De Luke Coppen sur The Pillar :

Teilhard de Chardin est-il réhabilité ? Et de qui s'agit-il ?

4 septembre 2023

Le prêtre jésuite français Pierre Teilhard de Chardin a reçu de nombreux noms depuis sa mort à New York en 1955. Pour certains, il est un penseur créatif "au même titre qu'Einstein". Pour d'autres, il est "l'hérétique le plus influent du XXe siècle". Le théologien, philosophe, scientifique et enseignant - surnommé le "Darwin catholique" - était tout aussi controversé de son vivant. Il a suscité des appréciations très contrastées au sein de l'Église catholique et de l'establishment scientifique.

Mais que représente-t-il pour le premier pape jésuite du monde ? François a donné quelques indices dimanche en célébrant le 100e anniversaire de l'une des œuvres les plus célèbres de Teilhard : L'essai "La messe sur le monde". Ce texte mystique est né d'une expérience vécue en 1923, alors que Teilhard traversait le désert de l'Ordus, dans le nord-ouest de la Chine, et qu'il n'avait pu célébrer la messe faute de pain, de vin et d'autel. Le texte, publié à titre posthume en 1961 dans le livre "Hymne de l'univers", a eu un impact culturel important, inspirant tout, d'un album de jazz à des prières personnelles pendant la pandémie de coronavirus.

Après avoir célébré la messe pour la petite communauté catholique de Mongolie le 3 septembre, le pape François a déclaré : "'Eucharistía' : La messe est elle-même une manière de rendre grâce : "Eucharistía". Célébrer la messe dans ce pays m'a fait penser à la prière que le père jésuite Pierre Teilhard de Chardin a offerte à Dieu il y a exactement cent ans, dans le désert d'Ordos, non loin d'ici". "Il a prié : Je me prosterne, mon Dieu, devant votre Présence dans l'Univers devenu ardent et, sous les traits de tout ce que je rencontrerai, et de tout ce qui m'arrivera, et de tout ce que je réaliserai en ce jour, je vous désire et je vous attends." "Le père Teilhard de Chardin était engagé dans des recherches géologiques. Il désirait ardemment célébrer la Sainte Messe, mais il manquait de pain et de vin. Il composa donc sa 'Messe sur le monde', exprimant son oblation en ces termes : "Recevez, Seigneur, cette Hostie totale que la Création, mue par votre attrait, vous présente à l’aube nouvelle.". Le pape poursuit : "Une prière similaire avait déjà pris forme en lui lorsqu'il servait comme brancardier sur le front pendant la Première Guerre mondiale. Ce prêtre, souvent incompris, avait eu l'intuition que "l'Eucharistie est toujours célébrée d'une manière ou d'une autre sur l'autel du monde" et qu'elle est "le centre vivant de l'univers, le noyau débordant de l'amour et de la vie inépuisable" (Laudato sì, 236), même en des temps comme les nôtres, marqués par les conflits et les guerres." Prions donc aujourd'hui avec les mots du père Teilhard de Chardin : "Verbe étincelant, Puissance ardente, Vous qui pétrissez le Multiple pour lui insuffler votre vie, abaissez, je vous prie, sur nous, vos mains puissantes, vos mains prévenantes, vos mains omniprésentes".

La longue citation par le pape de l'œuvre de son confrère jésuite soulève plusieurs questions. Qui était Teilhard de Chardin ? Pourquoi est-il si controversé ? Et fait-il l'objet d'une réhabilitation au sein de l'Église ? Le Pillar y jette un coup d'œil.

Qui était donc cet homme ?

La vie de Teilhard a été marquée par les tensions et les bouleversements du XXe siècle. Il est né dans un château du centre de la France en 1881, quatrième d'une famille de 11 enfants. Son père est bibliothécaire et sa mère est l'arrière-petite-nièce de l'écrivain Voltaire, critique acerbe de l'Église catholique. La partie "de Chardin" du nom de famille était le vestige d'un titre aristocratique, de sorte que leur fils était officiellement connu sous le nom de Pierre Teilhard.

Sa formation jésuite précoce est perturbée par la politique anticléricale du Premier ministre français Émile Combes, un ancien séminariste devenu franc-maçon. Il s'installe en Angleterre pour poursuivre ses études et devient un lecteur passionné de John Henry Newman.

Après son ordination sacerdotale en 1911, il se consacre à la paléontologie, l'étude de la vie ancienne sur Terre. Mais à la suite du déclenchement de la Première Guerre mondiale, il a été mobilisé et a servi comme brancardier. À Paissy, dans le nord de la France, il célèbre des messes pour les soldats dans une grotte qui porte aujourd'hui un panneau en son honneur. Après la guerre, il termine ses études et entreprend des voyages de recherche en Chine. Il fait partie de l'équipe qui a découvert l'homme de Pékin, un exemple de l'espèce disparue Homo erectus. 

Mais ses écrits commencent à rencontrer des oppositions. En 1927, la curie jésuite interdit la publication de son ouvrage "Le Milieu divin", qui ne paraîtra qu'après sa mort. En 1934, lorsqu'on lui demande de résumer son credo personnel, il écrit : "Je crois que l'Univers est une Evolution. Je crois que l'Evolution va vers l'Esprit. Je crois que l'Esprit de l'Homme s'achève par du Personnel. Je crois que le Personnel suprême est le Christ Universel." Ce résumé lapidaire de ses convictions met en évidence la spécificité de ses idées théologiques. Il soulignait que l'évolution était un élément fondamental de sa théologie et qu'il pensait qu'elle progressait vers un but précis - une idée résumée dans sa célèbre phrase "tout ce qui s'élève doit converger" (que l'écrivain américain Flannery O'Connor a choisie comme titre d'un recueil de nouvelles). Teilhard soutenait que la Terre avait connu trois phases de développement : la géosphère (matière inanimée), la biosphère (vie biologique) et la noosphère (pensée/raison). Il pensait que la noosphère culminerait dans ce qu'il appelait le Point Oméga, qu'il identifiait au Christ, qui se décrit comme "l'Alpha et l'Oméga" dans le livre de l'Apocalypse du Nouveau Testament.

Après un voyage aux États-Unis en 1937, sa réputation grandit outre-Atlantique. Mais en 1944, il apprend que Rome lui a refusé l'autorisation de publier son ouvrage "Le phénomène humain", qui ne sera d'ailleurs publié qu'à titre posthume.

Après avoir passé plusieurs années en Amérique, il meurt le dimanche de Pâques 1955 et est enterré au cimetière jésuite de St. Andrew-on-Hudson, près de Poughkeepsie, dans l'État de New York, un site qui appartient aujourd'hui au Culinary Institute of America.

Lorsque ses livres publiés à titre posthume ont commencé à capter l'imagination des catholiques, le Saint-Office du Vatican a publié un monitum, ou avertissement officiel, en 1962. Il a déclaré que les ouvrages "abondent en ambiguïtés et même en erreurs graves, au point d'offenser la doctrine catholique". "C'est pourquoi les Pères les plus éminents et les plus vénérés du Saint-Office exhortent tous les Ordinaires ainsi que les supérieurs des instituts religieux, les recteurs des séminaires et les présidents des universités à protéger efficacement les esprits, en particulier ceux des jeunes, contre les dangers présentés par les œuvres du Père Teilhard de Chardin et de ses disciples", indique l'avertissement.

Entre-temps, Teilhard a jeté une longue ombre sur la culture. Il a inspiré des artistes, de Salvador Dalí, qui se serait inspiré de ses théories pour son tableau monumental de 1960 intitulé "Le Conseil œcuménique", à l'écrivain américain Don DeLillo, qui s'est inspiré de ses idées dans son roman Point Omega, paru en 2010. Il aurait également inspiré le père Lankester Merrin, l'archéologue interprété par Max von Sydow dans le film d'horreur "L'Exorciste" (1973).

Pourquoi est-il si polarisant ?
Pourquoi Teilhard divise-t-il autant l'opinion ?

Il y a des indices dans sa biographie.

De son vivant, certains catholiques pensaient qu'il s'agissait d'un génie qui élargissait audacieusement le champ de la théologie, tandis que d'autres concluaient qu'il s'agissait d'un hérétique dont les idées frôlaient le panthéisme. Le théologien jésuite Henri de Lubac, qui a consacré plusieurs ouvrages au paléontologue, a écrit un jour : "Nous n'avons pas à nous préoccuper d'un certain nombre de détracteurs de Teilhard, chez qui l'émotion a émoussé l'intelligence". En revanche, le philosophe catholique Dietrich von Hildebrand a été choqué d'entendre Teilhard critiquer Saint Augustin d'Hippone lorsqu'il a rencontré le jésuite en 1949. Il écrivit que cette critique traduisait "l'absence chez Teilhard d'un véritable sens de la grandeur intellectuelle et spirituelle". "Ce n'est qu'après avoir lu plusieurs ouvrages de Teilhard que je me suis rendu compte des implications catastrophiques de ses idées philosophiques et de l'incompatibilité absolue de sa théologie-fiction (comme l'appelle Étienne Gilson) avec la révélation chrétienne et la doctrine de l'Église", écrit Hildebrand.

Ces points de vue polarisés sur Teilhard restent présents dans le monde catholique d'aujourd'hui, à la différence près que depuis la publication d'un essai de 2017 par l'éthicien John P. Slattery, l'attention critique s'est concentrée sur l'attitude du jésuite à l'égard de l'eugénisme. L'essai affirme que "des années 1920 jusqu'à sa mort en 1955, Teilhard de Chardin a soutenu sans équivoque les pratiques eugéniques racistes, a loué les possibilités des expériences nazies et a méprisé ceux qu'il considérait comme des humains "imparfaits"". M. Slattery affirme que ces idées ne sont pas accessoires, mais qu'elles constituent plutôt le fondement de sa célèbre "théologie cosmologique". Il a ajouté que cela devrait inciter à revoir la place de Teilhard dans la théologie du 21e siècle. Les défenseurs du jésuite ont répondu en notant que Teilhard semblait proche de sa sœur handicapée, Marguerite-Marie, et en faisant valoir qu'il soutenait l'amélioration spirituelle de l'humanité plutôt que l'eugénisme biologique.

Sa réputation est-elle "réhabilitée" ?

Le Vatican a longtemps subi des pressions pour lever l'avertissement de 1962 concernant les œuvres de Teilhard. En 1981, à l'occasion du centenaire de sa naissance, le cardinal Agostino Casaroli, alors secrétaire d'État du Vatican, a publié un article dans L'Osservatore Romano louant "le témoignage de la vie cohérente d'un homme possédé par le Christ au plus profond de son âme".

Alors que l'on pensait qu'il s'agissait d'un signe de réhabilitation du jésuite, le bureau doctrinal du Vatican a publié une déclaration précisant que l'avertissement restait valable.

Le pape Benoît XVI, ancien chef du bureau doctrinal du Vatican, a fait sourciller en 2009 lorsqu'il a cité Teilhard de manière positive au cours d'une réflexion sur la lettre de saint Paul aux Romains.  "Nous devons nous-mêmes, de tout notre être, être adoration et sacrifice et, en transformant notre monde, le rendre à Dieu", a déclaré le pape allemand dans une homélie prononcée à la cathédrale d'Aoste, dans le nord-ouest de l'Italie. "Le rôle du sacerdoce est de consacrer le monde pour qu'il devienne une hostie vivante, une liturgie : pour que la liturgie ne soit pas quelque chose à côté de la réalité du monde, mais que le monde lui-même devienne une hostie vivante, une liturgie". "C'est aussi la grande vision de Teilhard de Chardin : à la fin, nous parviendrons à une véritable liturgie cosmique, où le cosmos deviendra une hostie vivante".

Les commentateurs étaient divisés sur l'importance à accorder à ces remarques. Mais le porte-parole du Vatican de l'époque, le père Federico Lombardi, un jésuite, a déclaré : "Aujourd'hui, personne ne songerait à dire que [Teilhard] est un auteur hétérodoxe qui ne devrait pas être étudié".

Après l'élection du pape François en 2013 et la publication de son encyclique écologique Laudato si' en 2015 (qui citait Teilhard dans une note de bas de page), les membres du Conseil pontifical pour la culture ont voté pour recommander au pape François de supprimer l'avertissement. "Nous avons unanimement convenu que, bien que certains de ses écrits puissent faire l'objet d'une critique constructive, sa vision prophétique a été et est une source d'inspiration pour les théologiens et les scientifiques", ont déclaré les membres dans un communiqué de 2017.

À la même époque, une pétition demandant que Teilhard soit nommé docteur de l'Église a commencé à recueillir des milliers de signatures. En mai de cette année, les jésuites ont ouvert le Centre Teilhard de Chardin dans une banlieue parisienne connue sous le nom de Silicon Valley française pour servir de "lieu de dialogue entre les sciences, la philosophie et la spiritualité."

Les commentaires du pape François en Mongolie n'ont pas directement abordé le monitum ou les controverses autour de Teilhard. Mais en citant longuement l'essai du paléontologue, il encourage sans doute les catholiques à lire "La messe sur le monde", peut-être comme une porte d'entrée vers les autres ouvrages du jésuite "souvent incompris".

Pour l'instant, nous n'avons donc pas de réhabilitation formelle. Ce que nous avons peut-être plutôt, c'est ce que certains ont appelé une "longue réhabilitation" : Un processus aléatoire dans lequel les plus hautes autorités de l'Église font des références positives à certains aspects de l'œuvre de Teilhard, sans s'engager dans une réévaluation exhaustive.