Le président de Microsoft a également annoncé le lancement d'un jeu éducatif Minecraft explorant la basilique Saint-Pierre prévu en janvier 2025 et d'une nouvelle exposition immersive en personne sur la terrasse de la basilique Saint-Pierre pour l'année jubilaire de l'Église catholique.

Retour sur la « vieille basilique Saint-Pierre »

L'expérience virtuelle va au-delà de la simple présentation de la splendeur baroque de la basilique Saint-Pierre d'aujourd'hui, en exploitant la technologie pour ramener les spectateurs dans le temps jusqu'à ses origines antiques, du cirque de Néron à l'ancienne basilique Saint-Pierre construite par Constantin.

« Comme vous le verrez en parcourant l’exposition ou en consultant la page Web, il s’agit fondamentalement d’une histoire en trois chapitres », a expliqué Smith. « Le premier chapitre, à mon avis, commence exactement là où il devrait commencer : nous sommes ici aujourd’hui parce que saint Pierre était là il y a 2 000 ans. »

« Ainsi, le premier chapitre du récit fait revivre de manière nouvelle… l’histoire de sa vie, l’histoire qui est racontée dans les Évangiles. »

Le deuxième chapitre couvre les transformations du site du tombeau de Saint-Pierre au cours de près de 2 000 ans, depuis l'enterrement de Pierre et la construction d'une église jusqu'à sa place comme centre de pèlerinage chrétien.

Recréation numérique de la basilique Saint-Pierre originale construite par Constantin au IVe siècle, issue de la visite de presse de l'exposition « Pétros ení », qui fait partie de Microsoft La Basilica Di San Pietro : une expérience améliorée par l'IA. Crédit : Courtney Mares/CNA

Vers 160 après J.-C., un petit monument funéraire connu sous le nom de « Trophée de Gaius » fut érigé sur la tombe de Pierre, devenant ainsi un lieu de pèlerinage. Lorsque Constantin légalisa le christianisme au IVe siècle, il ordonna la construction d'une immense basilique sur ce tombeau, nivelant ainsi la nécropole en dessous. 

La visite virtuelle permet d'imaginer à quoi aurait ressemblé la visite de l'ancienne basilique Saint-Pierre construite par Constantin, l'un des sanctuaires les plus importants du monde antique, « un magnifique sépulcre… où viennent d'innombrables personnes de toutes les parties de l'Empire romain », décrit Eusèbe de Césarée au IVe siècle.

Plus de 1 175 ans après l'achèvement de la basilique Saint-Pierre d'origine, le pape Jules II posa la première pierre de la nouvelle basilique du Vatican en 1506. La construction de la basilique Saint-Pierre actuelle a duré plus d'un siècle, inspirant des œuvres d'artistes comme Bramante, Michel-Ange et Bernini. La basilique fêtera le 400e anniversaire de sa consécration en 2026.

Ressource pédagogique en ligne

L’un des aspects les plus passionnants du modèle numérique 3D est qu’il offre la possibilité à des personnes qui n’auraient peut-être jamais l’occasion de visiter le Vatican de voir et de découvrir la basilique Saint-Pierre, a expliqué Smith.

« Nous allons faire connaître cette histoire au monde entier », a-t-il déclaré.

La nouvelle plateforme virtuelle sert de ressource pédagogique qui fait découvrir la basilique Saint-Pierre aux étudiants, aux enseignants et aux historiens du monde entier, en fournissant des outils interactifs et des guides audio en plusieurs langues. 

Grâce à des visites immersives en 3D, les visiteurs en ligne peuvent parcourir les mosaïques de la basilique, la coupole, la nécropole souterraine et le tombeau de Pierre. Le modèle numérique, ou « jumeau numérique », capture des zones habituellement interdites aux visiteurs, offrant un aperçu détaillé de l'art, de l'architecture et de l'histoire de la basilique.

Le concept de « jumeau numérique », c'est-à-dire la contrepartie numérique d'un objet physique, est couramment utilisé dans l'industrie manufacturière. Pour la basilique, en revanche, il s'agit d'un moyen d'élargir la compréhension humaine en capturant et en partageant le patrimoine culturel.

« Quand on pense à ce partenariat, je pense qu'il est aussi extraordinaire que le projet lui-même, car il réunit l'une des institutions les plus anciennes et les plus importantes du monde avec la technologie la plus récente que l'humanité ait créée », a déclaré Smith.

« Pétros ení » : une exposition immersive pour les pèlerins du jubilé

Pour ceux qui prévoient un pèlerinage jubilaire à Rome, le Vatican ouvrira bientôt une nouvelle exposition intitulée « Pétros ení » (« Pierre est ici »), réalisée à partir du modèle numérique 3D développé par Microsoft et la société de préservation numérique Iconem . Cette expérience immersive payante, conçue pour l'année jubilaire, emmène les visiteurs dans un voyage à travers l'histoire de la basilique.

L'exposition commence sur la terrasse de la basilique Saint-Pierre, derrière son immense dôme conçu par Michel-Ange, et se poursuit à l'intérieur de certains des passages supérieurs de la basilique, jusqu'alors non visités, permettant aux visiteurs de contempler l'autel de Saint-Michel de la basilique en contrebas. 

Les écrans numériques interactifs de l'exposition présentent de près les détails complexes de l'intérieur du dôme de Saint-Pierre et deux théâtres ronds plongent les visiteurs dans ce à quoi aurait ressemblé la visite de la basilique à différents moments au cours des siècles.

Basilique Saint-Pierre Minecraft

En janvier 2025, Microsoft lancera une version Minecraft Education de la basilique Saint-Pierre pour toucher un public plus jeune. Dans cette réplique numérique, les élèves pourront parcourir la basilique, explorer son architecture et apprendre son histoire grâce à l'environnement interactif de Minecraft. Cette version permettra aux élèves de « se promener » dans la basilique avec leur personnage et d'explorer ses caractéristiques dans le cadre de leur jeu.

« De nombreuses écoles utilisent désormais Minecraft pour enseigner une grande variété de compétences ou de capacités », a déclaré Smith, exprimant l'espoir que l'édition Minecraft de la basilique Saint-Pierre deviendra une ressource unique pour les écoles catholiques et laïques, offrant de nouvelles façons de s'engager dans l'histoire et l'art.

Efforts de conservation améliorés par l'IA

Le jumeau numérique fournit également au Vatican de nouveaux outils de conservation. Grâce aux algorithmes avancés du laboratoire AI for Good de Microsoft, le modèle virtuel a révélé des fissures jusqu'alors non détectées, des tuiles manquantes dans les mosaïques et d'autres signes d'usure qui aideront les gardiens à préserver la basilique.

« Notre laboratoire AI for Good Lab a développé un algorithme d’IA spécial qui lui permet de scanner ces images et d’identifier où se trouve, par exemple, une fissure dans le mur », a expliqué Smith. 

Les conservateurs « qui sont responsables de la préservation de ce bâtiment extraordinaire, qui travaillent à sa restauration, disposent désormais de toutes ces données et de la puissance de l’IA pour leur permettre de travailler encore mieux », a-t-il ajouté.

Le pape François a eu un aperçu du nouveau modèle numérique de la basilique Saint-Pierre lors d'une rencontre avec l'équipe de Microsoft et la Fabrica de San Pietro, l'organisme responsable de la conservation et de l'entretien de la basilique Saint-Pierre.

Le pape a encouragé les gardiens de la basilique à adopter des technologies « qui encouragent non seulement la participation interactive des gens, mais surtout leur conscience du lieu sacré, qui est un espace de méditation ».

Il a déclaré que les outils technologiques exigent créativité et responsabilité pour être gouvernés et utilisés de manière constructive.

« Cette maison de prière pour tous les peuples nous a été confiée par ceux qui nous ont précédés dans la foi et dans le ministère apostolique », a déclaré François en faisant référence à la basilique Saint-Pierre. « C'est donc un don et un devoir d'en prendre soin, au sens spirituel comme au sens matériel, même en utilisant les technologies les plus modernes ».