4). Outre la prière, dans sa Lettre aux Éphésiens, il exhorte les croyants à instruire les autres par leurs œuvres : « Face à leur colère, soyez doux ; face à leur mégalomanie, soyez humbles ; face à leurs blasphèmes, opposez vos prières ; face à leur erreur, soyez fermes dans la foi ; face à leur férocité, soyez pacifiques, sans chercher à les imiter. Dans la bonté, soyons leurs frères, en cherchant à imiter le Seigneur. Qui a le plus souffert de l'injustice ? Qui a subi le plus de privations ? Qui a été le plus méprisé ? Qu'il n'y ait parmi vous aucune mauvaise herbe du diable, mais avec toute pureté et tempérance, demeurez en Jésus-Christ avec la chair et l'esprit » (Lettre aux Éphésiens, chapitre 10).

Saint Augustin réaffirme ce point dans son ouvrage « Sur la doctrine chrétienne », en soutenant que « Pour être écouté docilement, plus que la solennité de l'élocution, c'est sans aucun doute la vie de l'orateur qui a du poids » (« Sur la doctrine chrétienne », livre IV, chapitre 27, article 59). En effet, celui qui écoute celui qui annonce l'Évangile pourrait demander : « Ce que tu me commandes, pourquoi ne le fais-tu pas toi-même ? Il arrive ainsi qu'ils n'écoutent pas docilement le prédicateur qui, personnellement, ne s'écoute pas lui-même et, avec le prédicateur, ils méprisent la parole même de Dieu qui leur est annoncée » (« Sur la doctrine chrétienne », livre IV, chapitre 27, article 60). Comme l'apôtre Paul l'écrit à Timothée : « Sois un modèle pour les croyants, dans tes paroles, dans ta conduite, dans l'amour, dans la foi, dans la pureté » (1 Timothée 4,12).

Ainsi, la mission de l'Église qui consiste à diffuser la Parole ne sert pas seulement à convertir le cœur des autres, mais offre également à tous les chrétiens l'occasion de grandir dans la foi, à travers l'enseignement, la prière et les bonnes œuvres. (Agence Fides 24/10/2025)