En effet, Frère Louis mourut en 1588, année de la défaite désastreuse de l'Armada espagnole face à l'Angleterre protestante. Une nouvelle édition de l'un de ses ouvrages les plus célèbres, Le Guide du pécheur , traduction publiée en 1883 (et approuvée par l'archevêque de Boston de l'époque), offre l'occasion de redécouvrir ce maître théologique souvent méconnu.

L'un des plus grands écrivains spirituels du XVIe siècle

Né dans la misère, le courage et l'intelligence de Louis attirèrent l'attention du comte de Tendilla, maire de l'Alhambra, qui le prit sous son patronage. Après une excellente éducation, Louis reçut l'habit de frère prêcheur en 1524. En 1534, il se proposa comme missionnaire au Mexique, mais son supérieur lui ordonna d'annuler son voyage. Cinq ans plus tard, en 1539, il écrivit un court traité sur la méthode de prière pour un étudiant qui lui avait demandé conseil. Contrastant avec le style des humanistes de la Renaissance, le texte demandé était d'une simplicité surprenante. Il fut par la suite transformé en une œuvre qui allait faire la renommée de frère Louis : le Livre de la prière et de la méditation .

À la fin des années 1540, Frère Louis était très recherché comme prédicateur et directeur spirituel, même auprès des familles royales européennes. Vers 1552, la reine Catherine de Portugal, sœur de l'empereur Charles Quint, le choisit comme confesseur et conseiller. Il passa la majeure partie du reste de sa vie au Portugal. On faisait régulièrement appel à lui pour aider à résoudre les problèmes de la famille royale, bien qu'il considérât une telle implication dans les affaires du monde comme une distraction, voire une épreuve.

Frère Louis était un homme d'une humilité incroyable. Il refusa l'archevêché de Braga que lui offrait la reine Catherine, ce qui aurait fait de lui le primat de tout le Portugal. De même, il déclina les honneurs du cardinalat que lui proposait le pape Sixte V. « Frère Louis aurait pu vivre au palais, mais depuis son enfance, il était attaché à la pauvreté et dédaignait les plaisirs et les conforts du monde », écrit le père Alvaro Huerga, OP. « Il s'habillait avec une telle pauvreté qu'il porta le même chapeau pendant quarante ans et sa cape noire était usée et rapiécée après douze ans d'utilisation. » Il se levait à quatre heures du matin et passait deux heures en prière, suivies de la célébration quotidienne de la messe, à une époque où les prêtres n'avaient pas l'habitude de célébrer la messe tous les jours.

Ses œuvres connurent une popularité remarquable auprès de certains des plus grands saints du XVIe siècle. Thérèse d'Avila qualifia Louis d'« homme donné au monde par Dieu pour le grand et universel bien des âmes » et affirma que son Guide du pécheur avait converti un million d'âmes. Saint Charles Borromée, également contemporain, écrivit :

De tous ceux qui, jusqu'à notre époque, ont écrit sur les questions spirituelles… on peut affirmer que nul n'a écrit plus d'ouvrages, ni d'une telle qualité et d'une telle valeur, que Frère Louis de Grenade. … En fait, je ne sais pas s'il existe aujourd'hui, en ces matières, un homme plus utile à l'Église que lui.

Sainte Rose de Lima vénérait ses livres et on dit qu'elle les avait toujours à portée de main, notamment le Livre de la prière et de la méditation . Saint Vincent de Paul et sainte Louise de Marillac étaient également des dévots.

En 35 ans d'écriture, Frère Louis a composé 49 ouvrages de théologie spirituelle, d'apologétique, d'hagiographie, d'éloquence sacrée et de traductions. Quatre d'entre eux sont considérés comme des chefs-d'œuvre de la théologie spirituelle :  le Livre de la prière et de la méditation ,  le Guide du pécheur ,  le Mémorial de la vie chrétienne et  l'Introduction au Credo . Saint François de Sales affirmait que  le Mémorial de la vie chrétienne contenait tout ce qui pouvait être dit ou que l'on pouvait souhaiter dire sur le sujet. Bien que ses livres soient aujourd'hui difficiles à trouver, ils ont été traduits en 25 langues et ont connu des centaines d'éditions. La version japonaise du Guide du pécheur est considérée comme ayant soutenu la foi des catholiques japonais pendant deux siècles de persécution violente.

L'une des raisons de la popularité de Frère Louis résidait dans sa capacité à allier bon sens et orthodoxie fervente. Le Père Huerga explique : « Les écrits de Frère Louis ne sont ni arides ni difficiles ; ils sont vivants et vibrants, touchant le cœur du lecteur et l'incitant à rechercher la volonté de Dieu comme unique source du vrai bonheur. » De fait, la clarté de son écriture lui valut d'être accusé d'« écrire pour les femmes de charpentiers », et son zèle si apostolique qu'on lui reprocha de vouloir « rendre tous les chrétiens parfaits », comme si cela n'était pas  précisément  ce à quoi Jésus nous exhortait (cf. Mt 5, 48). Ainsi, Frère Louis fut décrit à la fois comme un « théologien du peuple » et comme le « Cicéron espagnol ». Son biographe espagnol, Nicolás Antonio, déclara : « Notre nation n'a jamais connu d'homme plus grand ni plus utile, et peut-être n'en connaîtra-t-elle jamais d'égal à Louis de Grenade. »

Restaurer la renommée de Frère Louis

Au vu de ces éloges, il est étonnant que ses livres soient si peu connus aujourd'hui, alors que bien plus de catholiques connaissent les écrits de saints de la Réforme tels que sainte Thérèse d'Avila ou saint François de Sales.  Le Guide du pécheur  offre une excellente introduction à la pertinence spirituelle toujours actuelle de ce dominicain espagnol. Le texte est divisé en plusieurs sections : onze motifs pour pratiquer la vertu et douze privilèges de la vertu, une analyse des différentes raisons pour lesquelles on néglige la vertu, des remèdes contre des péchés comme l'orgueil, la convoitise, la luxure, l'envie ou la gourmandise, et une exploration approfondie du devoir de l'homme envers lui-même, son prochain et Dieu.

L'une des qualités les plus frappantes des écrits de Frère Louis réside dans la remarquable diversité des sources qu'il utilise pour enseigner la doctrine catholique.  Le Guide du pécheur passe avec aisance des Saintes Écritures aux sources classiques telles qu'Aristote et Sénèque, aux Pères de l'Église comme saint Augustin et Grégoire le Grand, et aux scolastiques médiévaux comme saint Thomas d'Aquin et saint Bernard. Dans un chapitre consacré au terrible pouvoir de la luxure, Frère Louis passe de l'histoire biblique d'Amnon, le fils pervers de David, qui convoitait sa sœur Tamar, à Didon, reine de Carthage, telle que décrite dans  l'Énéide de Virgile . « Peut-il y avoir esclavage plus terrible ? » demande-t-il. « On appelle captif celui qu'on jette en prison et qu'on enchaîne, mais son esclavage n'égale pas celui de l'homme dont l'âme est asservie par une passion démesurée. »

Les écrits de Frère Louis témoignent souvent d'une piété poétique. Dans une discussion sur l'Incarnation et l'Expiation, on peut lire :

Quelle langue mortelle pourrait expliquer cet ineffable mystère ? Pourtant, il m'est tout aussi impossible de parler que de me taire. Le silence paraît ingratitude, et la parole, imprudence. C'est pourquoi, ô mon Dieu, je me prosterne à Tes pieds, Te suppliant de pourvoir à mon insuffisance…

Ailleurs, il fait preuve de cette capacité caractéristique à décrire des réalités religieuses complexes – telles que l’incroyable miséricorde d’un Dieu saint et infini qui accepte de s’abaisser vers l’homme pécheur et limité – en des termes d’une grande clarté. « Peut-on imaginer deux êtres plus éloignés que Dieu et le pécheur ? » demande le père Louis. « Et pourtant, où trouverons-nous deux êtres plus unis ? »

Et ses paroles peuvent apporter un réconfort remarquable au chrétien qui se demande si un Dieu apparemment distant l'aime réellement parmi tant d'autres. « Ne crois pas, ô homme, que ta dette est moindre parce que Dieu a souffert pour tous les hommes autant que pour toi. Chacune de ses créatures était aussi présente à son esprit divin que s'il était mort pour elle seule. »

Je pourrais aisément m'étendre sur de nombreuses pages. En vérité, le vénérable Louis semble un guide aussi compétent en matière de spiritualité chrétienne que saint François de Sales dans son Introduction à la vie dévote  ou que saint Alphonse de Liguori dans  son Accord avec la volonté de Dieu . Je vous encourage à suivre les conseils de certains des saints les plus populaires des XVIe et XVIIe siècles et à vous inspirer de la sagesse et de la piété de ce directeur spirituel espagnol méconnu.