CITÉ DU VATICAN — Depuis le centre de Rome, en regardant vers l'ouest, une forme emblématique apparaît à l'horizon : le dôme d'une église, surmonté d'une croix, s'élève à 137 mètres dans le ciel. 

En 2026, la basilique Saint-Pierre, qui marque l'endroit où l'apôtre et premier pape — saint Pierre — a été inhumé après sa mort pour le Christ, célèbre le 400e anniversaire de sa consécration.

À quelques kilomètres seulement des ruines de l'ancien Empire romain, l'une des plus grandes églises du monde témoigne du pouvoir du martyre. 

« Sous le dôme reposent deux mille ans de dévotion et d'histoire, en un seul lieu, strate après strate », a déclaré au Register l'archéologue Pietro Zander, responsable du département du patrimoine culturel de la Fabbrica di San Pietro. « C'est ici que tout a commencé : saint Pierre a été martyrisé… et il repose ici. »

Aujourd'hui, pèlerins et touristes du monde entier continuent d'affluer vers ce site d'une grande richesse historique, artistique et spirituelle.

« Le monde est bien différent d'aujourd'hui depuis l'inauguration de cette église en 1626. Et pourtant, une chose magnifique demeure inchangée… c'est l'arrivée des gens », a déclaré Elizabeth Lev, historienne de l'art, conférencière et guide touristique de longue date à Rome, dans une interview accordée au Register. 

« L’objectif a toujours été d’accueillir le plus grand nombre de personnes possible dans “l’église paroissiale du monde entier” », a-t-elle déclaré.

Une tradition vivante

Lev a déclaré que des gens du monde entier viennent à Rome pour voir le Colisée et d'autres ruines de la Rome antique, « mais cette société extraordinaire qui nous a tant apporté, de l'ingénierie au droit, nous la voyons maintenant enfouie sous la poussière… C'est une société morte. »

« Et puis, en traversant le fleuve et en émergeant du lieu où cet empire a exécuté un pêcheur de Galilée, on voit « la silhouette de la basilique se détacher sur le paysage », a-t-elle déclaré, « quelque chose de très vivant, comme si le successeur de saint Pierre [le pape] attirait les foules à lui. »

La basilique Saint-Pierre (dite « Vieille Saint-Pierre »), érigée sous Constantin au IVe siècle, fut construite sur les fondations de la nécropole romaine où reposait son saint patron. Juste au sud de la basilique se dressait autrefois le Cirque de Néron, une arène antique qui fut également le théâtre du martyre de masse des chrétiens, comme le rappelle l'historien d'art Fulvio De Bonis.

De Bonis, guide touristique qui accompagne chaque année des centaines de visiteurs, dont de nombreux non-chrétiens, à la basilique Saint-Pierre, a déclaré au Register : « Personne ne perçoit la basilique comme une relique du passé, un édifice obsolète ou ancien. Et c’est précisément ce qui, à mon avis, fait son succès. » Les artistes ont créé une « œuvre d’art qui continue de vivre et d’évoluer au fil des ans ».

« Ce qui passionne les gens au Vatican, c’est cette tradition vivante », a déclaré Lev, « une tradition née de l’oppression, de la persécution, de la brutalité, et qui a toujours présenté un visage d’une telle beauté et qui continue aujourd’hui encore à prêcher la beauté, la vérité et la bonté. »

Sur la tombe de Pierre

Saint Pierre fut martyrisé en 64 après J.-C., sous l'empereur Néron, dans le cirque, non loin de son lieu de sépulture. Après sa mort, « des foules affluèrent [vers sa tombe] du monde entier », explique Zander. Une église « se développa autour de ce tombeau », et lorsque l'ancienne basilique fut construite, le site était déjà un lieu de dévotion depuis plus de deux siècles.

Selon Lev, « lorsque la première basilique dédiée à Saint-Pierre fut construite en 326 par l’empereur Constantin, deux conditions devaient être remplies : premièrement, elle devait se trouver exactement à l’emplacement de Saint-Pierre ; deuxièmement, elle devait être de grande taille. »

La basilique constantinienne a subsisté pendant 1 200 ans. Elle était imposante, « mais à cette époque, elle n’était plus aussi spacieuse qu’il le fallait » pour accueillir tous les fidèles, a expliqué Zander. « Elle portait les marques du temps et sa structure commençait à se dégrader. »

Les tentatives infructueuses de restauration et d'agrandissement de l'ancienne basilique ont finalement conduit à la décision de la démolir entièrement et de reconstruire. En 1506, le pape Jules II posa la première pierre de ce qui allait devenir la « nouvelle basilique ».

Jules II a également institué la Fabbrica di San Pietro, atelier chargé de superviser la construction et la décoration de la basilique. Cet atelier est aujourd'hui responsable de la conservation du patrimoine artistique de l'édifice. La Fabbrica gère également des archives historiques situées dans des salles sous la voûte de la basilique. 

Les documents des archives — datant de 1513 à nos jours — « comprennent une description des travaux, leur coût et le reçu de paiement ; en classant ces documents, nous pouvons reconstituer l'histoire de Saint-Pierre », a déclaré Zander.

Le 18 novembre 1626, le pape Urbain VIII consacra la basilique Saint-Pierre lors d'une cérémonie solennelle qui débuta par la bénédiction extérieure de l'édifice avec de l'eau bénite et s'acheva par la messe. Entre-temps, le pape oignit d'huile sainte le saint chrême les croix en mosaïque et, de sa crosse, traça les lettres des alphabets grec et latin dans les cendres dispersées sur le sol.

La veille, selon un témoignage oculaire conservé dans la basilique, des milliers de personnes ont défilé dans les rues bordées de fleurs, de la basilique Saint-Marc, près de la Piazza Venezia, jusqu'à la basilique Saint-Pierre, entourant l'église « comme dans une grande étreinte », a déclaré Zander.

Ce fut l'aboutissement de plus de 120 ans de revers, de constructions bloquées et de plans évolutifs impliquant des dizaines des meilleurs artistes et architectes de la Renaissance, dont Bramante, Raphaël, Antonio da Sangallo, Michel-Ange, Carlo Maderno et Gian Lorenzo Bernini.

Lors de sa consécration, l'immense basilique de 186 mètres de long — une église si grande que les plus grandes églises catholiques, basiliques et cathédrales du monde pourraient y être contenues — n'était même pas achevée.

« Les décorations manquaient encore ; les mosaïques manquaient ; les retables manquaient », a déclaré Zander. La place et la célèbre colonnade du Bernin ont également été achevées 40 ans plus tard. 

La basilique Saint-Pierre au XXIe siècle

Selon le cardinal Mauro Gambetti, archiprêtre de la basilique Saint-Pierre depuis 2021, environ 20 millions de personnes ont visité la basilique Saint-Pierre pendant le Jubilé de l'Espérance en 2025. En moyenne, la basilique accueille environ 40 000 personnes par jour au plus fort de la saison touristique.

Sous l'égide du cardinal Gambetti, la basilique a répondu à l'afflux de touristes par des innovations tant au niveau de l'expérience des visiteurs que de la vie sacramentelle de Saint-Pierre.

Outre les offices habituels de messe, d'adoration et de confession, l'église propose chaque semaine une demi-heure de musique sacrée en direct et une adoration eucharistique après les heures de culte.

En novembre dernier, les responsables ont également ajouté un « espace d'écoute », où les visiteurs peuvent s'entretenir avec un prêtre ou un laïc formé.

Bien que l'entrée à la basilique reste gratuite, ceux qui souhaitent passer moins de temps à faire la queue peuvent désormais réserver leur visite en ligne moyennant un supplément de 7 euros (8 $).

Parmi les autres expériences payantes, citons l'ascension de la coupole, la visite de la nécropole ou du trésor, ou encore la découverte d'une reconstitution immersive en 3D de la basilique.

D'autres projets sont en préparation : un petit café servant des boissons et des en-cas sur le toit de la basilique est en cours d'agrandissement, et la direction annonce l'ouverture d'expositions publiques dans l'espace entourant deux des quatre coupoles secondaires de la basilique. 

L’idée est de « tenter de répartir les foules autant que possible et d’encourager une distinction… entre ceux qui ont un intérêt plus historique ou artistique et ceux qui sont principalement motivés par un intérêt dévotionnel pour leur foi », a déclaré le cardinal Gambetti lors d’une conférence de presse en février.

Lev a déclaré que la plupart des nouveautés de la basilique — comme le « laissez-passer rapide » pour les personnes pressées par le temps — constituent une bonne tentative pour s'adapter à l'ère moderne, même si parfois cela peut donner l'impression d'« avoir trop de choses à la fois ».

Elle a également exprimé son inquiétude quant au fait de séparer l'expérience du visiteur moyen de celle des catholiques égarés, s'éloignant ainsi de l'idée originale d'une basilique ouverte à tous.

« La beauté de l'église était conçue pour inciter les visiteurs à l'admiration et à l'adoration », a déclaré Lev. « N'oubliez pas que chaque œuvre réalisée dans cette basilique l'a été dans le but de rapprocher les gens de Dieu. » 

Conseils avant votre visite

Elizabeth Lev recommandait de visiter la basilique tôt le matin ou tard l'après-midi, afin d'éviter la foule et de mieux pouvoir « apprécier sa beauté ».

Son deuxième conseil était d'être patient et de prendre son temps pour la visite, notamment en lisant au préalable des informations sur la basilique.

Pietro Zander a insisté sur l'importance du tombeau de saint Pierre. Arrivés devant le baldaquin – le dais en bronze sculpté qui surplombe le maître-autel –, il a conseillé de « baisser les yeux vers la Confessio », l'espace sacré qui s'ouvre devant l'autel. L'édicule funéraire situé sous l'autel, à quelques détails près, est celui qui fut construit il y a près de dix-huit siècles et qui suscite une dévotion ininterrompue. « Imaginez à quel point ce lieu est extraordinaire. »