Si, par malheur, mon ami Jimmy Lai venait à mourir dans une prison de Hong Kong, l'Église devrait immédiatement le reconnaître comme un martyr. Car il a été condamné cette semaine par un tribunal hongkongais pour avoir exercé sa liberté de conscience et d'expression – et sa peine, attendue pour le Nouvel An, devrait comporter une peine minimale de 10 ans de prison et potentiellement la perpétuité. 

À 78 ans, diabétique et voyant sa santé se détériorer, quelle que soit la durée précise de la peine prononcée par le juge, cela pourrait en réalité équivaloir à une peine de prison à perpétuité – à moins que la communauté internationale n'intervienne pour obtenir sa libération.

Étant donné que M. Lai est citoyen britannique et catholique, deux dirigeants ont plus que tout autre la responsabilité d'exiger sa libération : le Premier ministre britannique, Sir Keir Starmer, et le pape Léon XIV. Ce dernier a au moins précisé un message symbolique en rencontrant récemment l'épouse et la fille de M. Lai . Keir Starmer a été condamné par le verdict. Mais tous deux doivent désormais unir leurs forces pour mobiliser la communauté internationale en faveur de la libération de M. Lai.

15 décembre, Jimmy Lai – homme d'affaires à succès, entrepreneur médiatique et militant pro-démocratie – a été reconnu coupable de deux chefs d'accusation de complot en vue de collusion avec des puissances étrangères et d'un chef d'accusation de complot en vue de publier des écrits séditieux. 

Ce verdict, bien que prévisible, constitue l'une des plus scandaleuses erreurs judiciaires de notre époque . Il a été condamné lors d'un procès inique et truqué, par un juge politiquement partiel, dans un tribunal fantoche fonctionnant au sein d'un État policier extrêmement répressif. 

Que signifient ces accusations ? Comme l'explique si justement Caoilfhionn Gallager KC, chef de son équipe juridique internationale, M. Lai a été reconnu coupable de complot en vue de commettre des actes journalistiques, de complot en vue de discuter de politique avec des politiciens et de complot en vue de discuter des droits humains avec des défenseurs des droits humains. En bref, il a été poursuivi et emprisonné pour ses opinions et ses convictions.

Dans ce jugement de 855 pages , je figurais parmi les nombreuses « forces étrangères » avec lesquelles M. Lai aurait prétendument « conspiré ». Apparemment, mon nom y est cité au moins 95 fois. 

J'ai eu le privilège de connaître M. Lai – et sa merveilleuse famille – pendant près de dix ans, et de le rencontrer à plusieurs reprises à Londres, à Taïwan et à New York. Nous communiquons régulièrement par téléphone et WhatsApp , j'ai participé à son podcast, je l'ai interviewé pour une série de vidéos YouTube que j'anime , et j'ai écrit une chronique hebdomadaire pour l'édition en ligne anglophone de son journal Apple Daily . 

Mais quels étaient les sujets de nos conversations ? Essentiellement, elles tournaient généralement autour de cinq thèmes : la vie à Hong Kong ; la liberté et la démocratie ; le journalisme ; la famille et les amis ; et notre foi catholique commune. 

Dans toute société saine, libre et ouverte, ces sujets seraient normaux, anodins et largement consensuels. Pourtant, à Hong Kong aujourd'hui, mes conversations avec M. Lai, ainsi que ses échanges avec d'autres étrangers, sont considérés comme une violation de la loi draconienne sur la sécurité nationale – alors même que ces conversations étaient pour la plupart antérieures à l'entrée en vigueur de cette loi. 

M. Lai est déjà en prison depuis cinq ans, détenu à l'isolement depuis plus de 1 800 jours, privé de lumière naturelle, autorisé à faire moins d'une heure d'exercice par jour, privé de soins médicaux indépendants de son choix, privé du droit de choisir son avocat et interdit de recevoir le sacrement de la Sainte Communion.

Cette litanie d'abus est épouvantable. 

Comme sa fille Claire Lai l'a récemment décrit lors de sa toute première interview publique sur EWTN , lors de ses visites à son père en prison, elle a remarqué sa perte de poids spectaculaire, sa peau sèche et ses ongles qui tombaient. 

Il souffre également d'une maladie cardiaque et d'une infection musculaire. Dans une tribune publiée récemment dans le Washington Post , Claire a décrit son père comme « se réduisant à néant ».   

En septembre , le fils de M. Lai, Sébastien, accompagné de son équipe juridique internationale, a soumis un nouvel appel urgent aux Nations Unies et à ses experts, soulignant le risque grave et immédiat que représente la détention prolongée de M. Lai pour sa vie.

Pourtant, au milieu de ces ténèbres se trouve le témoignage extraordinaire de la foi catholique de M. Lai, qui est absolument essentielle à son identité.  

Il s'est converti au catholicisme en 1997, a été baptisé et reçu dans l'Église par le courageux évêque de Hong Kong, le cardinal Joseph Zen, avec William McGurn, rédacteur en chef et chroniqueur du Wall Street Journal et ancien rédacteur de discours présidentiels américains, comme parrain. 

Dès lors, sa foi prit son essor, encouragée et nourrie par son épouse dévouée et pieuse, Teresa. Même durant les années précédant son arrestation et son emprisonnement, sa foi fut le pilier de son combat pour la liberté et la démocratie. 

Je me souviens de plusieurs déjeuners et dîners avec Jimmy, Teresa et leur famille, au cours desquels la conversation passait de la démocratie aux saints, de la politique à la théologie, et du militantisme et du journalisme à la spiritualité et à la religion. 

Je m’étais moi-même converti au catholicisme en 2013, inspiré et accueilli dans l’Église par mon ami le cardinal Charles Bo de Birmanie. Lorsque j’ai rencontré Jimmy et sa famille pour la première fois en 2017, peu après m’être vu refuser l’entrée à Hong Kong, nous avons brièvement évoqué les circonstances de mon expulsion, avant de passer rapidement au récit de nos conversions religieuses respectives.

En prison, malgré les souffrances physiques de Jimmy, son âme est restée forte. Il a passé la majeure partie des cinq dernières années à lire et à prier.  

Claire m'a confirmé qu'il avait relu la Somme théologique de saint Thomas d'Aquin , ainsi que les œuvres de saint John Henry Newman, notamment son Essai sur la grammaire de la dissidence . Les écrits de saint Augustin comptent également parmi ses lectures favorites, de même que les biographies du pape Benoît XIV par Peter Seewald et les ouvrages de George Weigel sur le pape saint Jean-Paul II. Parmi les saints, outre ceux déjà cités, l'humilité, la confiance et l'amour enfantins pour le Seigneur exprimés par sainte Thérèse de Lisieux lui apportent un réconfort précieux.

Jimmy dessinait et peignait aussi dans sa cellule. Je ne l'avais jamais révélé jusqu'à présent, mais j'ai chez moi l'un de ses dessins du Christ en croix. Il a été sorti clandestinement de prison il y a quelques années et m'a été offert, ce qui est un immense honneur. Je le regarde chaque matin au réveil, et cela me pousse à prier pour Jimmy et à louer le Seigneur.

D’après Claire, chaque fois qu’elle rendait visite à son père en prison, elles terminaient par une prière. « Même lorsque je rendais visite à mon oncle agnostique, et même lorsque j’y allais avec l’un de mes demi-frères que mon père encourageait à se convertir, nous priions », m’a-t-elle confié. 

La vie de Jimmy Lai ne se résume donc pas à la richesse et aux affaires. Elle ne se limite pas à l'édition, aux manifestations et à la politique. C'est une vie ancrée dans la foi, enracinée dans le courage et la conviction, et imprégnée de prière.

Chaque fois que je rencontrais Jimmy ou que je lui parlais, je n'avais jamais l'impression de parler à un milliardaire – même si, bien sûr, c'était le cas et que je le respectais profondément.  

Lors de ma visite à sa maison à Taïwan et à son appartement londonien, j'ai trouvé ces lieux confortables, chaleureux et beaux ; sans ostentation, ce qui reflétait parfaitement sa personnalité. Son parcours est remarquable : une enfance marquée par la famine en Chine, où il a notamment voyagé clandestinement en bateau vers Hong Kong ; une vie d'enfant travailleur ; puis une ascension fulgurante vers le succès, avant de devenir un entrepreneur à succès, puis de passer de milliardaire à prisonnier – une histoire de réussite spectaculaire, de la misère à la richesse, puis de nouveau à la ruine.   

Pour mieux comprendre son histoire, lisez l'excellente biographie de Mark Clifford, *The Troublemaker* , et regardez le documentaire de l'Acton Institute, *The HongKonger*. 

J'espère revoir Jimmy. Tout au long de cet article, je l'ai parfois appelé Monsieur Lai, par respect. Mais pour moi, il restera toujours Jimmy : l'homme avec qui je discutais chaque semaine de foi, de famille et de liberté. Un homme pour qui je prie quotidiennement, et que j'appelle simplement Jimmy.

Priez pour lui. Priez pour sa famille courageuse et fidèle. Et rejoignez la campagne #LibérezJimmyLai.

Benedict Rogers est directeur principal de Fortify Rights, cofondateur et président de Hong Kong Watch, et auteur de The China Nexus : Thirty Years In and Around the Chinese Communist Party's Tyranny