Les commentaires du Saint-Père interviennent au début de la semaine du 3 février, alors que le Pape organisait un Sommet international sur les droits de l'enfant intitulé « Aimez-les et protégez-les ».

Le pape a également annoncé son intention d’écrire un document, une lettre apostolique ou exhortation, consacré aux enfants. Avec ce document, a-t-il ajouté, il espère « donner une continuité à cet engagement [en faveur des enfants] et le promouvoir dans toute l’Église ».

Tenu dans la salle Clémentine du Palais apostolique du Vatican, le sommet a été marqué par des discours liminaires du pape François et du secrétaire d'État du Vatican, le cardinal italien Pietro Parolin, ainsi que du secrétaire du Vatican pour les relations avec les États, l'archevêque britannique Paul Gallagher, entre autres.

Elle a attiré des participants de haut niveau venus du monde entier, dont l'ancien vice-président américain et lauréat du prix Nobel de la paix Al Gore, la reine Rania Al Abdullah de Jordanie et de nombreux représentants des gouvernements d'Italie, de Gambie, d'Indonésie, d'Égypte et d'Afrique du Sud, ainsi que des représentants d'institutions telles que le Programme alimentaire mondial, la FIFA, Interpol et Mary's Meals.

Dans son discours d’ouverture, le pape a déploré que partout dans le monde, les droits des enfants « soient quotidiennement bafoués et ignorés ».

Il a souligné que de nombreux enfants sont confrontés à la pauvreté, à la guerre, au manque d’accès aux soins de santé et à l’éducation, ainsi qu’à l’injustice et à l’exploitation, et que même dans les pays les plus riches, « les petits sont souvent vulnérables et souffrent de problèmes que nous ne pouvons pas sous-estimer ».

Les enfants du monde entier doivent faire face à diverses difficultés, a déclaré le pape, et ceux des pays développés souffrent souvent d’anxiété et de dépression, et beaucoup sont « attirés par des formes d’agression ou d’automutilation ».

« En outre, une culture de l’efficacité considère l’enfance elle-même, comme la vieillesse, comme une « périphérie » de l’existence », a déclaré le pape, notant que de nombreux jeunes ont du mal à trouver l’espoir en eux-mêmes et dans leur situation, qualifiant cela de « triste et troublant ».

« Ce que nous voyons tragiquement presque tous les jours ces derniers temps, à savoir des enfants mourant sous les bombes, sacrifiés aux idoles du pouvoir, de l’idéologie et des intérêts nationalistes, est inacceptable », a-t-il déclaré, ajoutant que « rien ne vaut la vie d’un enfant ».

Le pape François a souligné : « Tuer des enfants, c'est nier l'avenir », et a déploré que là où la guerre est absente, d'autres problèmes tels que la violence liée à la drogue et aux gangs sont répandus, ainsi qu'un « individualisme pathologique » destructeur.

Il a exprimé sa tristesse face au fait que de nombreux enfants sont maltraités et tués par ceux qui devraient les protéger, tandis que d’autres meurent en tant que migrants en mer ou dans le désert en essayant d’obtenir une vie et un avenir meilleurs, ou finissent par être exploités.

« Toutes ces situations sont différentes, mais elles posent la même question : comment est-il possible que la vie d'un enfant se termine ainsi ? », a déclaré le pape, qualifiant toutes ces situations d'« inacceptables ».

François a mis en garde contre le risque de « s’endurcir face à cette réalité », affirmant qu’« une enfance refusée est un cri silencieux condamnant les méfaits du système économique, la nature criminelle des guerres, le manque de soins médicaux et d’éducation adéquats ».

Il a qualifié la situation de « crise morale mondiale » et a exhorté les participants au sommet à ne pas laisser ces situations « devenir la nouvelle norme ».

Le pape a condamné ce qu'il a qualifié de manque général de miséricorde et de compassion face à la situation difficile des enfants, notant que 40 millions d'enfants à travers le monde ont été déplacés par des conflits, tandis qu'environ 100 millions sont sans abri et que d'autres souffrent d'esclavage sous forme de trafic, de travail des enfants, d'abus et de mariages forcés.

Il y a aussi des millions d’enfants migrants, dont beaucoup sont seuls, a-t-il dit, notant qu’un nombre important d’enfants « vivent dans l’incertitude » parce qu’ils n’ont pas été enregistrés à la naissance. Quelque 150 millions d’enfants sont dans cette situation, a-t-il dit, ce qui signifie qu’ils sont essentiellement « invisibles » et manquent d’éducation et de soins de santé.

« Nous pouvons penser aux jeunes enfants rohingyas, qui ont souvent du mal à se faire enregistrer, ou aux enfants « sans papiers » à la frontière des États-Unis », a déclaré le pape.

Ces enfants, a-t-il ajouté, sont « les premières victimes de cet exode de désespoir et d’espoir effectué par des milliers de personnes venant du Sud vers les États-Unis d’Amérique, et bien d’autres ».

Cette situation n’est pas nouvelle, a-t-il dit, soulignant le fait que de nombreuses personnes âgées ont connu des difficultés et des tragédies similaires en temps de guerre et de conflits dans le passé.

Entendre des récits de violences, d’injustices et d’exploitations passées, a déclaré le Pape, « sert à renforcer notre « non » à la guerre, à la culture du gaspillage et du profit, dans laquelle tout est acheté et vendu sans respect ni souci de la vie, surtout lorsque cette vie est petite et sans défense ».

Le pape François a également réitéré sa condamnation de la pratique de l’avortement, déclarant : « Au nom de cette mentalité du jetable, dans laquelle l’être humain devient tout-puissant, la vie à naître est sacrifiée par la pratique meurtrière de l’avortement.

« L’avortement supprime la vie des enfants et coupe la source d’espoir pour l’ensemble de la société », a-t-il déclaré.

Les participants au sommet ont participé à sept panels différents tout au long de la journée, consacrés à des thèmes tels que le droit de l'enfant aux ressources, à l'éducation, à l'alimentation, aux soins de santé et à la famille, ainsi que son droit aux loisirs et à vivre sans violence.

Le pape François, qui a participé à plusieurs panels tout au long de la journée au sommet, a exprimé dans son discours de clôture sa gratitude aux participants pour leurs contributions, affirmant que les salles du palais apostolique étaient devenues un « observatoire ouvert à la réalité de l'enfance dans le monde ».

La présence, l'expérience et la compassion des participants, a-t-il ajouté, « ont donné vie à un observatoire et surtout à un « laboratoire » : dans différents groupes thématiques, vous avez élaboré des propositions pour la protection des droits des enfants, en les considérant non pas comme des numéros mais comme des visages ».

« Tout cela rend gloire à Dieu, et nous le lui confions, afin que son Esprit Saint le rende fertile et fructueux », a-t-il déclaré.

Le pape a néanmoins souligné la gravité de la situation.

L’enfance, a-t-il déclaré, est « souvent blessée, exploitée et niée ».